Celem programu American Littoral Combat Ship było zbudowanie dużej liczby statków zdolnych do rozwiązywania różnorodnych misji na krótkich dystansach od wybrzeża. Rozpoczęto seryjną budowę statków dwóch typów, ze standardowym zestawem wyposażenia i zdolnych do odbioru specjalistycznego sprzętu. Jednak od samego początku testów okręty LCS zaczęły borykać się z różnymi problemami. Tym razem, według amerykańskich mediów, trudności techniczne i administracyjne uniemożliwiają planowane rozmieszczenie okrętów na 2018 rok.
Najciekawsze informacje 11 kwietnia opublikował portal USNI News - oficjalna publikacja US Naval Institute. Od przedstawiciela dowództwa zgrupowania powierzchniowego Floty Pacyfiku w publikacji dowiedział się o aktualnych problemach z utrzymaniem i organizacją pracy bojowej okrętów z rodziny LCS. Ze względu na szereg nierozwiązanych problemów Marynarka Wojenna musi zrewidować zatwierdzony harmonogram rozmieszczania takich okrętów w bazach. Ponadto zagrożona jest służba wojskowa w odległych regionach.
Obecną sytuację opisał USNI News komandor John Perkins, który pełni funkcję rzecznika sił powierzchniowych na Pacyfiku. Według niego, z czterech statków LCS zbudowanych według pierwszego zamówienia, trzy są obecnie w służbie. Ponadto cztery z ośmiu nowszych okrętów, które weszły do służby nieco później, pozostają w drobnych i średnich naprawach. Tak więc z kilkunastu zbudowanych statków tylko pięć nadal służy - mniej niż połowa. Wszystkie inne przechodzą dostępność po wstrząsie (naprawa i regeneracja po wędrówce). To znacząco wpływa na potencjał sił powierzchniowych.
Obecną sytuację komplikuje specyficzne podejście do eksploatacji i obsługi statków. W 2016 roku dowództwo wprowadziło nowe metody szkolenia załóg i rozmieszczania okrętów pomiędzy formacjami. Zgodnie z tą decyzją pierwsze cztery statki z serii miały pozostać w bazie w San Diego (Kalifornia) i przejąć szkolenie nowych załóg. Ponadto z ich pomocą planowano przetestować nowe typy sprzętu i broni dla innych LCS. Wszystkie inne okręty proponowano sprowadzić do eskadr składających się z czterech jednostek.
W ramach każdego takiego pododdziału jeden statek musi pełnić funkcje szkolenia bojowego. Trzy pozostałe LCS otrzymują własne zadania: walka z celami przybrzeżnymi, obrona przeciw okrętom podwodnym i poszukiwanie min morskich. Tak więc trzy statki eskadry muszą stale służyć, a czwarty jest zaangażowany w rozwiązywanie misji bojowych, jeśli to konieczne, jako środek wzmocnienia grupy.
Łatwo zobaczyć, jak w tej chwili wygląda realizacja takich planów. Z czterech statków w San Diego tylko jeden jest w stanie kontynuować szkolenie marynarzy. Dwie nadające się do rozmieszczenia eskadry są w połowie „wysuszone z krwi” i nie są w stanie w pełni rozwiązać przydzielonych im zadań. W takiej sytuacji siły morskie muszą realizować zatwierdzone plany przeniesienia statków do nowych baz w określonych rejonach. Oczywiście nie będą w stanie tego zrobić w określonym czasie.
USNI News przypomina, że Biuro Wykonawcze Programu ds. Bezzałogowych i Małych Kombatantów ogłosiło wcześniej plany rozmieszczenia jednostek bojowych. Tak więc w 2018 r. zaplanowano przeniesienie jednego statku LCS klasy Freedom z Mayport (Floryda) do Bahrajnu. Ten statek miał być pierwszym LCS w amerykańskiej 5. flocie. Ponadto dwa samoloty Independence LCS miały zostać wysłane z San Diego do Singapuru. Zakładano, że wysłanie trzech okrętów do nowych baz zwiększy skuteczność bojową amerykańskich sił nawodnych w strefach przybrzeżnych i morzach Oceanu Indyjskiego.
Najnowsze wieści o stanie istniejących okrętów, zapowiedziane przez dowódcę J. Perkinsa, pozwoliły USNI News wyciągnąć nie najbardziej optymistyczne wnioski. Publikacja twierdzi, że w obecnej sytuacji US Navy nie będzie w stanie wysłać w tym roku pierwszego LCS do Bahrajnu. Dwa statki, które mają zostać wysłane do Singapuru, będą musiały najpierw przejść procedurę PSA. Wtedy wymagane będzie przeszkolenie i certyfikacja załóg, po których będą mogły wyjechać do nowej bazy. Istnieją wszelkie powody, by wątpić, że co najmniej jeden LCS pojawi się w Singapurze w 2018 roku.
