Pod koniec lat 60. Stany Zjednoczone rozpoczęły projektowanie opartego na lotniskowcu myśliwca przechwytującego dalekiego zasięgu, który miał zastąpić F-4 Phantom-2.
W finale konkursu znalazły się projekty McDonnell Douglas i Grumman. Firma McDonnell-Douglas miała projekt samolotu z nieruchomym skrzydłem, a rozmiatanie skrzydła Grummana uległo zmianie.
Po bitwach powietrznych nad terytorium Wietnamu wojsko chciało, aby projektanci dodali do tworzonych samolotów charakterystykę manewrowości pionowej i poziomej, nie gorszą niż w przypadku MiG-21, który był wówczas głównym rywalem lotniczym Sił Powietrznych USA. samoloty bojowe.
Teoretycznie zmienna geometria skrzydła miała dawać akceptowalną charakterystykę startu i lądowania przy dużej masie, a także dobrą manewrowość w walce w zwarciu, wysoką maksymalną prędkość ponaddźwiękową podczas przechwytywania i długi czas patrolu.
Dlatego całkiem naturalne było, że 3 lutego 1969 roku podpisano kontrakt na stworzenie myśliwca F-14F z firmą Grumman.
Samolotowi nadano własną nazwę „Tomcat”, odzwierciedlającą tradycję Grummańskiego nadawania swoim myśliwcom imiona różnych kotów, a tym razem przypadkowo połączonego z wiceadmirałem Tomem Connolly – zastępcą szefa Dowództwa Lotnictwa Morskiego, który był wielkim entuzjastą projekt. Na wczesnym etapie F-14 był nazywany „Kotem Toma” – „Kotem Toma”, a z czasem został przekształcony w „Kot Toma”.
Wygląd nowego samolotu został ostatecznie uformowany w marcu 1969 roku. Projektanci usunęli jeden ogon i dwie składane płetwy brzuszne, zastępując je ogonem z dwoma płetwami. Miało to zapewnić lepszą stabilność w przypadku awarii jednego z silników. Ponadto samolot wykazał wielki wpływ rewolucyjnego radzieckiego MiGa-25.
Tempo rozwoju samolotu przewyższyło projektowany dla niego obiecujący silnik. Dlatego tymczasowo na pierwszych eksperymentalnych „Tomkatach” postawiłem Pratt-Whitney TRDDF TF30-P-412A. Sercem tych silników były silniki turbowentylatorowe TF-30-P zainstalowane na samolotach szturmowych F-111 i A-7. Ale nawet ciąg zwiększony do 9070 kg nie był wystarczający dla ciężkiego myśliwca. Kolejnym problemem była słaba stabilność i reakcja na przepustnicę silnika TF-30 podczas energicznego manewrowania pod dużymi kątami natarcia.
Tomkaty cały czas miały problemy z jednostkami napędowymi. Z tego właśnie powodu stracono około 28% wszystkich rozbitych F-14. Według amerykańskich pilotów F-14 radzi sobie z przydzielonymi zadaniami, ale wymaga ostrożnego pilotowania, w niektórych przypadkach loty z małą prędkością na dużych wysokościach mogą być ryzykowne.
Przez półtorej dekady szukano bardziej odpowiednich silników do F-14, ale problem został rozwiązany dopiero pod koniec lat 80., po zainstalowaniu silnika General Electric F110-GE-400, który był wyposażony w myśliwce F-15 i F-16. Proces wymiany na nowe silniki miał miejsce w latach 1988-90. A w latach 1990-93 rozpoczęli produkcję kolejnej wersji „Tomcata” z silnikiem turboodrzutowym F110 i ulepszoną awioniką -F-14D.
Minimalna rozpiętość skrzydeł samolotu wynosiła 11,65 metra, a maksymalna 19,54 metra. Długość 19,1 m, wysokość 4,88 m, powierzchnia skrzydeł 52,49 m2. Masa własna samolotu wynosiła 18100 kg. Prędkość przelotowa 740 - 1000 km/h. Zasięg praktyczny - 2965 - 3200 km.
