Wybitną osobowością był Nikołaj Kiriłowicz Popel (1901-1980), generał porucznik sił pancernych (od 1944 r.). Uczestnik wojny domowej i wojny radziecko-fińskiej, pracownik polityczny. Na początku II wojny światowej komisarz brygady, komisarz polityczny 8. korpusu zmechanizowanego pod dowództwem D. I. Riabyszewa. Popel zakończył wojnę jako członek rady wojskowej 1. Armii Pancernej (zreorganizowanej w 1. Armię Pancerną Gwardii).
W latach wojny stał się wynalazcą druku „operacyjnego” w wojsku. Popel utworzył sieć korespondentów wojskowych i zwiększył personel zecerów w drukarni polowej. W efekcie czas od wymyślenia ulotki do jej dostarczenia konkretnemu żołnierzowi na froncie wyniósł trzy i pół godziny. Świetna prędkość na czas wojny i dzięki tym technologiom. Popel stał się autorem barwnych wspomnień o wojnie, w których dziennikarstwo przeplata się z artystyczną rzeczywistością wojenną. Takie prace czołgisty jak "W trudnym czasie", "Czołgi zwrócone na zachód", "Naprzód - Berlin!" korzystnie różnią się od wspomnień innych dowódców wojskowych artystycznym obrazem ich bohaterów i żywym osobistym stosunkiem autora do wydarzeń. To prawda, że po wydaniu swoich wspomnień Popel został poddany fali krytyki ze strony historyków wojskowych, pisarzy i zwykłych czytelników. Generałowi pancernemu zarzucano „fałszowanie faktów”, własną gloryfikację i stronniczy stosunek do wydarzeń.
Podobno było to w dużej mierze spowodowane tym, że wspomnienia Popela stały się jednymi z pierwszych wspomnień o Wielkiej Wojnie. Namiętności jeszcze nie opadły, wspomnienia były „żywe”. Podstawowe tomy Żukowa, Rokossowskiego, Koniewa, Baghramyana, Czujkowa i innych wielkich dowódców nie zostały jeszcze opublikowane, nie zostały opublikowane opracowania historyczne i encyklopedie, które zaaprobowałyby jednolity pogląd na przebieg wydarzeń Wielkiej Wojny Ojczyźnianej. Dla pionierów zawsze jest trudno. Popel musiał przyjąć emocjonalne ciosy od czytelników, którzy nie zgadzali się z jego punktem widzenia.
Popel urodził się 19 grudnia 1900 r., 2 stycznia 1901 r. (zgodnie z nowym stylem) we wsi Objawienie Pańskie w obwodzie mikołajewskim w obwodzie chersońskim. Jego rodzicami byli madziarski (węgierski) kowal Kirdat Popel i wieśniaczka Swietłana. Chłopiec ukończył dwuletnią szkołę parafialną przy wiejskiej parafii. Uczył się dobrze, więc został zapisany do klasy weterynaryjnej w chersońskiej szkole rolniczej. Studia ukończył latem 1917 r., otrzymując dyplom lekarza weterynarii II kategorii.
Muszę powiedzieć, że biografia Popela jest pełna „białych plam”. Nie wiadomo więc, co zrobił młody weterynarz podczas rewolucji i przez większość wojny domowej. Według zeznań Evgenii Yakovlevny - żony przyszłego generała czołgów - Nikołaj Popel na początku 1920 roku dobrowolnie pojawił się u komisarza wojskowego miasta Nikołajew i poprosił o wpisanie go do Armii Czerwonej. Armia potrzebowała weterynarzy. Został wpisany jako „główny jeździec” (weterynarz) 3. Korpusu Kawalerii pod dowództwem Nikołaja Kashirina. Popel brał udział w bitwach o Melitopol, Kercz, walczył z Wranglami i machnowcami. Od tego samego czasu rozpoczął karierę jako wojskowy robotnik polityczny. W kwietniu 1921 r. Nikołaj dołączył do RKP(b) i od razu został mianowany asystentem przewodniczącego specjalnego trybunału wojskowego grupy sił Aleksandrowsk na południu Ukrainy. Lekarz weterynarii z zawodu musi podpisywać listy egzekucyjne dla „wrogów ludu”, jak anarchiści, i osobiście uczestniczyć w ekspedycjach karnych przeciwko niedobitkom machnowskich gangów.
