W połowie XIX wieku. wiele krajów szukało sposobów na zwiększenie siły ognia broni strzeleckiej. Stworzono i wprowadzono do użytku różne systemy o określonych funkcjach, jednak większość z nich przeszła później do historii. Za najbardziej udany wynalazek tamtych czasów można uznać wielolufowy karabin maszynowy zaprojektowany przez Richarda Jordana Gatlinga. Jego schemat z różnymi zmianami i innowacjami jest nadal szeroko stosowany.
Droga do wynalazku
RJ Gatling (1818-1903) od młodości zainteresował się technologią i regularnie proponował nowe pomysły. Na przykład pod koniec lat trzydziestych złożył wniosek patentowy na śmigło do statku samobieżnego - ale okazało się, że kilka miesięcy temu taki wynalazek był już zarejestrowany. Później Gatling stworzył kilka maszyn rolniczych do różnych celów. Najpierw rozproszyły się po okręgu, a potem zaczęły być eksploatowane w innych stanach.
W latach czterdziestych, po ciężkiej chorobie, wynalazca zainteresował się medycyną. W 1850 roku ukończył Ohio College of Medicine, ale nie rozpoczął pracy w nowym zawodzie, kontynuując opracowywanie i wprowadzanie nowych mechanizmów i urządzeń do różnych celów. Przez lata dr R. Gatling otrzymał szereg patentów na różne wynalazki, ale tylko jeden, otrzymany w 1862 r., przyniósł mu sławę.
Na początku wojny domowej R. Gatling mieszkał w Indianapolis (Indiana). Miasto szybko stało się kluczowym centrum logistycznym na północy. Przeszły przez nią niezbędne towary, a ranni i okaleczeni żołnierze wrócili z frontu. Jak później wspominał dr Gatling, właśnie to doprowadziło do pojawienia się nowej broni.
W tym czasie typowa bitwa była potyczką dwóch linii, a następnie przerodziła się w walkę wręcz. Głównym tego powodem były ograniczone osiągi dostępnych dla armii muszkietów i karabinów. Aby stworzyć niezbędną gęstość ognia, potrzebnych było wielu strzelców, a każdy z nich był narażony na obrażenia lub śmierć.
R. Gatling argumentował, że zwiększenie szybkostrzelności pojedynczej broni zwiększy siłę ognia, a w konsekwencji zmniejszy wymagany rozmiar pododdziału karabinowego. Jednocześnie zmniejszy się również liczba zagrożonych żołnierzy, zarówno rannych, jak i zabitych. Równoległe zmniejszenie liczebności armii pozwoliło na zmniejszenie strat spowodowanych chorobami w marszu lub w obozach.
Znane rozwiązania
Najprostsza opcja zwiększenia siły ognia znana jest od czasów renesansu. Wtedy rozpowszechniły się wielolufowe systemy strzeleckie i artyleryjskie, zdolne do strzelania salwami lub sekwencyjnie. W połowie XIX wieku. koncepcja ta doprowadziła do powstania mitrailleus z blokiem luf i wspólnego zamka z dużą liczbą komór. Taka broń była niewygodna do przeładowania, ale zapewniała ostrzał salwami.
Również w tym okresie rozpowszechniły się rewolwery z obracającym się blokiem luf. Podczas strzelania jednostka obracała się wokół osi podłużnej i naprzemiennie doprowadzała lufy do wspólnego spustu. Taka konstrukcja umożliwiła również zwiększenie szybkostrzelności w porównaniu z systemami jednolufowymi.
Prawdopodobnie R. Gatling znał te systemy i brał pod uwagę ich specyfikę przy opracowywaniu własnego projektu. Mógł pożyczyć niektóre komponenty lub pomysły, ale uzupełniał je własnymi sugestiami. To właśnie innowacje jego autora zapewniły rozwiązanie wszystkich przydzielonych problemów inżynieryjnych - i umożliwiły stworzenie skutecznej broni.
