Siła morska charakteryzuje się wymiennością i responsywnością. Ze względu na względną otwartość morza statki i floty mogą przemieszczać się między portami i strefami kryzysowymi, prowadząc działania wojenne lub wywierając wpływ. W rzeczywistości jednym z kluczowych czynników atrakcyjności potęgi morskiej jest to, że statki są w stanie reagować na kryzys w różnych lokalizacjach bez konieczności długoterminowego zaangażowania politycznego i zaangażowania oraz potężnej infrastruktury.
Ale ze wszystkich głównych potęg morskich Rosja pozostaje najsilniej związana ze swoją niefortunną morską geografią. Jej okręty wojenne stacjonują na Oceanie Arktycznym i Pacyfiku, Bałtyku i Morzu Czarnym, dlatego nie mogą zapewnić sobie nawzajem wsparcia operacyjnego. Ten problem najdobitniej pokazała wojna rosyjsko-japońska z 1904 r., podczas której imperialna flota japońska zasadniczo zniszczyła rosyjskie floty na Pacyfiku i Bałtyku. Flota Czarnomorska uniknęła tego samego losu tylko ze względu na nieugiętość Turków. Rosyjska polityka morska borykała się z podobnymi trudnościami podczas pierwszej i drugiej wojny światowej, a także podczas zimnej wojny.
W konsekwencji za każdym razem, gdy Rosja podejmuje decyzję o umieszczeniu swoich statków, staje przed strategicznym dylematem. Ze względu na duże oddalenie flot, statki operujące w jednym obszarze w czasie kryzysu nie mogą być szybko przeniesione na inny obszar, a wpływu floty na okoliczny region nie można przenieść na inne regiony. Krótko mówiąc, rosyjska siła morska nie jest ani wymienna, ani responsywna. Inne stany borykają się z podobnymi problemami, ale zwykle nie w takim samym stopniu. Dlatego rozmieszczenie sił i środków Marynarki Wojennej Rosji musi odpowiadać poziomowi politycznego i strategicznego znaczenia danego regionu, czego nie wymaga planowanie strategiczne innych państw.
Fakty te muszą być brane pod uwagę przy analizie zagrożeń i perspektyw rosyjskiej potęgi morskiej. Możliwości, jakie może zapewnić partnerstwo z przyjazną rosyjską marynarką wojenną, a także zagrożenia, jakie może stwarzać wroga flota rosyjska, są ograniczone tymi samymi czynnikami geograficznymi.
Analitycy różnią się w swoich ocenach, jakie projekty w wielkiej strategii Rosji na przyszłość mogą odzwierciedlać planowane rozmieszczenie sił i zasobów rosyjskiej marynarki wojennej. Podpułkownik armii John Mowchan opublikował niedawno artykuł w US Navy Institute Proceedings, argumentując, że plany budowy zdolności bojowych rosyjskiej Floty Czarnomorskiej stanowią zagrożenie dla interesów USA i NATO na Kaukazie. Z drugiej strony Dmitrij Gorenburg twierdzi, że potencjał morski Rosji na Morzu Czarnym nie stanowi zagrożenia dla NATO. Wręcz przeciwnie, przekonuje Gorenburg, rosyjskie siły na Morzu Czarnym mogą wspierać operacje NATO na Morzu Śródziemnym w ramach operacji Active Endeavour, a także u wybrzeży Somalii. Co więcej, zauważa, że w rzeczywistości przyszłość marynarki wojennej Rosji leży na Pacyfiku. Gorenburg donosi, że Rosja planuje wysłać do Floty Pacyfiku pierwsze dwa francuskie okręty desantowe typu Mistral. Wydaje się, że fakt ten potwierdza jego punkt widzenia.
Mówiąc szerzej, debata ta toczy się na tle postępującego spadku potęgi morskiej Rosji. Tak, rosyjska marynarka wojenna ma kilka nowoczesnych okrętów, ale wiele z nich zbliża się do końca swojej normalnej eksploatacji. Pomimo pewnych oznak życia, które ostatnio pokazały rosyjskie stocznie, stan tego przemysłu można scharakteryzować czymś pomiędzy słowami „problem” i „agonia”. Tempo budowy nowych statków pozostaje w tyle za tempem starzenia się i wycofywania starych. Plany budowy nowych lotniskowców oprócz admirała Kuzniecowa zostały odłożone na czas nieokreślony. Ostatnim najważniejszym rosyjskim projektem był plan zakupu czterech desantowych okrętów desantowych typu Mistral od Francji. Dwa z nich powstaną we Francji, a dwa w Rosji. Jednym z głównych powodów zawarcia umowy z Mistralem jest to, że pomoże ona zrewitalizować rosyjski przemysł stoczniowy. Moskwa przez wiele miesięcy stała w defensywie w trakcie trudnych negocjacji z Francją, zapewniając, że w stoczniach rosyjskich zbudowane zostaną dwa okręty, a nie jeden, jak nalegali Francuzi.
