Obecnie Siły Powietrzne USA prowadzą teoretyczne badania nad projektem myśliwca nowej generacji NGAD (Next Generation Air Dominance). W najbliższej przyszłości kierownictwo Sił Powietrznych planuje zrewidować obecny program i wprowadzić nowe podejścia do tworzenia technologii lotniczej. Zamiast długotrwałego opracowywania doskonałego samolotu wielozadaniowego, proponuje się wspólne tworzenie wyspecjalizowanych samolotów w przyspieszonym tempie.
„Cyfrowa setna seria”
Nowe plany dotyczące projektu NGAD zostały ogłoszone kilka dni temu przez zastępcę sekretarza sił powietrznych ds. zamówień Will Ropera w wywiadzie dla Defense News. Tematem rozmowy były procesy dalszego rozwoju amerykańskiego lotnictwa taktycznego, przede wszystkim projekt NGAD i jego perspektywy. Okazało się, że już w październiku Siły Powietrzne zamierzają zrewidować ten program w celu optymalizacji wszystkich głównych procesów.
Do tej pory rozwój kompleksu myśliwców NGAD był zgodny z opublikowanym w 2016 r. studium Air Superiority 2030. Proponowano w nim stworzenie niepozornego myśliwca Penetrating Counter Air, który mógłby stać się centralnym elementem bardziej złożonego kompleksu. Samolot PAC musi działać w połączeniu z naziemnymi i powietrznymi systemami wykrywania, dronami itp. Myśliwiec tego typu planowano stworzyć i wprowadzić do służby na początku lat trzydziestych.
W ostatnich badaniach takie zasady wdrażania NGAD uznano za niekorzystne. Opracowanie proponowanego samolotu okazuje się zbyt skomplikowane, kosztowne i czasochłonne. Pojawiają się również pewne problemy związane z działaniami potencjalnego przeciwnika.
Nie tak dawno program NGAD zmienił kierownictwo, a nowi urzędnicy zamierzają go poważnie odbudować od 1 października. Obecnie proponuje się przyspieszoną metodologię tworzenia zaawansowanej technologii lotniczej. Zapewnia szybki rozwój samolotu o najwyższych możliwych w tej chwili osiągach. Idealnie pozwoli to na stworzenie nowego samochodu prawie co pięć lat.
Zaproponowane podejście przypomina opracowanie tzw. „Seria Sto” – szereg samolotów taktycznych z lat pięćdziesiątych ubiegłego wieku. Powstały równolegle iz szerokim wykorzystaniem wspólnych technologii, choć efekt był inny. Nowe próbki, które powinny pojawić się na podstawie wyników NGAD, U. Roper nazywa „Cyfrową setną serią” – sugerując zastosowanie nowoczesnych technik projektowych.
Fighter od pięciu lat
Obecne podejście do tworzenia technologii lotniczej zakłada długofalowe prace badawczo-rozwojowe, w wyniku których powstają samoloty o najwyższych możliwych parametrach. Jednocześnie wszystko to zajmuje dużo czasu i prowadzi do wzrostu kosztów programu. Po zrewidowaniu programu NGAD planowane jest stworzenie całej serii samolotów o akceptowalnym stosunku ceny do wydajności.
Siły Powietrzne i przemysł będą musiały stworzyć obiecujący myśliwiec w ciągu zaledwie kilku lat, zbudowany na dostępnej bazie i posiadający maksymalne możliwe w danym czasie parametry. Taka maszyna trafi do limitowanej serii, a inżynierowie zajmą się tworzeniem doskonalszego modelu na platformie produkcyjnej. U. Roper zaznaczył, że przy nowoczesnym rozwoju technologii umożliwi to produkcję nowego samolotu mniej więcej raz na pięć lat.
W rezultacie przez długi czas powstanie seria Digital Hundredth - cała rodzina zunifikowanych myśliwców nowej generacji o różnych możliwościach i misjach. Rodzina będzie obejmować samoloty o znajomym wyglądzie, nośniki broni oparte na nowych zasadach, specjalistyczne pojazdy rozpoznawcze, drony itp. Wszystkie te próbki można połączyć w strukturę sieciocentryczną w celu wspólnego rozwiązania misji bojowych.
Podstawy projektu
Proponuje się przyspieszenie projektowania i uruchomienia produkcji ze względu na szereg ważnych propozycji. Pierwszy polega na maksymalnym wykorzystaniu cyfrowych systemów projektowania na wszystkich etapach. W. Roper skarżył się, że nie wszystkie amerykańskie przedsiębiorstwa obronne zwracają należytą uwagę na tę kwestię. Jednak te fabryki, które wprowadziły nowoczesną technologię, osiągają niezwykłe wyniki.