Orginalny wzór
R. Gatling rozwinął pomysł z obrotowym blokiem kilku beczek. Zaproponował wyposażenie każdej lufy we własną grupę zamków i najprostszy mechanizm spustowy. W rzeczywistości kluczowym elementem nowej broni był zespół sześciu systemów beczkowo-ryglowych. Taki zespół został umieszczony we wspólnej obudowie i mógł się obracać. Za pomocą prostego systemu prowadnic każda lufa, przechodząc w kółko, kolejno otrzymywała nabój, wysyłała go, oddawała strzał i wyrzucała rękaw.
System dostarczania amunicji został zaprojektowany od podstaw. Gatling używał magazynu z otwartym dachem. Pojedyncze naboje w płonącej papierowej tulei musiały przejść przez nią pod własnym ciężarem i przejść do grupy śrub, która zajmuje górną pozycję wewnątrz obudowy.
Zaproponowany schemat nie miał automatyzacji i wymagał zewnętrznego dysku. W tym charakterze zastosowano rękojeść obracaną przez strzelca. Siła była przenoszona na blok luf poprzez przekładnię kątową. Szybkostrzelność zależała od szybkości obrotu rękojeści.
Ta konstrukcja broni miała wiele ważnych zalet. Przede wszystkim zapewniał możliwość strzelania seriami bez przerw między strzałami, typowymi dla pistoletów jednostrzałowych i karabinów. Jednocześnie dobrze skoordynowana praca kalkulacyjna pozwoliła na skrócenie czasu wyposażania sklepu i przerw między kolejkami. Już pierwsze próbki miały szybkostrzelność 200 strz/min. - jako całość karabinu. Dzięki zastosowaniu czarnego prochu otwór lufy szybko pokrył się nagarem, ale obecność kilku luf pozwoliła na zwiększenie liczby strzałów przed czyszczeniem.
Broń nie miała żadnych specjalnych wymagań do obliczeń. Strzelcy musieli ładować naboje do magazynu, strzelać ogniem bezpośrednim i obracać rękojeścią. Żaden z tych procesów nie wymagał skomplikowanego przygotowania, a nawet niedoświadczona kalkulacja mogła w pełni wykorzystać zalety techniczne ich broni.
Na ścieżce poprawy
Pierwszy eksperymentalny karabin maszynowy nowego systemu został zmontowany w rzemieślniczych warunkach w 1861 roku. W następnym roku powstała Gatling Gun Company, a w listopadzie tego samego roku R. Gatling otrzymał patent US 36836 na swój wynalazek - „Poprawa w obrotowych karabinach akumulatorowych”. W tym czasie udało im się zebrać niewielką partię produktów do demonstracji dla wojska, ale wkrótce została ona zniszczona przez pożar.
Od 1863 r. R. Gatling oferował swoją broń wojsku, ale przez kilka lat nie udawało mu się w tej sprawie. Dowódcy wątpili w potrzebę takiej broni, a także krytykowali jej wysoki koszt. Ponadto pojawiły się podejrzenia, że dr Gatling potajemnie sympatyzował z Konfederacją. Do końca wojny domowej do armii dodano tylko jeden karabin maszynowy.
W tym samym czasie R. Gatling pracował nad ulepszeniem istniejącego projektu. Ulepszona wersja karabinu maszynowego została opatentowana w 1865 roku. Mogła wystrzelić do 350 strzałów na minutę - znacznie więcej niż produkt bazowy. Wkrótce potem armia amerykańska najpierw zakupiła dużą partię karabinów maszynowych i wkrótce je przyjęła.
W 1871 roku pojawił się zmodernizowany karabin maszynowy z ulepszonym systemem dostarczania amunicji. Przeznaczony był do pojedynczego naboju z metalową tuleją i posiadał dwa magazynki: podczas strzelania jednym można było wyposażyć drugi. Podczas obracania bloku luf zużyte naboje były wyjmowane z komory i wypadały z broni pod własnym ciężarem.