W latach 1923-1925. Popel studiuje w Odeskiej Szkole Piechoty. Następnie został przeniesiony do wydziału politycznego 4. Dywizji Kawalerii Ukraińskiego Okręgu Wojskowego. Dwa lata później Popel studiuje na Wyższych Kursach dla Kadr Dowodzenia (KUKS) w stolicy, a następnie w Instytucie Wojskowo-Politycznym. Tołmaczew. „Naczelny jeździec” studiuje przez prawie osiem lat, aw 1932 r. Został mianowany szefem wydziału dyscyplinarnego w sądzie wojskowym okręgu moskiewskiego. Przez sześć lat na tym stanowisku, według badaczy, Popel przygotował około 120 kompromitujących charakterystyk byłych dowódców Armii Czerwonej, których dotyczyło śledztwo.
W 1938 r. Popel został komisarzem wojskowym 11. brygady zmechanizowanej (czołgowej). Podczas wojny radziecko-fińskiej Popel został mianowany szefem wydziału politycznego 106. dywizji strzelców górskich (Ingermanlandia) Fińskiej Armii Ludowej. Ta „armia” powstała w oczekiwaniu na ustanowienie władzy sowieckiej w Finlandii po zwycięstwie w wojnie, została utworzona z etnicznych Finów i Karelów. Jednak ten plan nigdy nie został zrealizowany. Wojna okazała się ostrzejsza niż oczekiwano, a Finlandia utrzymała swój rząd. Popel został przeniesiony na stanowisko komisarza wojskowego 1. Leningradzkiej Szkoły Artylerii, a następnie oficera politycznego 8. Korpusu Zmechanizowanego w Kijowskim Specjalnym Okręgu Wojskowym.
Przełom za liniami wroga
Pierwszy miesiąc wojny był najwspanialszą chwilą robotnika politycznego. Podczas gdy niektórzy dowódcy wpadli w panikę, opuścili ręce, Popel wykazał się niezłomnością, opanowaniem i był w stanie utrzymać wysokiego ducha moralnego w otaczających go żołnierzach i dowódcach.
Popel stał się aktywnym uczestnikiem bitwy pod Dubno-Łuck-Brody (23 czerwca - 30 czerwca 1941). Około 3200 - 3300 czołgów wzięło udział w tej bitwie po obu stronach: 8., 9., 15., 19., 22. sowieckiego korpusu zmechanizowanego oraz 9., 11., 13., 14. I, 16. Niemieckiej Dywizji Pancernej. Dowództwo Frontu Południowo-Zachodniego i przedstawiciel Komendy Głównej Kodeksu Cywilnego GK Żukow postanowili przeprowadzić kontratak na niemieckie ugrupowanie siłami całego korpusu zmechanizowanego i trzech korpusów strzelców podporządkowanych na linii frontu (31., 36. i 37.). Celem kontrofensywy korpusu zmechanizowanego Frontu Południowo-Zachodniego było pokonanie 1. Grupy Pancernej Ewalda von Kleista. W rezultacie miała miejsce zacięta bitwa czołgów. Jednak brak odpowiedniej koordynacji działań, niemożność natychmiastowego wrzucenia wszystkich formacji do walki (wiele jednostek było w trakcie nacierania na front i wchodziło do bitwy w momencie przybycia), brak wsparcia z powietrza nie pozwalał Armia Czerwona, aby wygrać tę bitwę graniczną. W tym samym czasie bitwa ta zyskała na czasie, opóźniła natarcie 1. niemieckiej grupy czołgów o tydzień, pokrzyżowała plany wroga, aby przebić się do Kijowa i otoczyć szereg armii sowieckich. To właśnie tak zacięte bitwy, nieoczekiwane dla wroga, ostatecznie pokrzyżowały ideę „wojny błyskawicznej” i pozwoliły ZSRR wytrzymać Wielką Wojnę.