Był uzbrojony w jedno wbudowane działko 20 mm M61A-1 na 675 pocisków, umieszczone w nosie kadłuba. Udźwig bojowy wynosił 6500 kg na ośmiu twardych punktach.
Pod kadłubem można było umieścić 4 wyrzutnie rakiet średniego zasięgu AIM-7 Sparrow w pozycji półzagłębionej lub 4 wyrzutnie rakiet dalekiego zasięgu AIM-54 Phoenix na specjalnych platformach. Możliwe było również zawieszenie 2-4 AIM-9 „Sidewinder” lub AIM-120 AMRAAM - wyrzutni rakiet krótkiego zasięgu.
Potencjał bojowy pojazdu został określony przez system sterowania uzbrojeniem Hughes AWG-9.
System rakiet powietrze-powietrze o największym zasięgu „Phoenix” w połączeniu z unikalnym systemem sterowania sprawił, że niezbyt udany samolot stał się jednym z najlepszych myśliwców przechwytujących tamtych czasów.
W momencie powstania pocisk kierowany dalekiego zasięgu AIM-54 „Phoenix” był wyjątkowy, nie miał odpowiedników. Główną cechą jest kombinowany system naprowadzania, który łączył autopilota na początkowym etapie i półaktywne naprowadzanie radarowe na środkowym odcinku z aktywnym naprowadzaniem na końcowym odcinku: około 16-20 km. Istniał również tryb pasywnego naprowadzania na dowolne źródło promieniowania elektromagnetycznego, na przykład pocisk przeciwokrętowy lub radar lotniczy.
Rakieta Phoenix miała maksymalny zasięg startu 160 km, na dużych wysokościach osiągała prędkość M = 5. Głowica rdzenia miała promień zniszczenia około ośmiu metrów, zapewniając podważanie za pomocą zapalników na podczerwień, kontaktowych lub radarowych.
W trakcie opracowywania i dostrajania MSA i rakiety pojawiły się duże trudności, więc rakieta Phoenix nie stała się od razu główną bronią samolotu. Częściowo ze względu na wysoki koszt jednej rakiety - około 500 000 USD w latach 70-tych.
Ostatecznie marynarka wojenna uznała, że potrzebuje „długo uzbrojonego” myśliwca przechwytującego, więc Feniks nie miał alternatywy.
Kolejnym czynnikiem przemawiającym za Feniksem jest to, że inne pociski powietrze-powietrze nie mogły przechwycić MiG-25 na dużych wysokościach.
Umowa na stworzenie pierwszej partii 26 samolotów została podpisana w październiku 1970 roku. Programem prób w locie objęto 12 samolotów. Były też straty. 30 grudnia 1970 roku rozbił się pierwszy samolot tego typu, ale piloci zostali wyrzuceni.
Wyniki prób w locie samolotu podsumowała grupa pilotów marynarki, składająca się z eskadry testowej VF-124. Według dowódcy Franka Schlanza, samolot wykazał się dobrymi właściwościami lotnymi i potencjalnie mógłby zostać wykorzystany do osiągnięcia przewagi powietrznej i obrony przeciwlotniczej formacji okrętowych.
Zauważ, że dwa kolejne samoloty rozbiły się podczas lotów testowych. 30 czerwca 1972 r. pilot Bill Miller rozbił się podczas lotu dziesiątym prototypem podczas lotu demonstracyjnego nad Patuxent River AFB. Przyczyna katastrofy nie została jeszcze wyjaśniona. Zaledwie kilka tygodni przed śmiercią Miller wystartował w pierwszej dziesiątce lotniskowca Forrestal. 28 czerwca jako pierwszy wszedł na pokład lotniskowca.
20 czerwca 1973 zaginął kolejny samolot numer pięć, który odpalił wyrzutnię rakiet Sparrow. Rakieta opuściła swoje szyny poziomo, uderzając w zbiornik paliwa znajdujący się pośrodku kadłuba. W efekcie doszło do wybuchu i pożaru. Ale ponieważ w rakiecie nie było głowicy, pilotowi i operatorowi udało się pomyślnie wyrzucić.
