Pancerniki „Yamato” były największymi i najpotężniejszymi pancernikami nie tylko wśród pancerników floty japońskiej, ale całego świata. W momencie wodowania na świecie był tylko jeden statek o większej wyporności - brytyjski liniowiec pasażerski "Queen Mary". Każde z dział głównego kalibru 460 mm ważyło 2820 ton i było w stanie wysłać prawie półtora tony pocisków na odległość 45 kilometrów. Długość około 263 metrów, szerokość 40, wyporność 72 810 ton, 9 dział głównych o średnicy 460 mm, elektrownia o mocy 150 000 KM, pozwalająca osiągnąć prędkość 27,5 węzła (ok. 50 km/ h) To tylko niektóre z technicznych cech tych prawdziwych morskich potworów.
„Yamato” i „Musashi” były największymi statkami artyleryjskimi na świecie, zdolnymi do rażenia celów z dowolnej odległości widocznej z Marsa. Odrzut działa był tak silny, że konstruktorzy musieli wprowadzić zakaz używania salwy pokładowej - jednoczesnego strzału ze wszystkich 9 luf - w celu uniknięcia nieodwracalnych dla okrętu uszkodzeń mechanicznych kadłuba.
Rezerwacja została przeprowadzona według schematu „wszystko albo nic” i obejmowała nachylony pas 410 mm i najgrubszy pokład na świecie (200-230 mm), nawet dno statku było chronione przez 50-80 mm. płyty pancerne. Koncepcja ta polegała na stworzeniu opancerzonej cytadeli, która chroniłaby wszystkie ważne ośrodki statku, zapewniając mu rezerwę wyporności, ale pozostawiając wszystko inne bez ochrony. Cytadela „Yamato” była najkrótszym spośród pancerników zbudowanych pod koniec lat 30. w stosunku do całkowitej długości okrętu – tylko 53,5%. Przednia płyta wież głównego kalibru pancernika miała 650-milimetrowy pancerz - najgrubszy pancerz, jaki kiedykolwiek zainstalowano na okrętach wojennych. Silne nachylenie płyty czołowej wieży dodatkowo zwiększało odporność na pocisk, wierzono, że ani jeden pocisk na świecie nie był w stanie go przebić nawet przy wystrzeleniu z bliskiej odległości.
Pancernik w budowie
Japońscy stoczniowcy zasługują na uznanie, że zrobili prawie wszystko, co w ich mocy. Ostatnie słowo pozostało admirałom, a tutaj potomkowie samurajów i uczniowie słynnego Togo nagle znaleźli się w tarapatach. Na samym początku wojny oficerowie i piloci japońskich lotniskowców żartowali gorzko, że na świecie są 3 największe i najbardziej bezużyteczne rzeczy: egipskie piramidy, Wielki Mur Chiński i pancernik Yamato. Flocie japońskiej często brakowało własnych pancerników, które były chronione przez dowództwo floty. Użycie ich pod sam koniec wojny nie mogło w żaden sposób zmienić jej wyniku, żart okazał się bardzo prawdziwy.
Ostatnia wycieczka „Yamato”
Pancernik Yamato wyruszył w swój ostatni rejs w kwietniu 1945 roku. Zadaniem formacji, która oprócz pancernika obejmowała krążownik Yahagi i 8 niszczycieli, wśród których były 2 specjalne niszczyciele obrony przeciwlotniczej typu Akizuki (w tym czasie istniały inne okręty gotowe do walki, ale były nie było dla nich paliwa), znajdowała się na cienkiej granicy między walką a samobójstwem. Eskadra miała odeprzeć wszystkie ataki samolotów amerykańskich i dotrzeć do miejsca lądowania jednostek amerykańskich. Okinawa. Dowództwo floty japońskiej było w stanie znaleźć tylko 2500 ton paliwa na operację. W przypadku, gdy powrót eskadry został uznany za trudny, pancernik otrzymał rozkaz wylądowania na Okinawie i wsparcia obrony wyspy ogniem ze swoich dział. Takie działania floty japońskiej mogły być podyktowane jedynie czystą rozpaczą, ale Japończycy nie byliby sobą, gdyby nie podjęli tej samobójczej próby.
Naczelny dowódca floty japońskiej, admirał Toyeda, uważał, że operacja nie ma 50% szans na pomyślny wynik, podczas gdy wierzył, że jeśli nie zostanie przeprowadzona, statki już nigdy nie wypłyną na morze. Wiceadmirał Seinchi Ito, który miał dowodzić eskadrą, był jeszcze bardziej sceptyczny. Jego argumentami przeciwko kampanii samobójczej były: brak osłony dla myśliwców, wielka przewaga Amerykanów na okrętach nawodnych, nie mówiąc już o samolocie, opóźnienie samej operacji – lądowanie głównych sił amerykańskiego lądowania na Okinawie zostało zakończone. Jednak wszystkie argumenty wiceadmirała zostały odrzucone.