Jednym z najbardziej uderzających wydarzeń w tej bitwie był strajk 24. pułku pancernego podpułkownika Wołkowa (z 12. dywizji pancernej), pułku motocyklowego i 34. dywizji pancernej pułkownika Wasiliewa pod generalnym dowództwem komisarza brygady Nikołaja Popela. 8. i 15. korpus zmechanizowany wraz z 8. dywizją pancerną 4. korpusu zmechanizowanego miały uderzyć na Dubno od południa. Ale o godzinie 14 27 czerwca 1941 r. Tylko grupa Wołkow-Popel mogła przejść do ofensywy. Resztę wojsk przeniesiono tylko w tym kierunku.
Według Popela, uderzenie naszych żołnierzy na ruchliwą autostradę w rejonie Verby było nieoczekiwane. Pierwszy ekran wroga - batalion piechoty i kompania czołgów zostały zestrzelone w ruchu, Niemcy nie byli gotowi do obrony. Tutaj, na autostradzie, grupa uderzeniowa Popela wyprzedziła tyły 11. Niemieckiej Dywizji Pancernej. Naziści maszerowali spokojnie, ściśle przestrzegając wyznaczonych interwałów. Wszystko zostało zmierzone, dokładne i przyzwoite przed pojawieniem się żołnierzy radzieckich. Nawet gdy nasi motocykliści wyprzedzili wroga, żołnierze niemieccy nawet nie myśleli, że są Rosjanami. Kiedy zabrzmiały karabiny maszynowe i trafiły, było już za późno. „Wróg miał więc szansę dowiedzieć się, czym jest panika”, pisze komisarz. Wasiliew, Wołkow i Popel przyjęli wysokie tempo natarcia, starając się nie ociągać na węzłach oporu.
Bitwa rozegrała się na szerokim polu 10 km na południowy zachód od Dubna. Podczas zaciętej bitwy grupa Popela zniszczyła część 11. Dywizji Pancernej. W tej bitwie poległ dowódca 67. pułku czołgów (34. TD), podpułkownik Nikołaj Dmitriewicz Bolchowitin. Wojska radzieckie wkroczyły do Dubna po ciemku. Generał Halder napisał w swoim dzienniku: „Na prawej flance 1. Grupy Pancernej 8. Rosyjski Korpus Pancerny wszedł głęboko w naszą pozycję i wszedł na tyły 11. Dywizji Pancernej…”. Po zdobyciu Dubna grupa Popela zaczęła czekać na przybycie reszty 8. korpusu zmechanizowanego, który miał za nimi podążać.
Obrona Dubna
Sytuacja grupy Popela w Dubnie była bardzo niepokojąca. Nie ma sąsiadów, nie ma komunikacji ani informacji, nie widać posiłków. Nie ma też kontaktu z wrogiem. Grupa zaczęła przygotowywać się do obrony. Popel bardzo przenośnie i zwięźle wyjaśnił zasadę twardej obrony: „walczyć na śmierć i życie”. „Jesteś bombardowany bombami - odłamkowo-burzącymi, odłamkowymi, zapalającymi. A ty stoisz. Biją cię z pistoletów, karabinów maszynowych, karabinów maszynowych i karabinów. A ty stoisz. Zostałeś oskrzydlony, oni już atakują cię od tyłu. A ty stoisz. Twoi towarzysze zginęli, dowódca już nie żyje. Ty stoisz. Nie stój tak. Trafiasz wroga. Strzelasz z karabinu maszynowego, karabinu, pistoletu, rzucasz granaty, wchodzisz do ataku bagnetowego. Możesz walczyć ze wszystkim - kolbą, kamieniem, butem, Finnem. Tylko ty nie masz prawa odejść. Cofnij się!..”(Popel N. K. w trudnym czasie). Z 30 zdobytych niemieckich czołgów sformowano nowy batalion pod dowództwem kapitana Michałczuka. Dla tych czołgów było wystarczająco dużo „bezmaszynowych” załóg. Dodatkowo obronę wzmocniło 50 dział porzuconych przez Niemców i sformowano batalion ochotniczy z miejscowych obywateli, głównie z robotników partyjnych i radzieckich, którzy nie zdążyli się ewakuować.
