Prawie wszystkie państwa europejskie w okresie międzywojennym rozpoczęły budowę własnych sił pancernych. Nie wszyscy mieli niezbędne moce produkcyjne, dlatego musieli szukać pomocy w krajach trzecich. Na przykład Bułgaria zmodernizowała swoją armię poprzez import.
Pierwsze zamówienie
Armia bułgarska po raz pierwszy zaczęła opanowywać pojazdy opancerzone podczas I wojny światowej. W 1917 r. jej przedstawiciele w Niemczech zapoznali się ze zdobytymi czołgami Entente. Jednak próby uzyskania i opanowania takiej techniki nie zostały podjęte, a później stały się niemożliwe z powodu podpisania Traktatu Pokojowego w Neuijsku.
Sytuacja zaczęła się zmieniać dopiero na początku lat trzydziestych. Sofia rozpoczęła zbliżenie z Berlinem i Rzymem, co ostatecznie doprowadziło do powstania porozumień dotyczących budowy nowych przedsiębiorstw i dostaw gotowych wyrobów wojskowych. Najważniejsze wydarzenia w kontekście budowy sił pancernych miały miejsce w 1934 roku. Podpisano wówczas bułgarsko-włoski kontrakt na dostawę różnych wozów bojowych i pomocniczych.
Pierwszy transport z zamówionym sprzętem dotarł do portu w Warnie 1 marca 1935 roku i od tego dnia prowadzona jest historia bułgarskich sił pancernych. Kilka parowców z Włoch dostarczyło 14 tankietek CV-33 z pojazdami czołgowymi Rada, ciągnikami artyleryjskimi, działami itp. CV-33 były dostarczane z niestandardowym uzbrojeniem: standardowe włoskie karabiny maszynowe zostały zastąpione produktami Schwarzlose, które służyły w Bułgarii.
Nowe tankietki zostały przekazane do 1. kompanii czołgów, utworzonej w ramach 1. pułku inżynieryjnego (Sofia). Pierwszym dowódcą kompanii został major B. Slavov. Oprócz niego jednostka miała trzech oficerów i 86 żołnierzy. W ciągu kilku miesięcy czołgiści opanowali nowy sprzęt, a do końca roku mogli brać udział w manewrach.
Druga dywizja
Wszyscy rozumieli, że jedna kompania na importowanych tankietkach, mimo swoich pozytywnych cech, nie da armii realnych korzyści. W związku z tym już w 1936 roku podjęto działania mające na celu utworzenie 2. kompanii czołgów. W ramach 1. Pułku Inżynieryjnego utworzono jednostkę 167 żołnierzy i oficerów. Ciekawe, że przez długi czas firma była czołgiem tylko z nazwy i nie miała czołgów.
Po utworzeniu firmy, na początku września, armia bułgarska i Vickers Armstrong podpisały kontrakt na osiem jednowieżowych czołgów Vickers Mk E z uzbrojeniem produkcji brytyjskiej. Miesiąc później rząd bułgarski zatwierdził umowę. Produkcja sprzętu zajęła trochę czasu, a klient mógł zacząć go opanowywać dopiero w pierwszych miesiącach 1938 roku.
Wkrótce kompania otrzymała cały zamówiony sprzęt i podzieliła go równo między dwa plutony.
Na początku 1939 r. do 1 batalionu czołgów połączono dwie oddzielne kompanie. Kompanie bojowe uzupełniono o dowództwo batalionu i jednostki wsparcia. Mimo przynależności do tego samego batalionu, kompanie stacjonowały w różnych regionach kraju. 1. kompania pancerna skierowała się na południe, a 2. została przeniesiona na północ do granicy rumuńskiej.
Dwie kompanie czołgów z 1 batalionu brały czynny udział w szkoleniach i regularnie pracowały w terenie. W szczególności opracowali współdziałanie czołgów i tankietek z artylerią zmotoryzowaną i piechotą. Wyniki takich działań wykazały potrzebę dalszej budowy i rozwoju sił pancernych. Wkrótce podjęto odpowiednie kroki.
Trofea niemieckie
W latach 1936-37. armia bułgarska zwróciła uwagę na czechosłowacki czołg lekki LT vz.35 i planowała zakup takiego sprzętu. Zakup został jednak odłożony z powodu ograniczonych środków finansowych. Podczas gdy Bułgaria szukała pieniędzy na zakup importowanych czołgów, sytuacja w Europie się zmieniła – kontrakt na pożądane czołgi został podpisany z innym krajem.
Jesienią 1938 r. Czechosłowacja straciła szereg swoich terytoriów, aw marcu 1939 r. Niemcy całkowicie ją zajęły. Wraz z terytoriami naziści otrzymali rozwinięty przemysł i jego gotowe produkty. Kilka miesięcy później pojawiła się pierwsza niemiecko-bułgarska umowa na dostawę czołgów. Na początku 1940 r. strony zaczęły go wdrażać.
