Rozwój lotnictwa taktycznego w Siłach Powietrznych Stanów Zjednoczonych prowadzi do ciekawych wyników. Pomimo obecności dwóch myśliwców obecnej 5. generacji i projektu całkowicie nowego samolotu, Pentagon zamierza zakupić dużą liczbę zmodernizowanych maszyn F-15EX Eagle II. Samoloty te formalnie należą do poprzedniej czwartej generacji, ale będą musiały służyć w dającej się przewidzieć i odległej przyszłości.
Problem i jego rozwiązanie
W chwili obecnej samolot myśliwski Sił Powietrznych USA ma specyficzny skład. Uzbrojenie jest jednocześnie wyposażone w sprzęt czterech typów i siedmiu modyfikacji. Najstarsze samoloty zbudowano na przełomie lat siedemdziesiątych i osiemdziesiątych, a ostatnie dostawy nowoczesnych technologii miały miejsce w tym roku.
Zadanie walki o przewagę w powietrzu powierzono myśliwcom F-15C/D/E, zbudowanym przed początkiem lat 2000, a także nowszym F-22A. Według The Military Balance Siły Powietrzne dysponują około stu starszymi F-15C/Ds i ok. 100-proc. 220 nowszych F-15E. Liczbę gotowych do walki F-22A szacuje się na 165 sztuk. Gwardia Narodowa ma około 140 F-15C/D i 20 F-22A.
Jednocześnie stan floty myśliwskiej pozostawia wiele do życzenia. F-15C/D są przestarzałe moralnie i są bliskie wyczerpania zasobów, a F-22A wycofano 10 lat temu. Pełne zastąpienie niezbędnymi zdolnościami w postaci obiecującego myśliwca NGAD spodziewane jest w wojskach dopiero do końca dekady.
Inne myśliwce Sił Powietrznych i Gwardii Narodowej, takie jak stary F-16C/D lub nowszy F-35A, są bardzo skuteczne jako bombowce pierwszej linii, ale mają ograniczone możliwości jako myśliwce podboju i dominacji. Ponadto starzeje się twarz F-16C/D, a produkcja nowoczesnych F-35A jest opóźniona w pożądanym harmonogramie.
Obecny stan rzeczy na polu bojowników o supremację w Pentagonie jest uważany za niedopuszczalny i wymaga pilnych działań. W 2018 roku Boeing zaproponował projekt głębokiej modernizacji Sił Powietrznych USA, F-15X, z naciskiem na zdolności przeciwlotnicze.
W obecnej sytuacji Siły Powietrzne przyjęły tę propozycję z zastrzeżeniami, w wyniku czego Boeing otrzymał zlecenia na pełny rozwój projektu i późniejszą budowę sprzętu. Nowa wersja starego samolotu została oznaczona jako F-15EX. Nie tak dawno temu nadano mu nazwę Eagle II – przez analogię z podstawową modyfikacją.
Plany i praca
W lipcu ubiegłego roku Pentagon i Boeing podpisali umowę ramową na seryjną produkcję obiecującego F-15EX. Jego całkowity koszt sięga 22,9 mld dolarów, a dostawy sprzętu będą realizowane do 2030 roku. Wcześniej informowano, że Siły Powietrzne planują zakup 144 nowych samolotów. W późniejszych wiadomościach, które nie otrzymały jeszcze oficjalnego potwierdzenia, jest już 200 sztuk. technologia.
Równolegle z umową ramową podpisano umowę na produkcję pierwszej „małej” partii (LRIP) ośmiu myśliwców, kosztującej ok. 3 tys. 1,2 mld USD, pierwsze dwa miały zostać przekazane klientowi nie później niż w I kwartale 2021 r. Pozostałe mają nastąpić do 2023 r. Pierwsza partia przeznaczona jest do testów przez specjalistów Sił Powietrznych. Po jego dostarczeniu rozpocznie się pełnoprawna produkcja masowa, mająca na celu przezbrojenie jednostek bojowych.
Pierwsze F-15EX są budowane w fabryce Boeinga w St. Louis. Samolot czołowy pierwszej partii został ukończony na początku tego roku, a 2 lutego wykonał swój pierwszy lot. Testy fabryczne trwały około miesiąca, a 10 marca samochód został oficjalnie przekazany klientowi. Następnego dnia poleciała do bazy lotniczej Eglin i stała się częścią 40. Eskadry Testowej, która będzie musiała przeprowadzić wszystkie niezbędne kontrole przed oddaniem sprzętu do użytku.
Podobno doposażanie jednostek bojowych Sił Powietrznych Sił Zbrojnych i Gwardii Narodowej rozpocznie się w latach 2024-25. Wraz z nowym F-15EX Eagle II zastąpi przestarzałe F-15 C i D. Należy przypomnieć, że łączna liczba takiego sprzętu w armii sięga 240 jednostek. W związku z tym przyszłe zakupy od 144 do 200 nowych Eagle II nie pozwolą na równoważną pod względem ilościowym modernizację. Straty liczbowe będzie jednak możliwe do zrekompensowania poprzez wzrost jakościowy.