Najpotężniejszy okręt japońskiej marynarki wojennej miał pełnić rolę wabika. Aby maksymalnie przedłużyć swój ostatni rejs, przydzielono mu orszak składający się z 9 statków. Wszystkie miały służyć jako osłona operacji Kikusui, zmasowanego ataku pilotów kamikaze na amerykańską flotę w miejscu lądowania. To właśnie z tą operacją japońskie dowództwo wiązało swoje główne nadzieje.
4 kwietnia skład eskorty pancernika został zmniejszony o 1 okręt. Niszczyciel „Hibiki” zderzył się z pływającą miną w pobliżu bazy i został ubezwłasnowolniony. Następnego dnia, o godzinie 15, jednostka otrzymała ostateczny rozkaz wyjścia w morze. O 17:30 z pancernika wszyscy kadeci, którzy wykonywali na nim praktyczną pracę, a także chorzy, zostali wysłani na brzeg. Całe drzewo, które znajdowało się na statku, zostało wyrzucone za burtę lub wysłane na brzeg. Dlatego marynarze i załoga musieli spędzić cały wieczór pijąc sake wydane na kampanię, kucając - na statku nie było krzeseł ani stołów.
Nastrój dla Yamato był optymistyczny i jednocześnie skazany na zagładę. O godzinie 18 załoga założyła czysty mundur, odczytano apel dowódcy floty, na który załoga spotkała się z trzykrotnym Banzai. Dalsze losy statku i marynarzy były już całkowicie w rękach wroga.
Amerykanie nie przegapili swojej szansy. Już 1 godzinę 40 minut po wyjściu eskadrę odkryły amerykańskie okręty podwodne, a rankiem 7 kwietnia oraz grupa rozpoznawcza z 58. formacji lotniskowców szturmowych. Początkowo Amerykanie zamierzali przepuścić kompleks jak najdalej na południe, a dopiero potem zaatakować. Od 9:15 grupa 16 amerykańskich myśliwców zaczęła stale monitorować eskadrę. Amerykanie byli tak pewni zwycięstwa, że przekazali wiadomości o ruchu Japończyków w postaci zwykłego tekstu, wiadomości te zostały przechwycone na pancerniku i nie przyczyniły się do podniesienia morale na statku.
O 11:15 japońska eskadra niespodziewanie skręciła na południowy wschód, obawiając się, że Japończycy w ogóle nie jadą na Okinawę, a nie chcąc przegapić tak smacznej zdobyczy, Amerykanie postanowili zaatakować. Pierwsze grupy samolotów z lotniskowców 58. Siły Uderzeniowej, która znajdowała się około 300 mil od eskadry, rozpoczęły start o godzinie 10. Grupa uderzeniowa do zniszczenia japońskiej eskadry składała się z 280 samolotów, z czego 98 to bombowce torpedowe Avenger. W rzeczywistości w ataku wzięło udział 227 pojazdów, 53 po prostu „zgubiły się” i nie znalazły celu. Ponadto 106 kolejnych samolotów poleciało do ataku na eskadrę, ale spóźniło się, aby wziąć udział w bitwie.
Pancernik w bitwie, widać trafienie bomby
Pierwszy atak na pancernik rozpoczął się o godzinie 12:20, wzięło w nim udział do 150 samolotów. W tym czasie eskadra poruszała się z prędkością 24 węzłów i strzelała ze wszystkich swoich dział, w tym 18-calowego Yamato. Pierwsze amerykańskie ataki były skierowane przeciwko pierwszym okrętom w kolejności - niszczycielowi Hamakaze i krążownikowi Yahagi. Niszczyciel zatonął po pierwszym trafieniu torpedą. W tym samym ataku w Yamato trafiły 3-4 bomby lotnicze, uszkadzając wiele dział 127 mm i dział przeciwlotniczych, a także niszcząc punkt kierowania ogniem średniego kalibru. O godzinie 12:41, według japońskich danych, pancernik otrzymał 2 kolejne trafienia od bomb w pobliżu grotmasztu, w wyniku czego radar typu „13” został wyłączony z akcji. W tym samym czasie, według japońskich danych, pancernik otrzymał 3-4 trafienia torpedami, choć tylko 2 trafienia wyglądają na wiarygodne, oba po lewej stronie. Uszkodzenia od torped doprowadziły do znacznego zalania, szczególnie w zewnętrznej maszynowni lewej burty pancernik osiągnął przechylenie 5-6 stopni, które w wyniku przeciwzalania zostało zmniejszone do 1 stopnia.