W lutym 1940 roku armia bułgarska otrzymała 26 czołgów lekkich LT vz. 35. Kilka miesięcy później (według innych źródeł dopiero w 1941 r.) do Bułgarii przekazano 10 kolejnych czołgów. Były to pojazdy wersji T-11, zbudowane dla Afganistanu i nie przekazane klientowi.
36 czołgów otrzymała 3. kompania czołgów, składająca się z kilku plutonów; Jej dowódcą został kapitan A. Bosilkov. Rozpoczął się rozwój materiałów i wkrótce otrzymano nowe zamówienie. Latem tego samego roku w rejon granicy tureckiej wysłano 2. i 3. kompanie czołgów 1. batalionu.
Nowe przemiany
Wraz z czołgami Niemcy sprzedały Bułgarii wiele innego sprzętu, zarówno zdobytego, jak i własnej produkcji. Ponadto w tym okresie nakreślono kolejne zbliżenie. Jej rezultatem było przystąpienie Sofii do paktu Rzym-Berlin-Tokio, sformalizowanego 1 marca 1941 r.
Na tle tych wydarzeń armia bułgarska postanowiła wzmocnić siły pancerne. Powstał 2. batalion. Kwestia techniczna została ponownie rozwiązana przy pomocy zagranicznych partnerów i przy pomocy trofeów. Pod koniec kwietnia pojawił się nowy traktat z Niemcami. Tym razem miała dostarczyć 40 francuskich czołgów Renault R-35.
W czerwcu oba bataliony zostały połączone w 1. Pułk Pancerny, który stał się trzonem brygady czołgów. Dowódcą pułku został major T. Popow; łączna liczba - 1800 osób. Wraz z pułkiem czołgów w skład brygady wchodziły jednostki piechoty zmotoryzowanej i artylerii, rozpoznania, wsparcia itp.
Jesienią odbyły się duże ćwiczenia, na które przyciągnął również pułk czołgów. W kontekście czołgów wydarzenia zaczęły się od wielu problemów i prawie zakończyły się niepowodzeniem. Okazało się, że załogi pojazdów opancerzonych mają niewystarczające przeszkolenie i nie zawsze radzą sobie z powierzonymi zadaniami.
Ponadto pojawiły się problemy techniczne. Tak więc czołgi LT vz.35/T-11 i MkE miały pożądaną konfigurację i wykazywały wymaganą niezawodność. Francuskie R-35 spisywały się wyjątkowo słabo. Niektóre z tych czołgów z powodu awarii dosłownie nie trafiły na wysypisko. Działania innych maszyn komplikował całkowity brak sprzętu radiowego.
Na początku wojny
Mimo aktywnej współpracy gospodarczej, politycznej i wojskowej z Niemcami i Włochami oraz oficjalnego przystąpienia do paktu Rzym-Berlin-Tokio Bułgaria formalnie nie uczestniczyła w II wojnie światowej. Dopiero 13 grudnia 1941 r. Sofia wypowiedziała wojnę Wielkiej Brytanii i Stanom Zjednoczonym. Jednocześnie władze bułgarskie nie przystąpiły do bezpośredniej konfrontacji z ZSRR.
W momencie oficjalnego przystąpienia do wojny siły pancerne Bułgarii składały się tylko z jednej brygady, do której dowództwa przydzielono trzy czołgi LT vz.35 (jedno radio). Jedyny pułk czołgów miał w dowództwie dwa takie pojazdy, m.in. jeden ze stacją radiową.
1. batalion czołgów pułku używał w kwaterze głównej dwóch LT vz.35, ten sam sprzęt był obsługiwany przez dwie kompanie. 3. kompania czołgów otrzymała wszystkie dostępne czołgi Vickers i 5 włoskich tankietek CV-33. Drugi batalion został wyposażony w resztę sprzętu. Dowództwo posiadało jeden czołg R-35 i trzy tankietki CV-33. Wszystkie pozostałe pojazdy Renault zostały rozdzielone pomiędzy trzy kompanie batalionu po 13 sztuk każda. Oddział rozpoznawczy pułku obsługiwał pięć włoskich tankietek.
Siła i słabość
Tak więc, zgodnie z wynikami budowy z lat 1934-41. pancerna „moc” Bułgarii pozostawiała wiele do życzenia. W służbie było nieco ponad sto pojazdów opancerzonych, a znaczna część floty składała się z przestarzałych próbek. Z kolei nowoczesne czołgi miały ograniczoną zdolność bojową z powodu awarii lub braku radiostacji.
Bułgarskie przywództwo wojskowe i polityczne mądrze postanowiło nie rzucać takich „oddziałów” do walki z dobrze rozwiniętym i wyposażonym wrogiem. Ponadto przy pierwszej nadarzającej się okazji – ponownie z pomocą sojuszników Osi – przeprowadzono dozbrojenie. Z jego pomocą liczba urządzeń na liście wzrosła o 140%, a do służby weszły nowoczesne modele o wysokich parametrach. Jednak nawet po tym armia bułgarska pozostała niezbyt silna i rozwinięta.