W przyszłości mogą pojawić się zamówienia zagraniczne. Tak więc pod koniec lutego Boeingowi pozwolono wziąć udział w indyjskim przetargu na zakup nowoczesnego myśliwca. To, czy F-15EX zainteresuje indyjskie siły powietrzne, dowiemy się później. Jeśli odniesie sukces w Stanach Zjednoczonych i Indiach, nowy Eagle II może liczyć na uwagę innych krajów.
Korzyści i ograniczenia
W rzeczywistości myśliwiec F-15EX jest środkiem tymczasowym, za pomocą którego planują rozwiązać jeden z pilnych problemów Sił Powietrznych. Jak to często bywa, takie rozwiązanie okazuje się kompromisem i daje nie tylko korzyści, ale i ograniczenia. Sądząc po oficjalnych oświadczeniach, Pentagon to rozumie i gotów jest ponieść pewne „wyrzeczenia” w celu rozwiązania istniejących problemów.
Myśliwiec F-15EX dla Sił Powietrznych USA został opracowany na podstawie projektu F-15QA, stworzonego wcześniej dla Kataru. Eagle II różni się od poprzednich modyfikacji ulepszonym płatowcem o żywotności 20 tysięcy godzin lotu. Zastosowano konformalne zbiorniki paliwa, zapewniające zwiększenie zasięgu i promienia bojowego. Wykorzystywany jest zaktualizowany skład sprzętu radioelektronicznego o otwartej architekturze. Aby poprawić podstawowe walory bojowe, wprowadza się nowoczesny radar z AFAR typu AN/APG-85.
Deweloper twierdzi, że zmodernizowany samolot jest kompatybilny z szeroką gamą istniejącego i przyszłego uzbrojenia lotniczego. W zależności od przydzielonych misji, F-15EX będzie mógł przenosić do 22 pocisków powietrze-powietrze na zewnętrznym zawiesiu. Dodatkowo przewiduje możliwość atakowania celów naziemnych. W tym przypadku myśliwiec będzie mógł używać amunicji do 22 stóp (6,7 m) długości i 7000 funtów (3,8 ton), w tym. broń naddźwiękowa.
Będąc rozwinięciem starego samolotu, nowoczesny F-15EX nie jest niepozorny, co jest uważane za wadę i nakłada pewne ograniczenia. Eagle II nie będzie w stanie skutecznie działać na obszarach objętych obroną powietrzną wroga. Jego użycie nad obcym terytorium będzie możliwe dopiero po wstępnym zniszczeniu systemów przeciwlotniczych przez inne samoloty, takie jak F-35A.
Jednak nie tylko nowe F-15EX, ale także starsze F-15C/D/E borykają się z problemem widoczności i ograniczonej wartości bojowej. Jednocześnie nowoczesny Eagle II ma w stosunku do swoich poprzedników szereg zalet technicznych i bojowych. Oczekuje się, że oczekiwane korzyści przewyższą wszelkie wady.
Przeszłość i przyszłość
W odległej przeszłości Siły Powietrzne USA planowały pozyskać setki myśliwców 5. generacji F-22A i z ich pomocą zastąpić starzejące się F-15C/D/E. Z tego powodu zamierzali stworzyć dużą flotę myśliwców przewagi powietrznej z pewnymi zdolnościami do atakowania celów naziemnych. Jednak z oczywistych względów zakupy F-22A zostały znacznie zmniejszone i do jednostki trafiło mniej niż 200 tych maszyn - co nie pozwoliło na wymianę starych F-15.
Dalsze procesy budowy samolotów i modernizacji Sił Powietrznych również nie wyróżniały się prostotą i dużą szybkością, w wyniku czego do tej pory narosły poważne problemy. Rozwiązania dla nich trzeba było szukać nie w nowych projektach, ale w modernizacji starego sprzętu lotniczego. Była to kolejna modyfikacja starego myśliwca - F-15EX Eagle II.
Biorąc pod uwagę projekt F-15EX, plany dalszego rozwoju amerykańskiego lotnictwa bojowego wyglądają dość ciekawie. Proponuje się kontynuowanie produkcji F-35 na pełną skalę wszystkich modyfikacji dla różnych rodzajów wojska, w tym Sił Powietrznych. Równolegle Siły Powietrzne i Gwardia Narodowa zbudują nowy F-15EX na starej platformie. A do końca obecnej dekady Siły Powietrzne otrzymają nowy sprzęt tylko tych typów - do pojawienia się seryjnych NGADów.
W ten sposób Pentagon wciąż znalazł wyjście z trudnej sytuacji, która kształtowała się w ostatnich dziesięcioleciach. Zbyt ambitne plany przeniesienia Sił Powietrznych na „technologię przyszłości” nie zostały w pełni zrealizowane, a teraz musimy wrócić do myśliwców poprzedniej generacji. Przy wszystkich ograniczeniach i możliwych stratach reputacji krok ten pozwala pozbyć się szeregu zagrożeń technicznych i zmniejszyć zagrożenie dalszego dozbrojenia Sił Powietrznych.