Druga fala ataku rozpoczęła się o godzinie 13. W tym czasie Yamato płynął z prędkością 22 węzłów. Amerykańscy piloci, znajdując się pod ciężkim ostrzałem, stosowali bardzo skuteczną taktykę. Wchodząc z dziobu pancernika i kierując samoloty w łagodne nurkowanie, strzelali z broni pokładowej, próbując poruszać się zygzakami, nie pozostając na tym samym kursie. Japońskie systemy obrony przeciwlotniczej po prostu za nimi nie nadążały (różniły się niewystarczającą prędkością naprowadzania poziomego i pionowego). Ponadto japońscy strzelcy zostali stłumieni przez liczbę amerykańskich samolotów, co również wpłynęło na skuteczność ich działań. Nie zaprzeczyli temu pozostali przy życiu uczestnicy ostatniej bitwy pancernika.
Około 50 samolotów biorących udział w ataku nie trafiło bomby na Yamato, ale co najmniej 4 z 20 bombowców torpedowych atakujących pancernik były w stanie trafić w cel (3 torpedy z lewej strony, 1 z prawej). W wyniku ataku torpedowego okręt uzyskał przechylenie 15-16 stopni, prędkość okrętu została zmniejszona do 18 węzłów. Zalanie przeciwpowodziowe ponownie zredukowało kołysanie, tym razem do 5 stopni, napływ wody morskiej został opanowany. W wyniku ataku torpedowego zepsuł się pomocniczy silnik sterowy, uszkodzona została aparatura elektryczna i część artylerii. Pozycja pancernika nie była jeszcze krytyczna, ale rezerwy przeżywalności i stabilności były już na granicy. Najwyraźniej 6-7 torped było limitem, jaki mogły wytrzymać okręty tej klasy.
O 13:45 rozpoczął się ostatni atak na ranny pancernik, podczas którego Yamato trafił co najmniej 4 torpedy, ponownie głównie w lewą burtę (1 w PB, 2-3 w LB). W pancernik trafiło też kilka bomb lotniczych, co doprowadziło do poważnych zniszczeń w środkowej części kadłuba, praktycznie rozpraszając całą znajdującą się tutaj artylerię przeciwlotniczą. Prędkość statku spadła do 12 węzłów. W tym czasie na pancerniku pracował tylko jeden wał napędowy, a wkrótce wszystkie kotłownie zostały opuszczone przez marynarzy i zalane. Statek natychmiast stracił prędkość, jego przechylenie na lewą burtę znów sięgnęło 16 stopni. Ogromne straty kadrowe i awaria centralnego stanowiska kontroli uszkodzeń pozbawiły załogę możliwości walki o ocalenie statku.
Eksplozja pancernika „Yamato”
Pancernik próbował osłaniać niszczyciele obrony przeciwlotniczej „Yukikaze” i „Fuyutsuki”, tylko dwa z tych statków spełniły swoje zadanie do końca, dysponując znaczną prędkością i unikając poważnych uszkodzeń. W tym czasie pancernik był już w agonii, przechylenie na lewą stronę sięgało 26 stopni, żadne ze 127 dział przeciwminowych lub przeciwlotniczych nie mogło strzelać, jak większość przeciwlotniczych karabinów maszynowych. Urządzenie sterujące i urządzenia komunikacyjne są niesprawne.
Nadbudowa przypominająca wieżę była podziurawiona ogniem armat i karabinów maszynowych: personel nadbudówki poniósł ciężkie straty. W centrum tego piekła siedział dowódca eskadry, wiceadmirał Ito. Admirał nie odezwał się ani słowem od chwili rozpoczęcia ataku, pozostawiając kontrolę kapitanowi statku, być może po to, by wyrazić swój stosunek do beznadziejnych spraw, które wciąż musiał wykonać.
W momencie, gdy „Yamato” wpadł na pokład z przechyłem 80 stopni, nastąpiła potworna eksplozja. Jego moc była tak duża, że jego odbicie można było zobaczyć na okrętach amerykańskiej eskadry, znajdujących się kilkadziesiąt mil od pola bitwy. Smuga dymu uniosła się na wysokość 6 km i przypominała kształtem eksplozję nuklearną, wysokość płomienia osiągnęła 2 km. Przyczyna wybuchu mogła być tylko jedna - detonacja prochowni głównego kalibru (około 500 ton).materiałów wybuchowych), natomiast to, co dokładnie spowodowało eksplozję, na zawsze pozostanie nieznane.
Wraz ze statkiem zginęło 2498 członków załogi, w tym dowódca eskadry i kapitan statku. W sumie w bitwie oprócz pancernika zatopiono 4 niszczyciele i krążownik, a łączna liczba zgonów osiągnęła 3665 osób. W ostatniej bitwie Yamato zestrzelił 5 samolotów i uszkodził 20, cała formacja zniszczyła 10 samolotów: 4 bombowce nurkujące, 3 bombowce torpedowe i 3 myśliwce - cena nie za wysoka jak na śmierć dumy floty i okrętów eskortowych. W sumie w Yamato trafiło około 10 torped o wadze 270 kg. "Torpex" (odpowiednik 400 kg. TNT) i 13 bomb lotniczych po 250 kg każda.