W kwietniu 1972 roku rozpoczęły się testy kompleksu myśliwców F-14/UR Phoenix, w ramach których zrzucono masowe i wielkogabarytowe modele rakiet zawieszonych na Tomketach. A w lipcu 1972 r. miało miejsce epokowe wydarzenie: podczas testów systemu samolot / rakieta Phoenix z powodzeniem uderzyła w cel AQM-37A Stiletto, który imitował MiG-25. W momencie startu przechwytujący znajdował się na wysokości 14300 metrów z prędkością M=1,2 w odległości 65 km od celu.
Innym ważnym wydarzeniem jest jednoczesne wystrzelenie pocisków kierowanych przeciwko kilku celom. W połowie grudnia 1972 r. po raz pierwszy wystrzelono jednocześnie dwa pociski Phoenix na dwa cele imitujące radzieckie pociski przeciwokrętowe Kh-22.
W przyszłości pociski były wystrzeliwane na cele, które powodują zakłócenia radiowe i symulują kolejne zagrożenie ze strony ZSRR Tu-22M - słynnego na Zachodzie bombowca, takiego jak MiG-25. W kwietniu 1973 r. załodze Tomcat udało się zlokalizować cel BMQ-34, który symulował Backfire z odległości 245 km, a następnie zniszczył go w odległości 134 km od miejsca wystrzelenia pocisków Phoenix. A w listopadzie 1973 roku pilot John Wilson i operator broni Jack Hover zdołali przechwycić jednocześnie sześć celów. W amerykańskiej prasie ten odcinek został nazwany „rekordem”. W ciągu około czterdziestu sekund Tomcat wystrzelił sześć kierowanych pocisków na sześć różnych celów, które znajdowały się w odległości od 80 do 115 kilometrów. Cztery pociski skutecznie trafiły w cele, jeden nie powiódł się ze sprzętem, a jeden start został uznany za nieudany z powodu nieprawidłowego działania celu.
Jednak nowy system uzbrojenia miał również istotne wady. Przede wszystkim system jest trudny do opanowania i obsługi. Po drugie, wysoki koszt jednej rakiety. Do 1975 roku tylko najbardziej doświadczone załogi odpalały rakiety. A test zdolności zwykłych pilotów bojowych do jak najbardziej zbliżonych do warunków bojowych przeprowadzono podczas trzydniowych ćwiczeń, w których wzięło udział 1. skrzydło pokładowe lotniskowca „John F. Kennedy”. Załodze F-14A składającej się z operatora porucznika Kraaya i pilota porucznika Andrewsa udało się zestrzelić cel CQM-10B Bomark, który imitował MiG-25. To prawda, że był to tylko teoretyczny sprawdzian możliwości użycia pocisków kierowanych przez szeregowe załogi. Tylko bardzo niewielka liczba pilotów i operatorów bojowych była w stanie wystrzelić kierowany pocisk rakietowy AIM-54. Feniks był zbyt drogi do użycia podczas treningu bojowego.
Jednak chociaż F-14 nie miał problemów z „długim ramieniem”, prowadzenie manewrowej walki powietrznej nie było tak płynne. Aby przeprowadzić ofensywną bitwę powietrzną, myśliwiec musi mieć przyzwoity stosunek ciągu do masy, czego brakowało F-14A. Według wielu ekspertów i pilotów Tomcat potrzebował 30% wzrostu ciągu silnika. Zwrotność w poziomie również pozostawiała wiele do życzenia, kilka samolotów upadło z powodu płaskiego obrotu podczas manewrów treningowych. Jak się okazało, po osiągnięciu dużych kątów natarcia samolot zaczyna się toczyć i odchylać.
