Eric Tegler z Popular Mechanics wykonał całkiem niezłą robotę, próbując wyjaśnić wszystkim, dlaczego F/A-18 nie bez powodu nadal jest głównym samolotem szturmowym lotnictwa morskiego i będzie miał znaczenie w tej roli jeszcze przez długi czas.
Dlaczego F/A-18 jest takim okropnym samolotem.
Odważne posunięcie, biorąc pod uwagę, że F/A-18 jest w służbie od 1983 roku. Oznacza to, że wkrótce skończy 40 lat.
Przede wszystkim samolot odniósł tylko dwa oficjalne zwycięstwa podczas swojej długiej służby: nad irackimi MiG-21 podczas pierwszej wojny w Zatoce Perskiej, w operacji Pustynna Burza. Dwa F/A-18C w wersji bombowej, czyli uzbrojone w bomby MK 84 oraz pociski Sparrow i Sidewinder, gdy zostały przechwycone przez dwa irackie MiG-21, skutecznie zestrzeliły oba pociski przechwytujące.
Na koniec porozmawiamy o stratach. Naprawmy fakt, że samolot jest bojowy i zębaty, bo był to pierwszy i jak dotąd jedyny przypadek, kiedy bombowiec skutecznie odpierał myśliwce przechwytujące.
Hornet (Hornet) to wszechstronny samolot. Na podstawie skrótu nazwy - myśliwiec szturmowy, szturmowy myśliwiec. Owocem długich rozważań Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych nad tym, czym powinien być wszechstronny samolot morski.
Ogólnie historia F/A-18 nie była łatwa. Samolot, który wykonał swój pierwszy lot w 1974 roku, okazał się nikomu bezużyteczny, żałośnie przegrywając rywalizację o rolę myśliwca w Siłach Powietrznych F-16, a na morzu też nie zrozumiał istoty. Marynarka wojenna wolała od niego zmodernizowany F-14 i dopiero interwencja samego sekretarza obrony Jamesa Schlesingera sprawiła, że „zmienili zdanie”.
Generalnie US Navy marzyła o samolocie, który mógłby bazować zarówno na lotniskowcach, jak i na przybrzeżnych lotniskach. Marzenie o zjednoczeniu Sił Powietrznych Marynarki Wojennej i Korpusu Piechoty Morskiej było jednocześnie bardzo realne i satysfakcjonujące.
Ponadto nowy samolot mógłby jednocześnie zastąpić dwa przestarzałe modele: myśliwiec F-4 i samolot szturmowy A-7.
Ale najważniejsze jest to, że musiał to być zarówno prosty, jak i niedrogi samolot, zdolny do jednoczesnego rozwiązywania zadań myśliwca i samolotu szturmowego.
W rzeczywistości ta praktyka nie jest nowa dla Marynarki Wojennej USA i ILC. Nawet podczas II wojny światowej myśliwce F6F Hellcat F4U Corsair mogły przenosić ładunki bomb tak ciężkie jak bombowce nurkujące w tamtych czasach, z powodzeniem łącząc zdolności myśliwskie i uderzeniowe w jednym samolocie.
Oczywiście samoloty odrzutowe okazały się szybsze i wydajniejsze niż samoloty tłokowe, ale zasada zastosowania pozostała. Mówiąc dokładniej, amerykańskie dowództwo marynarki nadal chciało, aby samolot łączył obie funkcje myśliwca i samolotu szturmowego.
Legendarny F-4 Phantom zademonstrował potencjał myśliwca / samolotu szturmowego podczas wojny w Wietnamie. Jednak troska Marynarki Wojennej o przewagę w powietrzu i ochronę lotniskowców przed samolotami wroga sprawiła, że Marynarka Wojenna zamówiła w 1969 roku F-14 Tomcat.
Tomcat był bardzo dobrym samolotem, ale za drogim. A cena ostatecznie go skazała, a dowództwo marynarki wyruszyło w poszukiwaniu cudu, czyli lepszego i tańszego samolotu.
Wybór był raczej ograniczony: albo prototyp jednosilnikowego General Dynamics YF-16, albo dwusilnikowy Northrop YF-17.