W Dubnie oczekiwano podejścia dwóch dywizji 8. korpusu zmechanizowanego Dmitrija Riabyszewa. Ale w nocy niemieckie dowództwo przeniosło jednostki 16. czołgu, 75. i 111. dywizji piechoty na miejsce przełamania wojsk radzieckich i zamknęło lukę. 28 czerwca tylko batalion 300. pułku strzelców zmotoryzowanych 7. dywizji zmotoryzowanej z dywizją artylerii zdołał połączyć się z grupą Popel. 8. Korpus Zmechanizowany nie był w stanie ponownie przebić się przez obronę wroga i pod ciosami wrogiego lotnictwa, artylerii i wyższych sił niemieckich przeszedł do defensywy. W rezultacie grupa Popela została otoczona. Korpus Riabyszewa, pod groźbą całkowitego okrążenia i zniszczenia, został zmuszony do odwrotu.
Grupa Popela starła się z formacjami 16. Dywizji Pancernej. Dla Niemców to spotkanie również było niespodzianką, nie myśleli o spotykaniu się w okolicy z Rosjanami. W dwugodzinnej bitwie wszystkie niemieckie ataki zostały odparte, a 15 czołgów, które przedarły się na miejsce wojsk radzieckich, zostało zdobytych (13 z nich jest w dobrym stanie).
Zdobycie tych czołgów popchnęło Popela i Wasiliewa do pomysłu zorganizowania sabotażu na tyłach wroga. Operację nazwano „cudem”. Kierowali nią starszy instruktor polityczny Iwan Kiriłowicz Gurow (zastępca do spraw politycznych dowódcy 67. pułku czołgów) i starszy komisarz batalionu Efim Iwanowicz Nowikow (zastępca szefa wydziału propagandy politycznej w 34. TD). Trofeum T-3 i T-4, jeden po drugim, penetrowały lokalizację wroga. Musieli pojedynczo, w odstępach, wchodzić do kolumny niemieckiej, wyciągać się na drodze i czekać na sygnał. Na sygnał czerwonej rakiety, który dał Gurow o godzinie 24.00, sowieccy czołgiści mieli zestrzelić niemieckie samochody z przodu i odjechać w zamieszaniu. „Cud” się powiódł. W nocy rozległy się strzały, szalały płomienie. Półtorej godziny później wrócił pierwszy czołg sabotażowy, ao świcie przybyło 11 kolejnych czołgów. Stracono tylko jeden czołg, ale jego załoga również bezpiecznie wydostała się z tyłów wroga i dotarła pieszo do własnego. Wynik był dość oczekiwany - 16. Niemiecka Dywizja Pancerna nie przeszła rano do ofensywy.
Do obrony Dubna utworzono 3 sektory: północny pod Młynowem, dowodzony przez dowódcę 67. pułku czołgów mjr A. P. Sytnika i oficera politycznego IK Gurova; południowo-zachodnim, na Podłużu, kierował szef artylerii dywizji pułkownik V. G. Siemionow i komisarz batalionu Zarubin; na odcinku wschodnim, w Dubnie, pod dowództwem dowódcy 68. pułku czołgów M. I. Smirnova i starszego komisarza batalionu E. I. Novikova. 24 Pułk Pancerny pułkownika Wołkowa stanowił mobilną rezerwę. Walki prawie się nie skończyły. Teraz w jednym sektorze, potem w innym. Niektóre skurcze były przelotne, inne trwały wiele godzin.