W przypadku jednoczesnego używania steru kierunku i wbudowanego w układ sterowania różnicowego stabilizatora wychylenia przy takich prędkościach powstają bardzo duże prędkości kątowe, które przyczyniają się do wirowania.
W związku z tym pojawiło się pytanie o możliwość przedłużenia żywotności samolotu wielozadaniowego F-4 i konieczność rozpoczęcia prac nad wersją pokładową maszyny F-15.
W rezultacie admirałowie postanowili stworzyć mieszaną flotę małych, prostych i tanich myśliwców, a także ciężkich, skomplikowanych i drogich myśliwców, na wzór Sił Powietrznych. Rozmowy te zainspirowały rozwój myśliwca wielozadaniowego F-18 Hornet.
Pierwsze dwie eskadry bojowe zostały przydzielone do lotniskowca o napędzie atomowym Eisenhower. Statek wyruszył w swój dziewiczy rejs z Tomkatami 17 września 1974 roku. Podczas rejsu piloci wylecieli na F-14 2900 godzin, wykonując łącznie 1600 lądowań i startów na pokładzie. 460 wydano w nocy. Podczas tej operacji zdarzył się pierwszy wypadek - 2 stycznia zapalił się jeden z "Tomkatów", ale załodze udało się katapultować. Samolot brał również udział w wojnie w Wietnamie, osłaniając amerykańskie wyjście z Sajgonu.
Typowe zadania pokładowe F-14 to przechwytywanie i patrolowanie. Zazwyczaj para samolotów patrolowała około pięćdziesiąt minut w odległości 550 kilometrów od lotniskowca. Ładunek Tomcata obejmował cztery kierowane pociski rakietowe Phoenix, dwa Sparrow, dwa Sidewinder i dwa PTB o pojemności 1060 litrów. Jeśli myśliwiec wystartował do przechwycenia, podobny ładunek był na zewnętrznych zawieszeniach. Przy prędkości lotu M = 1,5 promień bojowy osiągnął 247 kilometrów.
Drugim lotniskowcem, który otrzymał Tomcats jest John F. Kenedy. W 1976 roku dwie eskadry Tomkatów podjęły służbę bojową na lotniskowcu America. Szczyt wprowadzenia samolotów nastąpił w 1977 roku, kiedy pojawiły się one na lotniskowcach Kitty Hawk, Constellation i Nimitz.
W sumie w Tomkaty uzbrojone były 22 eskadry pokładowe, a także dwie eskadry treningowe i cztery rezerwowe. Wyprodukowano 557 F-14F, w tym 79 dla irańskich sił powietrznych i 12 doświadczonych, a także 38 F-14B, 37 F-14D.
Po wejściu do dywizji z "Tomkatami" zaczęły się wypadki lotnicze. Na przykład loty tego typu samolotów musiały być dwukrotnie wstrzymywane po dwóch wypadkach w odstępie dwóch dni w dniach 21 i 23 czerwca 1976 r. Po dokładnym zbadaniu i sprawdzeniu wszystkich samolotów sytuacja się nie zmieniła. 14 września jeden z samolotów rozbił się podczas startu do wody i zatonął w płytkiej wodzie obok okrętów sowieckiej marynarki wojennej. Nie wiadomo, jaka była reakcja wojska sowieckiego na samolot, ale Amerykanie rozpoczęli szaloną działalność, aby uniemożliwić prawdopodobnemu wrogowi podniesienie samolotu. Statek ratowniczy i dwa holowniki wyruszyły w rejon katastrofy. Samolot został podniesiony i przewieziony do inspekcji na terytorium angielskiej bazy Rosyth. Pociski zostały usunięte z samolotu na dole za pomocą okrętu podwodnego US Navy NR-1. Do połowy 1984 roku wypadki i katastrofy przydarzyły się kolejnym 70 myśliwcom. Jako główne powody pojawiły się przestoje i pożar w silnikach.
Wraz z tym zauważono niską niezawodność podpory materiałowej nowego samolotu, silniki były zawodne. Na pokładzie lotniskowca znajdowało się co najmniej osiem silników turboodrzutowych TF-30, które miały zastąpić niesprawne. Normalna gotowość bojowa to 8 z 12 Tomkatów.