Druga propozycja dotyczy otwartej architektury samolotu. NGAD powinien realizować nie tylko zwykłą zasadę plug-and-play, ale także być całkowicie modułowym i otwartym systemem. Niezbędne jest zapewnienie bezpłatnej wymiany sprzętu i komponentów, a także maksymalne uproszczenie tworzenia oprogramowania przez zewnętrznych wykonawców.
Wreszcie konieczne jest zwiększenie elastyczności tworzenia oprogramowania, od którego bezpośrednio zależą bojowe właściwości sprzętu. Niezbędne jest przyspieszenie procesu tworzenia, testowania i wdrażania oprogramowania, a także zaangażowanie operatora we wszystkie główne procesy.
Dokładny plan zaktualizowanego programu NGAD nie został jeszcze określony. Jednocześnie U. Roper ujawnił oczekiwane cechy procesu rozwoju i budowy sprzętu. W związku z tym program zostanie podzielony na kilka etapów.
Prace rozpoczną się wraz z podpisaniem kontraktów z dwoma lub więcej twórcami samolotów. Następnie wszyscy prześlą cyfrowo swoje wersje NGAD, co ułatwi przeglądanie i porównywanie projektów. Twórca najbardziej udanego projektu otrzyma kontrakt na małą serię, od 24 do 72 sztuk. Równolegle z uruchomieniem produkcji takiego samolotu prowadzony będzie rozwój nowej maszyny, która zostanie wprowadzona do serii później.
Aby uprościć i obniżyć koszty rozwoju, Siły Powietrzne mogą celowo zmniejszyć wymagane zasoby do budowy samolotów. Będzie to wymagało ich szybszej wymiany, ale seria Digital Hundredth musi zapewnić terminowe odnowienie floty.
Zalety i wady
Za główną zaletę nowego podejścia do NGAD uważa się możliwość przyspieszenia tworzenia samolotu o charakterystyce na granicy dostępnych technologii. Siły Powietrzne będą wtedy mogły uzupełnić lub zastąpić go nowym myśliwcem o nowych możliwościach i lepszych osiągach.
Przyspieszenie projektowania i produkcji ograniczy horyzonty planowania z określonymi korzyściami. Teraz Siły Powietrzne nie będą musiały formułować wymagań na sprzęt z myślą o najbliższych kilkudziesięciu latach.
Nowe podejście może stanowić problem dla potencjalnych przeciwników. Będą musieli stale monitorować nowe wydarzenia w Stanach Zjednoczonych i podejmować na czas działania. Co kilka lat będą zmuszeni oceniać nowy amerykański model i szukać sposobów na jego przeciwdziałanie. Według W. Ropera Stany Zjednoczone zawsze będą miały w magazynie nowy samolot o nowych możliwościach. Zmusi to kraje trzecie do „gry na warunkach Sił Powietrznych USA”.
Proponowana „Cyfrowa setna seria” ma jednak istotne wady. Przede wszystkim jest to potrzeba radykalnej restrukturyzacji wszystkich procesów i technik rozwoju techniki lotniczej. Na tym etapie Siły Powietrzne i kontrahenci mogą napotkać najpoważniejsze problemy organizacyjne i finansowe.
Plany budowy samolotu co pięć lat mogą być zbyt ambitne. Rozwój podstawowej platformy NGAD, pomimo nowych podejść, będzie trwał do wczesnych lat trzydziestych. Jego modernizacja poprzez wymianę poszczególnych urządzeń i systemów będzie szybsza, ale nie ma gwarancji, że procesy te zmieszczą się we wskazanych pięciu latach.
W ramach NGAD proponuje się opracowanie całego kompleksu lotniczego, który obejmuje nie tylko myśliwiec nowej generacji. Każdy element takiego kompleksu wymaga osobnego B+R, co narzuca nowe wymagania czasowe. Nawet stopniowy rozwój i wprowadzanie nowych technologii nie gwarantuje, że wszystkie pożądane rezultaty zostaną osiągnięte przy rozsądnych kosztach iw akceptowalnym przedziale czasowym.
Trudna perspektywa
Zaproponowane metody dalszego rozwoju lotnictwa taktycznego są interesujące i mogą mieć wspaniałą przyszłość. Zalety tej koncepcji są przekonujące, ale oczekiwanych wad nie można ignorować. Siły Powietrzne powinny więc uważnie przyjrzeć się nowym podejściom do rozwoju i określić ich realne perspektywy w świetle istniejących możliwości przemysłu i jego przyszłego rozwoju.
Ministerstwo Sił Powietrznych jest zainteresowane pierwotną propozycją i wkrótce rozpocznie nad nią prace z myślą o rzeczywistym zastosowaniu. Znalazł też zwolenników w Kongresie, choć ustawodawcy nie zdecydowali jeszcze na ich zdanie. Zastosowanie nowych metod może sprawić, że projekt NGAD stanie się jednym z najbardziej odważnych i udanych w przyszłej historii lotnictwa amerykańskiego. Jak dotąd nie można jednak wykluczyć negatywnego wyniku.
