E-2C Hawkeye został oddany do służby w 1973 roku i jest integralną częścią lotnictwa lotniskowca AUG, którego zadaniem jest wczesne wykrywanie i ocena zagrożeń ze strony potencjalnie niebezpiecznych celów powietrznych i nawodnych. Ogólnie rzecz biorąc, samoloty typu E-2 wcześniejszej modyfikacji po raz pierwszy pojawiły się w marynarce wojennej USA na początku lat 60. i były aktywnie wykorzystywane w wojnach i konfliktach zbrojnych w drugiej połowie XX i na początku XXI wieku z udziałem Amerykanów, począwszy od Agresja USA w Wietnamie.
Podczas tak długiego okresu eksploatacji sam samolot i jego główne systemy były okresowo modernizowane, ale skok jakościowy nastąpił w roku finansowym 2003, kiedy zatwierdzono dziesięcioletni program o wartości 1,9 miliarda dolarów, mający na celu stworzenie prawie nowego Samolot RLDN, zwany E-2D Advanced Hawkeye. Ten samolot zachowuje tylko zewnętrzne podobieństwo do swojego poprzednika, ponieważ zainstalowano na nim zupełnie inne systemy i wyposażenie, co daje mu nowe możliwości.
Statki wyrzucane ze statków i lądowania w powietrzu podlegają zwiększonemu zużyciu ze względu na ich specyficzne warunki pracy, a także korozyjne działanie zasolonego powietrza morskiego. Dlatego konieczność wymiany samolotów pokładowych RLDN jest podyktowana faktem, że obecnie eksploatowane samoloty wyczerpią się w najbliższych latach. To jednak nie jedyny punkt. Według współczesnych poglądów, pociski manewrujące przeciwokrętowe i pociski balistyczne stanowią największe zagrożenie dla ugrupowań okrętów nawodnych. Udana walka z nimi w decydujący sposób zadecyduje o przebiegu i wyniku działań bojowych na morzu. Okręty bojowe uzbrojone w system wczesnego ostrzegania i kierowania ogniem Aegis są generalnie zdolne do wykrywania i zwalczania wrogich samolotów i pocisków balistycznych. Zasięg poziomy ich urządzeń detekcyjnych nie przekracza jednak 20 mil morskich. Dlatego pociski wycieczkowe, które nie tylko latają na wysokości około pięciu metrów nad powierzchnią morza, ale także aktywnie manewrują w locie, stanowią ogromne zagrożenie dla statków nawodnych. Z samolotu E-2D takie cele można wykryć z odległości 200 mil morskich lub więcej.
Dlatego nie jest przypadkiem, że główną różnicą między E-2D a poprzednimi modyfikacjami samolotu Hawkeye jest zainstalowanie na nim nowego radaru AN/APY-9 z elektronicznym skanowaniem, mającego jednocześnie pełnić dwie najważniejsze funkcje - monitorowanie przestrzeni powietrznej i napromienianie wykrytych celów. Dla tego radaru przewidziane są następujące tryby pracy: klasyczne skanowanie kołowe z prędkością 4, 5 lub 6 obr./min do ogólnej kontroli przestrzeni powietrznej w rejonie działania AUG; widok dookoła z jednoczesnym zaznaczeniem sektora 45 stopni, w którym wzmocniony sygnał jest wysyłany do oceny podejrzanych celów; tymczasowe zatrzymanie widoku dookoła, aby skoncentrować całą energię promieniowania na określonym celu. Radar pracuje w zakresie ultrawysokich częstotliwości, co pozwala niezawodnie wykryć nawet małe cele lecące na tle powierzchni ziemi i morza, a także nad wybrzeżem, gdzie fale toczące się na wybrzeżu powodują dodatkowe zakłócenia.
Samolot E-2D jest wyposażony w dwa mocniejsze i bardziej ekonomiczne niż poprzednie wersje, silniki turbośmigłowe Rolls-Royce E56-427 z w pełni zautomatyzowanym cyfrowym systemem sterowania układem napędowym. Obecność mocniejszych generatorów elektrycznych znacznie zwiększa stosunek mocy do masy maszyny.
Załoga E-2D składa się z pięciu osób: dowódcy, drugiego pilota i trzech operatorów. Samolot wyposażony jest w nowoczesny „szklany kokpit”, stanowiska operatorów wyposażone są w wyświetlacze ciekłokrystaliczne, mają do dyspozycji najnowszy monitoring i kontrolę działań bojowych, system łączności satelitarnej oraz komputery pokładowe. W razie potrzeby jeden z pilotów ma możliwość podłączenia się do pracy zwykłych operatorów.
Nowy samolot otrzymał system tankowania w powietrzu, co znacznie rozszerza jego możliwości bojowe, a także zmniejsza łączną liczbę „twardych” startów i lądowań podczas jego eksploatacji. Rzeczywiście, nawet w czasie pokoju każdy lotniskowiec ma pododdział czterech samolotów RLDN, a w warunkach marszowych co najmniej jeden z nich jest stale w powietrzu, aby monitorować i kontrolować sytuację powietrzną w rejonie działań AUG.
W latach 90. ubiegłego wieku US Navy po raz pierwszy przetestowała system komunikacji i interakcji między statkami a samolotami AUG, zwany Cooperative Engagement Capability (CAC). W ramach tego systemu następuje porównanie, integracja i wymiana informacji pomiędzy oddziałującymi na siebie elementami AUG w celu stworzenia ogólnego obrazu obszaru działań wojennych i pojawiających się zagrożeń, a także rozmieszczenia celów do zniszczenia. Wiodącą rolę w pomyślnym funkcjonowaniu tego systemu przypisuje się samolotom RLDN, które obecnie nazywane są nie tylko „oczami”, ale także „mózgiem” floty.
Prototypowy samolot RLDN E-2D Advanced Hawkeye przechodzi obecnie intensywny program prób w locie, jego nalot przekroczył 1000 godzin. W drugiej połowie tego roku testy te weszły w nową fazę, rozpoczęły się loty z lotniskowca. Marynarka miała nadzieję na wprowadzenie tego samolotu do służby w 2011 roku, ale możliwe, że stanie się to rok później z powodu problemów finansowych spowodowanych kryzysem. W sumie planuje się zakup do 75 samolotów E-2D, których dostawa powinna zakończyć się w 2020 roku.
Wracając do projektu samolotu Jak-44 RLDN, można przypomnieć, że kiedyś, pod względem zintegrowanego wskaźnika skuteczności bojowej, przewyższał samolot E-2C o 20%. Niestety, obliczenia te nie nadają się do porównawczej analizy cech i możliwości bojowych Jak-44 i E-2C. Niezbędne są znaczne wysiłki, aby dogonić i stworzyć samolot RLDN spełniający współczesne wymagania, będący w stanie zagwarantować wsparcie informacyjne i kontrolę działań bojowych zgrupowań lotniskowców floty.