W tym samym okresie L. U. Broadwella. Wykonano go w formie bloku 20 magazynków na 20 naboi - były one zmontowane w cylinder i mogły obracać się wokół osi pionowej. Po zużyciu jednego magazynka strzelec musiał obrócić cały blok i kontynuować strzelanie. W zależności od kalibru karabinu maszynowego magazynek Broadwella mógł pomieścić do 400 nabojów. Później powstał wymienny magazynek bębnowy z poziomym umieszczeniem wkładów.
Początkowo karabin maszynowy Gatling był budowany na wózku kołowym. W przyszłości do produkcji wprowadzono nowe wersje takiej maszyny, produkty przenośne itp. Specjalne maszyny do montażu na siodłach zostały wyprodukowane na zamówienie Wielkiej Brytanii - ta wersja broni nosiła przydomek Camel Gun ("karabin maszynowy Camel").
Najważniejsza innowacja pojawiła się w 1893 roku. Tym razem R. Gatling usunął napęd ręczny i zastąpił go silnikiem elektrycznym. Znacznie zmniejszono obciążenie strzelca, co uprościło użycie bojowe. Jednak ówczesne systemy elektryczne nie były doskonałe, a praca z akumulatorem mogła stać się osobnym problemem.
Wyjazd i powrót
Na początku XX wieku. Karabiny maszynowe Gatling stały się powszechne i były aktywnie używane przez wiele armii na wszystkich kontynentach. Inne firmy opracowały i wyprodukowały systemy artyleryjskie o podobnej konstrukcji.
Jednak czas takiej broni dobiegał końca. W tym okresie pojawiły się i weszły do służby karabiny maszynowe H. Maxima i J. Browninga, które przeładowywały się pod wpływem energii wystrzału. Dało to wyraźną przewagę nad zewnętrznym systemem napędowym.
Stany Zjednoczone, jako pierwsze, które zaadoptowały karabin maszynowy Gatling, porzuciły go w 1911 roku i całkowicie przerzuciły się na nowoczesne modele automatyczne. Wkrótce tą drogą poszły inne kraje. Przez kilkadziesiąt lat schemat wielolufowy z obracającym się blokiem szedł w cień z powodu braku realnych perspektyw.
Jednak już w okresie międzywojennym rozpoczęto w różnych krajach prace nad stworzeniem automatycznych próbek schematu Gatlinga. Niektóre projekty, takie jak sowiecki I. I. Słostin dotarł do testu, ale nie awansował dalej i nie wszedł do służby. Różnorodne problemy techniczne i trudności nie pozwoliły prześcignąć „tradycyjnych” konstrukcji.
Triumfalny powrót schematu Gatlinga miał miejsce w latach pięćdziesiątych, kiedy w Stanach Zjednoczonych powstało działo lotnicze M61 Vulcan kal. 20 mm. Wkrótce pojawiły się nowe karabiny i karabiny maszynowe tego schematu rozwoju amerykańskiego i radzieckiego. Znalazły zastosowanie w lotnictwie, w zespołach przeciwlotniczych i na statkach. Stuletni schemat okazał się całkiem użyteczny.
Nowoczesne armaty i karabiny maszynowe schematu Gatlinga, podobnie jak ich poprzednicy, wykorzystują ruchome zespoły, które zawierają wiele luf i śrub. Są w stanie wytworzyć szybkostrzelność tysięcy strzałów na minutę, czemu sprzyja wolniejsze nagrzewanie się luf i wydajniejsze chłodzenie w przerwach między strzałami. Stworzono działające systemy automatyki i wygodne napędy zewnętrzne, a także pojemne i bezawaryjne zapasy amunicji.
Główny wynalazek dr RJ. Gatling od razu pokazał wszystkie swoje możliwości, a następnie znalazł swoje miejsce w armiach świata. W przyszłości oryginalny schemat był wielokrotnie aktualizowany i ulepszany przy użyciu zaawansowanych technologii. Nowy etap w rozwoju systemu rozpoczął się w połowie ubiegłego wieku i trwa do dziś. W rezultacie broń z obrotowym blokiem lufy jest mocno zakorzeniona w arsenałach wiodących armii i nie opuści ich, jak to miało miejsce w przeszłości.