W rosyjskich decyzjach istnieje pewne niebezpieczeństwo z perspektywy zewnętrznej. Ale przeniesienie uwagi z Atlantyku na Pacyfik wydaje się sprytnym posunięciem dla rosyjskich strategów marynarki wojennej. Ogólnie rzecz biorąc, stan marynarki wojennej Europy Zachodniej podupada. Brytyjska marynarka wojenna zostanie znacznie zmniejszona w wyniku środków oszczędnościowych. Francja bezterminowo odłożyła budowę drugiego lotniskowca. Inne główne floty w Europie, w tym włoska i hiszpańska, utrzymują dość przyzwoity poziom, ale nie rosną. W konsekwencji, nawet w warunkach spadku potęgi morskiej Rosji, stopień jej ochrony przed Zachodem od morza nie maleje. Morze Czarne pozostaje problemem dla Moskwy, ale Rosja ma przewagę terytorialną nad Gruzją i ma dobrosąsiedzkie stosunki z większością innych krajów czarnomorskich.
Jeśli zagrożenie morskie ze strony Europy słabnie, floty azjatyckie stają się coraz silniejsze i rozwijają się, a pozycja Rosji jako potęgi morskiej na Pacyfiku wydaje się coraz bardziej krucha. Tradycyjnie kluczową rolę odgrywają tam Japońskie Morskie Siły Samoobrony i Marynarka Wojenna Stanów Zjednoczonych, ale w tym regionie pojawiają się również nowi potężni gracze. Najważniejszym z nich była Chińska Armia Ludowo-Wyzwoleńcza, która dziś składa się z dużej liczby okrętów nawodnych i podwodnych i może wkrótce rozpocząć swój pierwszy eksperyment z lotniskowcami. Południowokoreańska marynarka wojenna również napina mięśnie, a dziś obejmuje jedne z największych i najbardziej zaawansowanych formacji morskich na świecie. Indie realizują także ambitny plan rozwoju marynarki wojennej. W konsekwencji geograficzne centrum potęgi morskiej przesunęło się na wschód, w czasie, gdy światowy handel morski przeniósł się w dużej mierze na Pacyfik i Ocean Indyjski. Dlatego sensowne jest, aby rosyjska marynarka wojenna podążała za resztą w swoich priorytetach.
Ale jeśli wzmocnienie zgrupowania rosyjskiej floty na Pacyfiku może uspokoić i pocieszyć Gruzinów, to nie rozwiąże długofalowych problemów strategicznych Stanów Zjednoczonych. Wręcz przeciwnie, powrót floty rosyjskiej na Pacyfik znacznie komplikuje sytuację morską w Azji. Na dłuższą metę władze planistyczne Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych mogą odczuwać większy ból głowy ze strony rosyjskiej Floty Pacyfiku niż ściśle ograniczonej Floty Czarnomorskiej. Silna Flota Pacyfiku da Rosji możliwość „zagrożenia” Japonii lub, powiedzmy, wpływania na sytuację na Półwyspie Koreańskim w sytuacji kryzysowej.
Z pozytywnej strony Rosyjska Flota Pacyfiku może pomóc we wdrożeniu Inicjatywy Zapewnienia Nieproliferacji i powstrzymać rosnące wpływy Chin. (Jak na ironię, w morskiej rywalizacji Rosji z Chinami, która może zaistnieć w przyszłości, rosyjskie okręty będą przeciwstawiać się chińskim, które są albo kupowane od Rosji, albo budowane według jej projektów.) Do tego dochodzi problem piractwa, przemytu i handel ludźmi nie ogranicza się do wód somalijskich. A wzmocnienie obecności morskiej tam, gdzie te problemy występują, pomoże w ich rozwiązaniu.
Niewątpliwie jastrzębie morskie w Stanach Zjednoczonych znajdą wiele powodów i podstaw, by zacząć bić na alarm, niezależnie od tego, gdzie będzie stacjonować większość rosyjskiej floty: na północy, na Morzu Czarnym czy na Pacyfiku. Jednak amerykańscy stratedzy wojskowi muszą pamiętać, że rosyjska marynarka wojenna nadal będzie cierpieć z powodu poważnych przeszkód geograficznych, które ograniczają jej zdolność do działania na podstawie operacyjnej siły morskiej. Niezależnie od tego, czy Marynarka Wojenna USA postrzega rosyjską marynarkę wojenną jako przeciwnika czy partnera, i tak musi wziąć pod uwagę tę kluczową wadę.
