Podczas I wojny światowej w Imperium Osmańskim służyło wiele pojazdów opancerzonych, ale nie było czołgów. W latach dwudziestych nowo utworzona Republika Turcji zaczęła budować nowoczesną armię w ogóle, a w szczególności siły pancerne. Z pomocą obcych krajów planowano stworzyć zupełnie nowy rodzaj wojska o specjalnych zdolnościach.
Podstawy francuskiego
Armia turecka otrzymała swoje pierwsze czołgi w latach dwudziestych, a różne źródła podają różne daty. Według niektórych źródeł Imperium Osmańskie podpisało traktat z Francją w 1921 roku, dosłownie na rok przed jego ostatecznym upadkiem. W innych źródłach podano rok 1928, a klientem były władze nowej Rzeczypospolitej.
Przedmiotem traktatu turecko-francuskiego był firmowy zestaw czołgów lekkich Renault FT. Według standardów francuskich kompania składała się z trzech plutonów po pięć czołgów każdy - trzy plutony dział, w tym m.in. jeden dowódca i dwa karabiny maszynowe. Była też rezerwa pięciu czołgów i plutonów wsparcia. W ten sposób Turcja otrzymała tylko 20 importowanych czołgów.
Niektóre z tych pojazdów (według innych źródeł wszystkie) zostały przeniesione do Szkoły Artylerii Piechoty w Maltepe koło Stambułu. Jej specjaliści mieli zajmować się badaniem pojazdów opancerzonych, opanowaniem ich obsługi, a także opracowaniem metod użycia bojowego. W przyszłości całe to doświadczenie miało zostać wykorzystane przy doborze nowych czołgów i tworzeniu pełnoprawnych jednostek bojowych.
W latach dwudziestych Kurdowie zorganizowali kilka powstań w różnych częściach Turcji, a władze brutalnie je stłumiły wojskiem. Wykorzystano wszystkie dostępne środki, ale nie czołgi. O ile nam wiadomo, pojazdy opancerzone Renault pozostawały w szkole piechoty jako szkolenie i nie brały udziału w działaniach bojowych.
Produkty brytyjskie
Na przełomie dziesięcioleci Turcja rozwijała stosunki z Wielką Brytanią, co m.in. zaowocowało owocną współpracą w sferze wojskowo-technicznej. Na początku lat trzydziestych rozpoczęto dostawy różnego rodzaju broni i sprzętu, m.in. pewną liczbę czołgów produkcji brytyjskiej.
Na samym początku dekady armia turecka otrzymała ok. 4 tys. 30 klinów Carden Loyd. W 1933 roku klientowi dostarczono co najmniej 10 6-tonowych lekkich czołgów Vickers. Potem pojawiło się zamówienie na kilka tankietek-amfibii Vickers-Carden-Loyd, a do końca dekady zakupiono co najmniej 12 lekkich czołgów Vickers Mk VI.
Kilkadziesiąt czołgów lekkich i tankietek produkcji brytyjskiej zostało rozdzielonych pomiędzy jednostki bojowe sił lądowych w celu wzmocnienia piechoty i kawalerii. Technika była regularnie angażowana w ćwiczenia w celu zdobycia doświadczenia. Podobno część czołgów i tankietek brała udział w tłumieniu powstań kurdyjskich. Jednak mimo wszelkich starań, do pewnego czasu potencjał takich sił pancernych był ograniczony z wielu powodów.
1 batalion czołgów
Na początku lat trzydziestych Turcja ponownie zaczęła zbliżać się do ZSRR, co doprowadziło do zawarcia obopólnie korzystnych porozumień. Armia turecka chciała kupić dużą partię kilku typów radzieckich pojazdów opancerzonych. W 1934 roku odbyły się testy i negocjacje, po których pojawiło się porozumienie. Dostawy rozpoczęły się w następnym roku i nie trwały długo.
Armia turecka otrzymała 2 lekkie czołgi T-26 w konfiguracji dwuwieżowej oraz 64 pojazdy jednowieżowe. Za każdy czołg, w zależności od modyfikacji, klient zapłacił od 61 do 72 tysięcy rubli. Turcja pozyskała również 60 pojazdów opancerzonych BA-6, które miały takie samo uzbrojenie jak jednowieżowy T-26. Warto zauważyć, że radziecki T-26 przez kilka lat stał się najmasywniejszym czołgiem armii tureckiej, w BA-6 okazał się jedynym nowoczesnym samochodem pancernym.
Niektóre źródła podają, że nie BA-6, ale podobne BA-3 trafiły do Turcji. W tym kontekście wciąż istnieją rozbieżności, a prawda nie została jeszcze ustalona. Literatura zagraniczna wspomina o dostawie kilku czołgów lekkich BT-2, pary średnich T-28. Tej informacji nie potwierdzają jednak rosyjskie dokumenty – takiego sprzętu nie sprzedano obcej armii.
