Od siedemdziesięciu lat reprezentują potęgę Stanów Zjednoczonych. Kiedy na świecie wybuchł konflikt, to amerykańskie lotniskowce – szybkie, mobilne iz taką siłą ognia, jakiej brakuje niektórym krajom – jako pierwsze przybyły w rejon kryzysu. Kiedy w Waszyngtonie wypowiada się słowo „kryzys”, pierwszą rzeczą, która wychodzi z ust, jest słynne zdanie Clintona: „Gdzie jest najbliższy lotniskowiec?”
Ale dzisiaj te kadłuby, każdy o długości 1000 stóp, z elektrownią jądrową na pokładzie i kilkoma eskadrami samolotów, stają się zbyt drogie w utrzymaniu. Na budowę jednego statku potrzeba ponad 1,5 miliarda dolarów. Ponadto stały się zbyt podatne na pociski przeciwokrętowe nowej generacji. Jest to jeden z powodów, na które podał wysoki rangą oficer Marynarki Wojennej USA w swojej prośbie do Pentagonu o ponowne rozważenie podejścia do budowy i użytkowania lotniskowców.
W przeciwieństwie do dzisiejszej sytuacji, gdy flota operuje niewielką liczbą dużych lotniskowców, flota przyszłości musi mieć dużą liczbę małych lotniskowców. „Przejście z niezwykle drogich i wrażliwych superlotniczek na bardziej mobilne, mniejsze statki będą niezwykle korzystne i zwiększą wpływy naszego narodu” – powiedział kapitan Jimmy Hendrix.
Umożliwi to dystrybucję samolotów pokładowych US Navy na całym świecie. Oparte na wielu statkach w małych grupach, siły powietrzne USA trudno zniszczyć jednym ciosem.
Aby wyjaśnić niektóre szczegóły, należy powiedzieć, co następuje: nikt, nawet Hendrix, nie twierdzi, że dosłownie jutro duże lotniskowce staną się przestarzałe. Wręcz przeciwnie, Wielka Brytania, Stany Zjednoczone, a zwłaszcza Chiny rozwijają i budują nowe supernośniki, choć nie tak duże jak 11 amerykańskich okrętów typu Nimitz i Enterprise (każdy z nich wyporności ok. 100 tys. ton). Hendricks nalega, aby duże lotniskowce pozostały we flocie, ale powinny być używane tylko w sytuacjach kryzysowych na dużą skalę i jako potężne wsparcie.
Ustępujący sekretarz obrony Robert Gates wspomniał w swoim wystąpieniu o tej propozycji.
Do normalnego patrolowania flota musi korzystać z małych lotniskowców. Hendrix nie podaje liczb, ale zakłada, że kosztem budowy jednego dużego lotniskowca można zbudować 3 statki o wadze 40 tys. ton każdy.
Lekkie lotniskowce mają prawo do życia, ponieważ nastąpiły zmiany w samym podejściu do wykorzystania lotnictwa. Podczas zimnej wojny lotnictwo morskie było masowo wykorzystywane do przeprowadzania jak największej liczby operacji w pierwszych dniach konfliktu. Nikt nie spodziewał się, że intensywna faza konfliktu może trwać długo. W tym celu zoptymalizowano duże lotniskowce - do „masowej i szybkiej bitwy”.
Współczesne konflikty są zwykle mało intensywne i przedłużają się. Wymaganych jest mniej misji morskich, ale trwają one dłużej. Lotniskowce nie muszą już przewozić wielu samolotów szturmowych i uruchamiać je tak często. Na tym skupia się Hendrix.
Jest przekonany, że przyszły lotniskowiec taktyczny jest już w budowie w stoczni Missisipi, chociaż dowództwo Marynarki Wojennej nie potwierdza tej informacji. Ameryka, pierwszy z nowej klasy desantowych okrętów desantowych, może stać się „pierwszym lekkim lotniskowcem”, pisze Hendrix.
„Ameryka” wkrótce ruszy do akcji. Statek musi przewozić tysiąc marines, lądujących na lądzie za pomocą tiltrotorów V-22. Podobnie jak jego poprzednicy, statek może przewozić samoloty VTOL Harrier (na zdjęciu), a nawet obiecujący myśliwiec F-35B. Różnica polega na tym, ile sztuk sprzętu można umieścić na pokładzie „Ameryki”: do 30 sztuk. Dla porównania, konwencjonalne okręty szturmowe mają na pokładzie do 5 myśliwców Harrier, a duże lotniskowce do 50 myśliwców szturmowych F/A-18 Hornet.
W przeciwieństwie do innych obserwatorów Hendrix ma nadzieję na późny i ultradrogi myśliwiec F-35, zwłaszcza na myśliwiec typu B, najbardziej problematyczny z trzech testowanych. „Wiem, że koszty rozwoju są wygórowane, ale jestem przekonany, że ten samolot przyda się nam w przyszłości” – mówi Hendricks.
Jego zdaniem uzbrojone drony wystrzeliwane ze statku mogłyby uzupełnić F-35. W lutym odbył się próbny lot pierwszego na świecie bezzałogowego samolotu bojowego zdolnego do lądowania na lotniskowcu Northrop Grumman X-47B. Marynarka Wojenna chce zamówić partię takich dronów na wyposażenie lotniskowca do 2018 roku. Hendrix jest przekonany, że małe lotniskowce uzbrojone w drony oraz samoloty pionowego startu i lądowania wykonane w technologii stealth „zmienią wygląd floty i wprowadzą nową erę”. Przyznał jednak, że spotyka się z silnym sprzeciwem zagorzałych zwolenników dużych lotniskowców. Według niego „wielu ludzi nie lubi Ameryki (nazwa statku; ok. Mixednews)”.
Nawet Gates został zmuszony do wycofania się po tym, jak skrytykował marynarkę wojenną jako nadmiernie uzależnioną od ogromnych lotniskowców. Oto, co później powiedział w wywiadzie: „Dobra, nie zmniejszę liczby lotniskowców. Ale powinieneś pomyśleć o tym, jak wykorzystać lotniskowce w dobie ultraprecyzyjnych pocisków wycieczkowych i balistycznych, które mogą łatwo zniszczyć statek”.
Dla Hendrixa odpowiedź jest oczywista – lotniskowców powinno być więcej, ale ich rozmiar powinien zostać poważnie zmniejszony.