Wołkow przypomniał, że od 27 czerwca do 2 lipca 1941 r. Komisarz brygady Popel praktycznie nie spał. Nieustannie jeździł na motocyklu między formacjami czołgów, zachęcając żołnierzy i dając przykład odwagi osobistej. Podczas jednej z wypraw zabłąkany pocisk niemieckiego działa samobieżnego przerzucił go nad wąwozem pod Samochowiczami. Sierżant zginął na miejscu, a Popel był w szoku. Ale udało mu się wydostać, wykopać z ziemi motocykl i dostać się do swojego.
29 czerwca doszło do zaciętych walk. Niemcy, po potężnym przygotowaniu artyleryjskim i bombardowaniu, przystąpili do ataku. Grupa była bezbronna przed nalotami, nie było artylerii przeciwlotniczej. Wojska radzieckie poniosły znaczne straty w wyniku nalotów. Dla Pticha wybuchła zacięta walka, kilkakrotnie przechodziła z rąk do rąk. Prawie wszystkie działa w południowo-zachodnim sektorze są nieczynne. Jak wspominał Popel, czołgi szły przeciwko czołgom. Wróg nie miał ciężkich pojazdów. Ale nasze ciężkie pociski KV kończyły się. Radzieccy czołgiści, po wydaniu amunicji, poszli do barana. „Samochody płonęły, odłamki dział wbite w ziemię i przewrócone transportery wystawały. I wszędzie – w pobliżu samochodów, akumulatorów, transporterów – trupy naszych i niemieckich żołnierzy.”
W potyczce w sektorze północnym Gurow przewrócił dwa bataliony piechoty wroga uderzeniem z zasadzki, a dowództwo niemieckiego pułku zostało zniszczone. W trakcie odpierania takiego niemieckiego ataku dowódca zginął bohaterską śmiercią. Wasiliew i Popel usunęli dowódcę 68. pułku czołgów Smirnowa, który okazał tchórzostwo. Pułk został przyjęty przez kapitana V. F. Petrova.
Tego samego dnia grupa Popela otrzymała rozkaz posuwania się naprzód i niszczenia wrogich czołgów w lesie w pobliżu Małej Milch i Belk Milch. Znaleziono około 300 czołgów, najwyraźniej bez amunicji i paliwa. Rozkaz został przekazany przy pomocy pilota, który wylądował samolotem w rejonie Dubna. I ten rozkaz został odebrany w warunkach, kiedy grupa Popela nie miała nic wspólnego z rannymi, skończyło się paliwo, amunicja, lekarstwa, jednostki straciły większość kadry dowódczej. Od północy, przeciwko grupie Popel-Vasiliev, były dwie dywizje piechoty - 44. i 225., zbliżała się 14. dywizja czołgów. Od południowego zachodu - 111. piechota i 16. czołg. Jednak rozkaz to rozkaz.
Na radzie wojskowej postanowiono podzielić grupę na dwie części: zrobić wyłom, odesłać jednostki ranne i tylne do własnych oraz zaatakować wroga pięścią uderzeniową. W nocy zaatakowali Ptychu i zrobili wyłom w kierunku południowym. Rannych wyprowadzono na korytarz, tyły i wysłano do Tarnopola, gdzie według najnowszych danych mieli swoich. O świcie główne siły zaatakowały 16. Dywizję Pancerną w ogólnym kierunku Kozin. Założono, że 8. korpus zmechanizowany znajdował się w Kozinie, Sitnie, Brodzie. Niemcy nie spodziewali się nocnego strajku. Po 40 minutach bitwy Ptycha został schwytany. Kolumnie z rannymi i tyłem dowodził szef artylerii 34. TD pułkownik Siemionow. Przydzielono mu 60 czołgów, każdy z 1-2 rundami do obrony. Jednak na początku ruchu Siemionow został ranny, a kolumną dowodził pułkownik Pleszakow. Muszę powiedzieć, że wyszedł do siebie.