Jak się okazało, problemy z obsługą statków wpływają nie tylko na rozmieszczenie, ale także na szkolenie załóg. Co więcej, takie trudności tylko pogarszają sytuację w służbie wojskowej. W celu pełnego i terminowego szkolenia żeglarzy na zachodnim i wschodnim wybrzeżu należy wystawić pierwsze statki projektu LCS, które obecnie są w trakcie szkolenia. Jednak po kampaniach nadal są poddawane planowym naprawom i nie są gotowe do dalszej eksploatacji. Ponadto trwa program ich modernizacji, korygując niedociągnięcia zidentyfikowane podczas eksploatacji wszystkich okrętów serii.
W rezultacie okazuje się, że w tej chwili siły morskie USA nie mogą wysyłać „Statów Strefy Przybrzeżnej” do nowych stacji dyżurnych z powodu niewystarczającej liczebności grupy aktywnej, a także z powodu niskich wskaźników szkolenia personelu. W rezultacie usługa LCS w bazach zagranicznych, pierwotnie planowana na 2018 r., rozpocznie się dopiero w 2019 r.
Jednak USNI News wzywa do zrozumienia obecnej sytuacji. Istnieje szereg obiektywnych czynników, które w takim czy innym stopniu wpływają na działanie floty i mogą pogorszyć stan rzeczy. Niemniej jednak są w tym również pozytywne aspekty.
Po pierwsze, publikacja przypomina, że każdy nowy i skomplikowany projekt zawsze napotyka na trudności, które między innymi negatywnie wpływają na warunki pracy. Drugim czynnikiem jest różnica między okrętami LCS nowej serii a czterema pierwszymi. Na podstawie wyników testów i eksploatacji wczesnych okrętów projekty zostały przeprojektowane. Pod tym względem osiem nowych okrętów różni się od czterech starszych pod względem konstrukcji, wyposażenia i możliwości bojowych. Oczywiście różnią się również programy szkolenia załóg. J. Perkins zwrócił również uwagę, że po rozpoczęciu służby okręty LCS mogą otrzymać nowy sprzęt i uzbrojenie. Za takie innowacje też trzeba płacić z czasem.
Wreszcie, po głośnych i tragicznych wydarzeniach zeszłego roku, US Navy zaczęła zwracać większą uwagę na kwestie bezpieczeństwa. W kontekście konserwacji i napraw realizuje się to w postaci dokładniejszej pracy specjalistów oraz wzmożonej kontroli jakości. W rezultacie służba w ramach standardowego programu PSA trwa dłużej, a co za tym idzie okręt przebywa dłużej w doku, bez możliwości wejścia do służby bojowej.
Wspomina się o jeszcze jednym problemie, który jest bezpośrednio związany z organizacją napraw. Statki typu LCS Independence mają konstrukcję trzykadłubową, co nakłada pewne ograniczenia na ich obsługę. Większość wymaganych prac, w tym konserwacja po wyprawie, musi odbywać się w suchym doku. Wszystkie takie statki służą na Zachodnim Wybrzeżu, gdzie obecnie brakuje doków. Przedsiębiorstwa stoczniowe i zajmujące się naprawą statków są obciążone zamówieniami z marynarki i nie zawsze mogą przyjąć inny statek do naprawy. Ta okoliczność okazuje się kolejnym czynnikiem mającym negatywny wpływ.
W chwili obecnej sytuacja ze statkami Littoral Combat Ship przedstawia się następująco. San Diego opiera się na 1 Eskadrze LCS (LCSRON-1), w skład której wchodzą USS Freedom (LCS-1), USS Independence (LCS-2), USS Fort Worth (LCS-3) i USS Coronado 4), zbudowany według dwóch projektów. W służbie są statki z numerami ogonowymi od jednego do trzech. Coronado niedawno wrócił z Singapuru. W dającej się przewidzieć przyszłości weźmie udział w kolejnych testach systemów przeciwminowych. Nieco później, opuszczając doki, do testów dołączą inne statki przewożące inny sprzęt.
Druga eskadra obejmuje okręty USS Jackson (LCS-6), USS Montgomery (LCS-8), USS Gabrielle Giffords (LCS-10) i USS Omaha (LCS-12), budowane według projektu Independence. „Jackson” to statek szkoleniowy, podczas gdy inne są przeznaczone do rozwiązywania rzeczywistych problemów. Jednak potencjał związku jest ograniczony, ponieważ połowa jego okrętów nie została jeszcze wpisana do składu bojowego floty.
W bazie na Florydzie służy związek LCSRON-2, który otrzymał już okręty USS Milwaukee (LCS-5) i USS Detroit (LCS-7). W 2018 roku zaplanowano rozpoczęcie służby dwóch nowych okrętów - USS Little Rock (LCS-9) i USS Sioux City (LCS-11). W tej eskadrze rolę okrętu szkoleniowego przypisano USS Milwaukee (LCS-5). Wszyscy pozostali z kolei muszą uczestniczyć w rozwiązywaniu prawdziwych misji bojowych.
Obecne plany Pentagonu przewidują budowę 30 okrętów Littoral Combat Ship dwóch typów. Kilkanaście już weszło do floty lub przygotowuje się do niej, a już są zamówienia na nowe statki. Jesienią ubiegłego roku siły morskie podpisały ostatni kontrakt na budowę okrętów o numerach kadłuba LCS-29 i LCS-30. Ich budowa rozpocznie się nie wcześniej niż w 2020 roku, a nie później niż w połowie następnej dekady wejdą do użytku. Na tym kończy się program budowy statków LCS. Wojsko amerykańskie nie ma planów kontynuowania budowy i pozyskiwania nowych statków w ilości przekraczającej 30 już zamówionych.