1. Batalion Czołgów został sformowany specjalnie do obsługi nowych T-26 w ramach 3. Armii, stacjonującej w mieście Luleburgaz niedaleko Stambułu. Pierwszym dowódcą jednostki został mjr Taksin Yazidzhy. Batalion otrzymał wszystkie zakupione radzieckie czołgi i pewną liczbę pojazdów opancerzonych. Pozostałe BA-6 zostały rozdzielone pomiędzy dywizje kawalerii.
Budowa trwa
W 1937 r., oprócz 1. batalionu czołgów, utworzono 1. brygadę pancerną w ramach 1. armii, stacjonującej w rejonie Stambułu. Otrzymała znaczną część dostępnych pojazdów opancerzonych różnych typów. Ponadto zaplanowano nowe zakupy sprzętu zagranicznego.
W tym samym roku rozpoczęła się współpraca wojskowo-techniczna z Czechosłowacją. Kraje zgodziły się dostarczyć ponad 500 ciągników i ciągników artyleryjskich różnych modeli. Czołgi czechosłowackie, uważane za jedne z najlepszych na świecie, nie interesowały wojska tureckiego. Ciekawe, że realizacja tego kontraktu trwała do 1942-43. Okupując Czechosłowację, hitlerowskie Niemcy nie przeszkadzały fabrykom zarabiać na nie.
Pod koniec lat trzydziestych armia zaczęła formować nową jednostkę. Pierwszy oddzielny pułk czołgów rozpoczął służbę w 1940 roku. To dla tego pułku przeznaczone były brytyjskie czołgi Vickers Mk VI. Ponadto z Francji zakupiono 100 czołgów Renault R-35. Dwie partie po 50 szt. każdy dotarł do klienta w lutym i marcu 1940 r., a znane dalsze wydarzenia nie przeszkadzały w dostawach.
Tak więc do połowy 1940 roku armia turecka miała trzy formacje pancerne - 1. batalion, 1. pułk i 1. brygadę czołgów. Osobny batalion obsługiwał w tym czasie tylko 16 czołgów T-26 i tyle samo samochodów opancerzonych BA-6. 1 pułk czołgów używał czołgów Vickers Mk VI i R-35, a brygada miała na służbie prawie wszystkie typy sprzętu.
Na tle wojny
W czasie II wojny światowej Turcja trzymała się neutralności, co nie przeszkadzało jej we współpracy z krajami wojującymi. Wykorzystując swoje stanowisko, władze tureckie starały się uzyskać jak największe korzyści, m.in. w sferze wojskowo-technicznej. Jednocześnie doskonalono strukturę organizacyjną i kadrową jednostek czołgów.
W 1942 brygada czołgów została przeniesiona do Stambułu. Wkrótce potem sprzęt został zrewidowany, a najstarsze próbki zostały spisane. W tym okresie wycofano ze służby radzieckie T-26, które uznano za moralnie przestarzałe. Następnie utworzyli dwie nowe brygady i otrzymali numery „1” i „2”, a dotychczasową zmieniono na trzecią.
Rok 1943 zajmuje szczególne miejsce we wczesnej historii tureckich sił pancernych. W tym okresie o uwagę Turcji walczyły dwie koalicje, m.in. ze względu na dostawę materiałów. Tak więc niemcy przekazali potencjalnemu sojusznikowi ponad 50-55 czołgów średnich Pz. Kpfw. III, 15 szt. Pz. Kpfw. IV Ausf. G i inny sprzęt. Wielka Brytania i Stany Zjednoczone odpowiedziały dostawą własnych pojazdów opancerzonych. W możliwie najkrótszym czasie armia turecka wysłała 220 czołgów lekkich M3, 180 piechoty Valentine, 150 lekkich Mk VI i 25 średnich M4. Wraz z nimi przeniesiono 60 transporterów opancerzonych Universal Carrier, dział samobieżnych itp.
Setki nowych importowanych pojazdów opancerzonych kilku podstawowych klas umożliwiły pełne wyposażenie dwóch nowo utworzonych brygad czołgów, a także częściowe przezbrojenie już istniejących formacji i jednostek. Wszystko to doprowadziło do ilościowego i jakościowego wzrostu tureckich sił pancernych.
W przededniu nowej ery
Pod koniec II wojny światowej armia turecka dysponowała trzema brygadami pancernymi wykorzystującymi nowoczesną technologię zagraniczną. Całkowita liczba czołgów przekroczyła 650-700 sztuk. Zaledwie dwie dekady wcześniej, pod koniec lat dwudziestych, Turcja miała zaledwie kilkadziesiąt przestarzałych czołgów używanych jako czołgi szkoleniowe. W ten sposób osiągnięto znaczny postęp. Jednak bez pomocy zagranicznej takie rezultaty byłyby niemożliwe.
W kontekście wybuchu zimnej wojny między Stanami Zjednoczonymi a ZSRR tureckie kierownictwo wybrało własny kurs polityczny, co miało zauważalny wpływ na dalszy rozwój sił zbrojnych. Budynek wojskowy, m.in. wojska pancerne kontynuowały dostawy z zagranicy. Wkrótce Turcja przeszła na czołgi amerykańskie, które były wówczas istotne, z których niektóre są nadal w służbie.