YF-16 wejdzie do służby w lotnictwie jako F-16 Battle Falcon. Marynarka preferowała jednak dwa silniki samolotu. Po połączeniu Northrop z McDonnell Douglas, obie firmy obronne wspólnie zaprezentowały mocno przeprojektowaną wersję YF-17 dla Marynarki Wojennej. Samolot otrzymał nazwę F-18.
Początkowo samolot miał być produkowany w trzech modelach:
- pojedynczy F-18 w celu zastąpienia F-4;
- pojedynczy A-18 zastępujący A-7 Corsair;
- podwójny trening TF-18, który mógłby pełnić rolę myśliwca.
Jednak producenci poszli drogą maksymalnego uproszczenia i połączyli pojedyncze warianty w jeden F/A-18A, a dwumiejscowy został przemianowany na F/A-18B.
Samolot musiał zostać przerobiony jakościowo do nowych zadań. Rezerwa paliwa została znacznie zwiększona, mimo to zasięg stał się tylko o 10% większy niż w przypadku A-7 i nieznacznie lepszy niż w przypadku F-4.
Nowy samolot, teraz oficjalnie nazywany Hornet, wystartował po raz pierwszy w listopadzie 1978 roku. Testy ujawniły wiele problemów: nadmierna prędkość startu i rozbieg. Trzeba było je szybko rozwiązać, zmieniając rozmiar stateczników poziomych. Stwierdzono również niewystarczające przyspieszenie transsoniczne. Modyfikacje silnika nieco rozwiązały problem, ale nie do końca. A promień bojowy myśliwca uderzeniowego wynoszący 460 mil był, jak wspomniano powyżej, nieco lepszy niż jego poprzedników.
Jednak żadna z tych niedociągnięć nie wystarczyła, aby flota porzuciła samoloty. Pierwszy F/A-18A wszedł do służby w dywizjonie Marine Corps VMFA-314 w MCAS El Toro.
F/A-18 od razu doceniono nie tylko za celność i niezawodność uderzeń, ale także za to, że samolot wymagał nie więcej niż pół godziny obsługi technicznej F-14A i A-6E.
Później pojawiła się kolejna poważna wada: podczas lotu pod dużymi kątami natarcia ogon zaczynał się deformować i pękać. Do tego czasu drogi McDonell-Douglas i Northrop się rozeszły, a likwidacja spadła na McDonell. Firma opracowała specjalne zestawy naprawcze, które były w stanie naprawić problem.
Szerszeń otrzymał powszechne uznanie po udziale w operacji Eldorado Canyon przeciwko Libii w 1986 roku.
Sukces nie był tak ogłuszający, ale taki, że rozkazy natychmiast spadły na Horneta, a do 1989 roku samolot był na wyposażeniu Sił Powietrznych Kanady, Australii, Hiszpanii, Kuwejtu i Szwajcarii.
Skargi na niedostateczny zasięg lotu nie ustały. Aby rozwiązać ten problem i uczynić samolot bardziej wydajnym samolotem nocnym i na każdą pogodę, McDonnell-Douglas opracował i wprowadził w 1987 roku F/A-18C i dwumiejscowy F/A-18D.
C / D zawierał zmodernizowany radar, nową awionikę i pociski powietrze-powietrze / powierzchnia AIM-120 AMRAAM, AGM-65 Maverick i AGM-84 Harpoon pociski przeciwokrętowe. Dodano kamery nocne nowej generacji na podczerwień, co zwiększyło możliwości bojowe samolotu. Ponadto zainstalowali nowe silniki F404-GE-402, które wytwarzały o co najmniej 10% większy ciąg.
Myśliwiec marynarki/samolot szturmowy F/A-18 brał udział w kilku konfliktach zbrojnych.