***
Należy zauważyć, że obecne trudności ze szkoleniem załóg i rozmieszczaniem statków dokładają się do i tak już znacznej listy problemów programu LCS. Program ten został uruchomiony na początku 2000 roku, a jego celem było zbudowanie dużej grupy małych wielofunkcyjnych statków zdolnych do prowadzenia działań bojowych w strefie przybrzeżnej. Kilkadziesiąt takich statków miało być rozmieszczonych wzdłuż obu wybrzeży kontynentalnych Stanów Zjednoczonych, a także w odległych bazach.
Kilka firm uczestniczyło w opracowaniu projektu obiecującego statku strefy przybrzeżnej; Pentagon przyjął do realizacji jednocześnie dwa projekty. Jeden z nich opracował Lockheed Martin, drugi General Dynamics. Zgodnie z nazwami okrętów wiodących, projekty zostały oznaczone odpowiednio jako Niepodległość i Wolność. General Dynamics zaproponowało zbudowanie trimaranu, podczas gdy w projekcie Lockheed Martin zastosowano tradycyjną konstrukcję jednokadłubową.
Zgodnie z wymaganiami klienta okręty z rodziny LCS musiały rozwiązywać szeroki zakres misji bojowych. Miały one nosić broń artyleryjską i rakietową do zwalczania celów przybrzeżnych lub nawodnych, a także opracować środki zwalczania okrętów podwodnych i min. W razie potrzeby statki miały uczestniczyć w akcjach ratowniczych lub humanitarnych. Spełnienie tych wymagań wiązało się z pewnymi trudnościami, co negatywnie wpłynęło na postęp projektów.
Pod koniec ostatniej dekady w pełni pojawił się nowy problem. Rozwój dwóch projektów i budowa pierwszych czterech statków okazały się zbyt drogie i wykraczały poza planowany budżet. W związku z tym pojawiły się propozycje rezygnacji z programu LCS ze względu na jego niedopuszczalne koszty. Mimo to po przerwie kontynuowano budowę okrętów seryjnych. Jednak wcześniej projekty zostały poważnie zrewidowane w kierunku niższych cen.
Skrytykowano również proponowany wygląd techniczny statków. Zakres ich zadań przewidywał rozwiązanie głównych misji bojowych, ale pod względem rzeczywistych cech i możliwości zbudowane statki okazały się dalekie od ideału. W związku z tym kontynuowano rozwój dwóch projektów, a statki zaczęły otrzymywać nowy sprzęt lub broń. Ten proces trwa do dziś.
Obecne plany przewidują budowę 30 statków, a wszystkie nowe statki odpowiadają zaktualizowanym i tańszym projektom. Około jedna trzecia tych planów została już wdrożona, ale przed programem stoją nowe wyzwania. Ze względu na trudności techniczne, konieczność regularnej konserwacji i specyfikę szkolenia personelu około połowa gotowych statków nie jest jeszcze w stanie wypłynąć w morze i rozwiązać przydzielonych zadań. W przyszłości sytuacja może się zmienić na lepsze, ale mimo wszystko Marynarka Wojenna USA przez jakiś czas będzie borykać się z problemami.
W bieżącym 2018 roku Pentagon planował rozmieścić trzy statki LCS w odległych bazach. Jeden statek ma płynąć do Bahrajnu, dwa kolejne do Singapuru. Jak pokazuje obecna sytuacja, takie plany zostają przesunięte na kolejny 2019 rok. Najpóźniej do końca 2018 r. będzie można zwracać kasowe statki z remontów i uruchamiać nowe. I dopiero wtedy LCS będzie mógł służyć nie tylko w bazach macierzystych, ale także na odległych obszarach.
Dowództwo sił morskich widzi i rozumie istniejące problemy. Podejmowane są ewentualne środki ich rozwiązania, które zgodnie z oczekiwaniami pozwolą na zbudowanie wszystkich zamówionych okrętów, włączenie ich w skład bojowy floty i rozdzielenie między bazami. Mogą jednak pojawić się nowe trudności, których pozbycie się ponownie będzie wymagało czasu i wysiłku. Ponadto program Littoral Combat Ship ucierpiał w ostatnich latach z powodu utraty reputacji. Jest mało prawdopodobne, aby sukcesy programu były w stanie całkowicie przyćmić wszystkie znane porażki, które kiedyś niemal doprowadziły do jego zamknięcia.
Ciekawy i obiecujący projekt Littoral Combat Ship szybko napotkał trudności techniczne i finansowe. Potem zaczęły się problemy budowy i eksploatacji. Te ostatnie prowadzą do zakłócenia realizacji planów rozmieszczenia i służby bojowej. Najwyraźniej „Okręty wojenne strefy przybrzeżnej” przez długi czas nie będą w stanie stać się pełnoprawnym składnikiem sił morskich, a także pozbyć się złej reputacji.
