Wielka Brytania spodziewa się stworzyć własny myśliwiec szóstej generacji. Wcześniej uruchomienie tak ambitnego projektu zapowiedziały już Niemcy i Francja, które wspólnie opracują nowy wielozadaniowy samolot bojowy. W ten sposób w Europie zamierzają stworzyć co najmniej dwa obiecujące samoloty bojowe szóstej generacji.
Nowy ambitny projekt został uruchomiony w Wielkiej Brytanii podczas Farnborough Aviation Show. Brytyjski myśliwiec szóstej generacji został oficjalnie nazwany Tempest (angielski „Tempest”) na cześć odnoszącego sukcesy brytyjskiego myśliwca Hawker Tempest o tej samej nazwie podczas II wojny światowej.
W ten projekt rząd Wielkiej Brytanii zainwestuje 2 miliardy funtów (około 2, 7 miliardów dolarów). W przyszłości myśliwiec Tempest szóstej generacji będzie musiał zastąpić samolot Eurofighter Typhoon w Królewskich Siłach Powietrznych. Premier Wielkiej Brytanii Theresa May mówiła o planach opracowania nowego samolotu bojowego podczas otwarcia międzynarodowych pokazów lotniczych w Farnborough. Na realizację tego programu do 2025 roku przeznaczona zostanie inwestycja w wysokości dwóch miliardów funtów. Według Theresy May projekt kładzie podwaliny pod program następcy Typhoona i pomoże określić długoterminową wizję brytyjskiego przemysłu lotniczego. Przyznane środki pozwolą na opracowanie niezbędnego zestawu technologii, które będą stanowić podstawę nowego samolotu, który ma zostać oddany do eksploatacji po 2035 roku.
Minister obrony Królestwa Gavin Williamson zaznaczył z kolei, że projektowane samoloty bojowe szóstej generacji będą mogły latać zarówno pod kontrolą załogi, jak i w trybie całkowicie bezzałogowym. Wiadomo, że nad realizacją projektu będzie pracować grupa firm Team Tempest, do której należy już największa brytyjska korporacja wojskowo-przemysłowa BAE Systems, a także znany europejski producent różnych systemów rakietowych MBDA. Oprócz nich w projekcie weźmie również udział producent silników lotniczych – nie mniej znana brytyjska firma Rolls Royce. Wskazuje się również na ewentualny udział w projekcie włoskiego koncernu Leonardo.
Brytyjski Departament Obrony uważa, że samoloty, które powstają w ramach projektu Tempest, będą w stanie uzupełnić flotę amerykańskiej produkcji F-35 piątej generacji. Jednocześnie planuje się do tego czasu całkowicie zrezygnować z używania Eurofightera Typhoon. Zapowiadany projekt został już skomentowany przez amerykańskich generałów. W szczególności Tod Walters, który jest dowódcą Sił Powietrznych USA w Europie, podkreślił znaczenie kompatybilności pomiędzy dowolnym brytyjskim myśliwcem a amerykańskim F-35. Wyraził nadzieję, że nowy brytyjski samolot bojowy będzie „maksymalnie kompatybilny” z myśliwcem-bombowcem F-35B, który Wielka Brytania nabyła stosunkowo niedawno (dotychczas odebrano 4 samoloty).
Gazeta Izvestia pisze, że obiecujący brytyjski myśliwiec pochodzi z projektu Replica, nad którym inżynierowie BAE Systems pracowali w latach 1994-1997. W ramach tego projektu Londyn opracowywał wygląd techniczny obiecującego myśliwca taktycznego. Jednocześnie decydowano o tym, czy samodzielnie stworzyć nowy samolot, czy odłożyć wszystkie prace i po prostu kupić obiecujące myśliwce F-35 ze Stanów Zjednoczonych. Teraz możemy powiedzieć, że wtedy wybrano drugą opcję, ale podstawy naukowo-techniczne powstałe w latach 90. posłużą do stworzenia samolotu bojowego następnej generacji.
To może częściowo tłumaczyć dany stopień ambicji: Wielka Brytania zdecydowała się nie powtarzać samolotów bojowych piątej generacji, od razu przejmując samoloty szóstej generacji. Decyzję tę można wytłumaczyć bez uciekania się do dokonanego już przez Londyn wyboru na rzecz zakupu myśliwców-bombowców piątej generacji F-35B ze Stanów Zjednoczonych. Dość trudna historia powstania myśliwca Eurofighter Typhoon i całe doświadczenie wspólnych europejskich programów obronnych gromadzone od lat 80. pokazuje nam, że programy te nie są aż tak drogie (i naprawdę drogo kosztują podatników), ale raczej powoli wdrażane. W rezultacie, uruchomienie projektu, typowy kraj europejski z rozwiniętym przemysłem obronnym, w najlepszym scenariuszu ryzykuje przygotowanie do produkcji seryjnej myśliwca piątej generacji do czasu, gdy w Stany Zjednoczone i ewentualnie Rosja i Chiny.
Jednak Brytyjczycy nie zrobią nowego myśliwca sami. Oprócz brytyjskich firm BAE Systems i Rolls-Royce konsorcjum MBDA (będące paneuropejskim stowarzyszeniem zajmującym się rozwojem i produkcją uzbrojenia lotniczego), a także włoski koncern Leonardo (jeden z największych holdingów inżynieryjnych we Włoszech) są już objęte współpracą przy jej tworzeniu.