Oprócz operacji Eldorado Canyon w Libii w kwietniu 1986 roku i wojny w Zatoce Perskiej (wyzwolenie Kuwejtu) w 1991 roku, Hornet walczył w Jugosławii w 1995 roku w ramach operacji Deliberate Force w operacji Desert Fox (naloty bombowe na cele wojskowe w Iraku)., 1998), uczestniczył w operacji wojskowej w Afganistanie (od 2001 do chwili obecnej), w wojnie irackiej (operacja obalenia reżimu Saddama Husajna) w latach 2003-2010, w operacji „Powrót Odysei” (bombardowanie celów w Libii, 2011).
Nie oznacza to, że życie „Szerszenia” było usiane różami. W tej samej wojnie z Irakiem nieodwracalne straty F/A-18 wyniosły 5 pojazdów. Jeden samolot został zestrzelony przez iracki MiG-25, jeden system obrony powietrznej S-75, dwa samoloty zderzyły się w powietrzu, jeden rozbił się z powodu awarii silnika.
W trakcie eksploatacji F/A-18 z różnych przyczyn stracono 235 samolotów. Na około 1500 wydanych - trochę za dużo.
Tak, Hornet błyszczał podczas wojny w Zatoce Perską precyzją i wysoką gotowością bojową. A w innych operacjach "Hornet" pokazał się dokładnie w ten sam sposób. Ale nic nie jest wieczne, a ponad czterdzieści lat służby to prawie tyle. Niewiele jest samolotów na świecie, które mogą poszczycić się taką karierą.
Podczas gdy Szerszeń dominował na niebie, flota zaczęła szukać zastępstwa. Program wymiany samolotów szturmowych A-6 z lat 80. zaowocował stworzeniem McDonell-Douglas A-12 Avenger, dość niewykrywalnego samolotu z zaawansowanym radarem zdolnym do przenoszenia precyzyjnej broni.
Oddzielnie Marynarka Wojenna starała się zastąpić F-14 wariantem F-22 Raptor, wygodnym dla lotniskowców. W międzyczasie Grumman zaoferował ulepszone wersje F-14.
Niestety plany nie miały się spełnić. Po ludzku Raptor nie latał, a cena wzrosła do nieba. ZSRR upadł, a rywali na nowym poziomie nie było. W związku z tym F-22 został całkowicie porzucony, a później sekretarz obrony Richard Cheney skazał również program poprawy F-14.
A „Hornet” kontynuował swoją służbę, jakby nic się nie stało.
Co tłumaczy tak duże zapotrzebowanie na rodzinę F/A-18, która według stanu na grudzień 2017 przekroczyła kamień milowy 10 milionów godzin lotu? Jest kilka powodów.
Prostota konstrukcji sprawiła, że samolot był łatwiejszy w produkcji i utrzymaniu. Stąd potencjał do poprawy. Wysoka niezawodność maszyny pozwoliła na spokojne opracowywanie nowych ulepszeń. Dość radykalne, jak „Super Hornet”, w którym zastosowano plastikowe zbiorniki paliwa, elementy stealth i pojemnik na broń wykonany w technologii „stealth”.
Warto zauważyć, że specjalne wersje „Horneta” okazały się prostsze i lepsze niż na bazie tego samego F-22. Ten sam EA-18G „Growler”, samolot walki elektronicznej oparty na F/A-18, okazał się bardzo poważną maszyną. W sumie zamiast armaty zainstalowali potężną jednostkę obliczeniową - a efekt jest oczywisty.
Wersja dwumiejscowa okazała się przydatna w rozwiązywaniu problemów związanych ze zwiększonym obciążeniem pilota. Na przykład długie loty, po których następują uderzenia na wiele celów.
I oczywiście szeroki wybór broni. Pociski powietrze-powietrze, bomby skrzydłowe, przeciwokrętowe, kierowane itp.
W rezultacie F / A-18 stał się głównym samolotem szturmowym US Navy i ILC, całkiem zasłużenie. W sile bojowej skrzydeł powietrznych okrętu stanowi 60-70% całości.
F/A-18 nie są produkowane, ale nie ma planów wycofania ich z eksploatacji. Biorąc pod uwagę, że nie wszystko jest w porządku z F-35B/C, można śmiało powiedzieć, że Hornety będą latać do wyczerpania.