F-14 weszły do prawdziwej walki pod koniec lata 1981 roku. Amerykańskie lotniskowce Forrestal i Nimitz były przelatywane przez libijskie Su i MiG-i. Podczas jednego z nich dwa Tomkaty z eskadry VF-41 zestrzeliły dwa Su-22.
Były też straty bojowe. Zimą 1982 r. syryjskie systemy obrony powietrznej zniszczyły trzy tomkaty, którym towarzyszyły samoloty szturmowe A-6, które uderzały w różne cele na terytorium Libanu. Sześć lotniskowców zostało rozmieszczonych w operacji Pustynna Burza. Czterech z nich przewoziło samoloty F-14. "Tomkaty" towarzyszyły samolotom szturmowym, wykonywały misje rozpoznawcze. Tomkatom udało się zestrzelić jeden iracki helikopter. Z kolei obrona powietrzna Iraku zestrzeliła jednego Tomcata.
Sądząc po doświadczeniach bojowego użycia „Tomkatów”, możemy stwierdzić, że samolot nie rozwiązał postawionych mu zadań, zwłaszcza jeśli przeanalizowano je według kryterium „opłacalność”. Najgłośniejsze zwycięstwa F-14 miały miejsce nad Zatoką Sidra podczas walk z Libijczykami. Warunki były praktycznie zasięgowe, nie było manewrowych bitew.
Wielu ekspertów wątpiło w prawdziwość specyfikacji technicznych, które deklarowali Amerykanie.
Sądząc po raporcie przygotowanym dla Kongresu Amerykańskiego, niemożliwe jest dokładne przewidzenie prawdopodobieństwa trafienia pociskiem AIM-54 ze względu na brak statystyk startu w warunkach rzeczywistych. Amerykanie zainwestowali dużo pieniędzy w rozwój wariantu AIM-54C, który mógł przechwytywać cele na niskich wysokościach z RCS około 0,5 m2. Jednak nawet on ledwo przechwycił pocisk manewrujący na małej wysokości, którego prędkość była większa niż M = 3.
Po zakończeniu zimnej wojny i ostatecznej degradacji rosyjskiego lotnictwa morskiego na początku XXI wieku rozpoczęło się stopniowe wycofywanie Tomkatów z Marynarki Wojennej USA. Zostały one zastąpione przez walet wszystkich zawodów "Superhornet".
Pod koniec swojej kariery bojowej F-14 wszedł do walki podczas operacji „antyterrorystycznej” w Afganistanie. Nie było spotkań z lotnictwem Talibów, przechwytujące na lotniskowcu operowały bombami naprowadzanymi z dużej wysokości.
W 2006 roku US Navy oficjalnie pożegnała się z tymi samolotami. Było to przełomowe wydarzenie dla Stanów Zjednoczonych, podczas zimnej wojny samolot ten był uważany za główny samolot przechwytujący lotniskowców, co jest bardzo cenione przez profesjonalistów. W 1986 roku ukazał się kultowy film Top Gun z Tomem Cruisem w roli głównej.
Zdjęcie satelitarne Google Efrth: samolot lotniskowy F-18, E-2C, F-14 na poligonie US Navy Lakehurst
Kilka samolotów Tomcat jest obecnie utrzymywanych w stanie lotu w amerykańskich ośrodkach szkoleniowych i testowych.
Jedynym krajem, który nadal używa Tomkatów, jest Iran. To prawda, że nawet tam wkrótce zostaną odpisane z powodu braku części zamiennych.
Zdjęcie satelitarne samolotu Google Efrth: F-14 w bazie magazynowej Davis-Montan
Rząd USA ograniczył sprzedaż wycofanych z eksploatacji samolotów osobom prywatnym, w przeciwieństwie do innych typów samolotów. Tym samym rząd USA chce się odizolować od kupowania części zamiennych przez Iran.