Już teraz można zauważyć, że przy tworzeniu samolotów bojowych szóstej generacji Europa powtarza losy czwartej generacji. W latach 80. projekt stworzenia jednego europejskiego myśliwca rozpadł się na narodowy francuski myśliwiec Dassault Rafale i odpowiednio „rozrzedził się” po tym, jak Francja opuściła projekt Eurofighter Typhoon. Dosłownie w kwietniu 2018 r. Niemcy i Francja posunęły się naprzód z planami rozwoju własnych sił powietrznych. Obecnie oba kraje zamierzają zbudować myśliwiec szóstej generacji - FCAS (Future Combat Air System), który zastąpi myśliwce Eurofighter Typhoon w niemieckich siłach powietrznych i Dassault Rafale we francuskich siłach powietrznych. Możliwe, że do tego projektu dołączy również Hiszpania, która jest zainteresowana wymianą własnych F-18. Francja i Niemcy zamierzają zakończyć wszystkie prace nad nowym wspólnym samolotem do 2040 roku.
Charakterystyczne, że Paryż wcześniej planował udział we wspólnym projekcie z Londynem. To, co teraz widnieje pod nazwą Tempest, mogłoby właśnie stać się FCAS (obecnie program nosi nazwę FCAS TI - Future Combat Air System Technology Initiative). To się jednak nie udało: sojusz wojskowo-polityczny między Wielką Brytanią a Francją, który był tworzony od końca lat 2000., pękł w tej kwestii, a Francuzi postanowili powrócić do tradycyjnego tandemu z Niemcami, który od Lata 70. były uważane za kręgosłup całej Unii Europejskiej. W tym samym czasie Paryż oficjalnie nie odmówił współpracy z Londynem, ale w praktyce Francja zdecydowała się na opracowanie „kontynentalnego” myśliwca szóstej generacji.
Pierwsze szczegóły dotyczące cech technicznych obiecującego brytyjskiego myśliwca
Kierując się przedstawionymi zdjęciami i materiałami wideo możemy już powiedzieć, że model samolotu bojowego pokazany prasie i szerokiej publiczności to górnopłat zbudowany według schematu „bezogonowego” z dwoma odchylonymi na boki kilami. Przedstawiony układ pozwala sądzić, że nowy samolot będzie miał dwa silniki z wlotami powietrza umieszczonymi pod skrzydłem po obu stronach kadłuba. W projekcie nowego myśliwca planuje się szerokie wykorzystanie technologii stealth. Według brytyjskiego sekretarza obrony nowy myśliwiec Tempest będzie opcjonalnie załogowy - będzie mógł latać nie tylko pod kontrolą pilota, ale także w wersji bezzałogowej samolot może być w pełni autonomiczny.
Wiadomo, że dla nowego samolotu zostanie stworzony specjalny wielotrybowy silnik lotniczy. Myśliwiec będzie mógł sterować różnymi dronami, a także otrzyma „ukierunkowaną broń energetyczną”. Opracowany zostanie również pokładowy system sterowania, współpracujący z samouczącą się sztuczną inteligencją i wyposażony w funkcję wirtualnego kokpitu.
Firma zbrojeniowa BAE Systems przedstawiła już koncepcję wirtualnego kokpitu dla obiecującego samolotu bojowego Tempest szóstej generacji, którego prace mają rozpocząć się w najbliższej przyszłości. Według Defense News w nowym kokpicie wirtualne elementy zostaną dodane do pola widzenia pilota za pomocą specjalnego wyświetlacza na hełmie. Jednocześnie wyświetlane informacje można dostosować do określonych sytuacji, dostępne jest ustawienie w bardzo szerokim zakresie.
W zdecydowanej większości produkowanych obecnie myśliwców kokpit tradycyjnie zawiera zestaw przyrządów cyfrowych i analogowych oraz jeden lub więcej wielofunkcyjnych wyświetlaczy, na których wyświetlane są konfigurowalne informacje. W zależności od tego, która wersja samolotu bojowego znajduje się przed nami, ilość instrumentów cyfrowych i analogowych w kokpicie może się znacznie różnić. Na przykład w starszych modelach samolotów bojowych, które nie zostały zmodernizowane, cyfrowe instrumenty w kokpicie mogą być całkowicie nieobecne.
Amerykańskie myśliwce wielofunkcyjne 5. generacji F-35 Lightning II już teraz korzystają z pewnego rodzaju wirtualnego kokpitu. W myśliwcu tym zaimplementowano tzw. system wizyjny end-to-end - obraz z zewnętrznych kamer wideo zainstalowanych na obwodzie płatowca samolotu bojowego wyświetlany jest na wyświetlaczu nahełmowym pilota i przesuwa się zgodnie z obrotem jego głowa. Na przykład, patrząc wstecz, pilot zobaczy dokładnie, co dzieje się teraz za jego F-35, a nie tylną ścianę kokpitu czy oparcie siedzenia.
Koncepcja wirtualnego kokpitu, którą zaprezentowała firma BAE Systems, zakłada niemal całkowite odrzucenie instrumentów w kokpicie w ich zwykłej formie. Wszystkie informacje i dane z różnych kamer, czujników, radarów, systemów sterowania bronią będą wyświetlane na urządzeniach w rozszerzonej rzeczywistości. Jednocześnie wyjście informacji w kokpicie będzie w pełni konfigurowalne – pilot będzie mógł osobiście wybierać wyświetlane informacje i urządzenia, ustawiając ich pozycję w widocznej przestrzeni. Tak więc donosi się, że niektóre urządzenia można wyprowadzić poza pole widzenia peryferyjnego, można je zobaczyć tylko wtedy, gdy głowa jest obrócona w pożądanym kierunku.
Przedstawiona przez Brytyjczyków koncepcja wirtualnego kokpitu zakłada umieszczenie w kokpicie tylko jednego wielofunkcyjnego ekranu dotykowego, ale planuje się, że włączy się on dopiero w przypadku awarii systemu rozszerzonej rzeczywistości. Ten wyświetlacz będzie wyłączony przez cały okres bezwypadkowego lotu myśliwca.