Przełom
Popel pozostało 100 czołgów (80 czołgów było głównymi siłami, 20 czołgów Pietrowa rozpraszało wroga), każdy z 20-25 pociskami, a czołgi były tylko w połowie wypełnione paliwem. Plus małe lądowania. Tankowce przedarły się przez zewnętrzny pierścień, zniszczyły dwie niemieckie baterie, a czołgi Pietrowa zaczęły czekać. Już na tym etapie grupa poniosła duże straty. Kolejna niemiecka dywizja artylerii uderzyła w flankę czołgów Popela, które czekały na oddział Pietrowa. Popel poprowadził desant na tyły niemieckich artylerzystów. „Przedzieramy się przez bagno, spadamy. Karabiny, pistolety i granaty trzymane są w wyciągniętych ramionach nad głowami. Niektórzy mają sztylety w zębach… Okropne i brudne, jak diabły bagienne - pisze Popel - włamywaliśmy się na stanowiska strzeleckie nazistów, ozdobionych brzozami i starannie zakryci od góry różnobarwnymi siatkami maskującymi. Haubice kalibru 150 mm nie mogą być rozmieszczone z dnia na dzień. Granaty są podarte, grzmią strzały. W niektórych miejscach dochodziło do walki wręcz. Wychodzimy zwycięsko: wszystkie trzy baterie ze sprawnymi armatami i zapasami oleistych, błyszczących pocisków są nasze. Wspaniałe bogactwo!” Dywizja haubic pod dowództwem Novikova otworzyła ogień na pozycje niemieckie.
Czołgi Wasiliewa i Wołkowa zniszczyły znaczną liczbę niemieckich pojazdów, które nie spodziewały się pojawienia się w tym kierunku rosyjskich czołgów. Popel mógłby spróbować wyrwać się z ringu. Ale czekając na grupę Pietrowa i nie mogli opuścić własnej, stracili czas. Niemcy wrzucili do bitwy samoloty, podciągnęli czołgi. Wywiązała się nowa bitwa. Amunicja się skończyła, a radzieckie załogi czołgów zaczęły taranować niemieckie pojazdy. Major Sytnik na KV staranował kilka niemieckich T-3. Wołkow został ranny. Niemieckie lotnictwo zaatakowało dywizję artylerii. Kilka pistoletów zostało okaleczonych, inne nadal osłaniały własne. Popel rozkazał Novikowowi osłonić odwrót, a następnie wysadzić pozostałe działa i odejść. Nowikow wytrwał do końca i zginął bohaterską śmiercią. Zginął także dowódca dywizji Wasiliew i komisarz pułkowy Niemcew.
Resztki grupy poszły do lasu: garść czołgów, kilka samochodów (musiały zostać porzucone niemal natychmiast), resztki desantu i załogi czołgów bez pojazdów. Przez dwa dni resztki grupy Popela odpoczywały, zbierały walczących i przeprowadzały rekonesans. Zniszczono kilka patroli wroga. Potem wyjęli pozostałe czołgi i wyruszyli. Ten ruch na tyłach to cała historia, wypełniona walkami z Niemcami, pokonywaniem naturalnych przeszkód, walką ze strachem, paniką.
Po pokonaniu około 200 km na tyłach nieprzyjaciela oddział Popel i dołączające do niego formacje 124. Dywizji Piechoty dotarły do lokalizacji 5 Armii. W sumie Popel wyprowadził z okrążenia 1778 żołnierzy. Grupa straciła ponad 6 tysięcy osób zabitych i zaginionych od początku swojej epopei.
