Technologia stealth to jeden z najczęściej poruszanych tematów w ostatnich latach. Pomimo tego, że pierwsze samoloty z ich wykorzystaniem pojawiły się ponad trzydzieści lat temu, nadal trwają spory o ich skuteczność i praktyczne korzyści. Dla każdego argumentu pro istnieje kontra i tak się dzieje cały czas. Jednocześnie wydaje się, że przemysł lotniczy krajów rozwiniętych zdecydował się na zastosowanie technologii stealth. Jednocześnie, w przeciwieństwie do wcześniejszych projektów, nowe samoloty powstają z uwzględnieniem zmniejszenia widzialności radarowej i termicznej, ale nic więcej. Skradanie się nie jest już celem samym w sobie. Jak pokazują niezbyt udane doświadczenia w eksploatacji samolotów Lockheed F-117A, na pierwszy plan należy postawić aerodynamikę i osiągi lotu, a nie stealth. Dlatego projektanci stacji radarowych i systemów przeciwlotniczych mają małe „wskazówki” do wykrywania i atakowania samolotów stealth.
Pomimo długiej historii badań i rozwoju w dziedzinie ukrywania się, liczba praktycznych technik nie jest tak duża. Tak więc, aby zmniejszyć prawdopodobieństwo wykrycia samolotu za pomocą radaru, musi on mieć określone kontury kadłuba i skrzydła, które minimalizują odbicie sygnału radiowego w kierunku anteny promieniującej i, jeśli to możliwe, pochłaniają część tego sygnału. Ponadto dzięki rozwojowi materiałoznawstwa możliwe stało się zastosowanie materiałów radioprzepuszczalnych, które nie odbijają fal radiowych w konstrukcji. Jeśli chodzi o stealth w podczerwieni, to w tym obszarze wszystkie rozwiązania można policzyć na jednej ręce. Najpopularniejszą metodą jest stworzenie niestandardowej dyszy silnika. Dzięki swojemu kształtowi taka jednostka jest w stanie znacznie schłodzić gazy reaktywne. W wyniku zastosowania którejkolwiek z istniejących metod redukcji sygnatury znacznie zmniejsza się zasięg wykrywania samolotu. W takim przypadku całkowita niewidzialność w praktyce jest nieosiągalna, możliwy jest jedynie spadek odbitego sygnału lub wypromieniowanego ciepła.
To właśnie pozostałości promieniowania radiowego i termicznego są „wskazówkami” umożliwiającymi wykrycie samolotu wykonanego z wykorzystaniem technologii stealth. Ponadto istnieją techniki, które pozwalają zwiększyć widoczność samolotu stealth bez uciekania się do bardzo skomplikowanych rozwiązań technologicznych. Na przykład, często proponuje się użycie przeciwko samolotom stealth ich własnej głównej cechy - rozpraszania padających fal radiowych. Teoretycznie możliwe jest odseparowanie nadajnika i odbiornika radaru w dostatecznie dużej odległości. W takim przypadku „rozproszona” stacja radarowa będzie mogła bez większych trudności rejestrować promieniowanie odbite. Jednak pomimo swojej prostoty metoda ta ma szereg poważnych wad. Przede wszystkim jest to złożoność zapewnienia działania radaru z nadajnikiem i odbiornikiem oddzielonymi znaczną odległością. Wymagany jest pewien kanał komunikacyjny, który łączy różne bloki stacji i ma wystarczającą charakterystykę szybkości i niezawodności transmisji danych. Ponadto w tym przypadku szczególne trudności będą powodowane przez dużą złożoność lub wręcz niemożność wykonania dwóch anten obrotowych, synchronizacji działania systemów itp.
Cała złożoność oddalonych od siebie urządzeń radarowych nie pozwala na zastosowanie takich systemów w praktyce. Niemniej jednak podobna zasada jest stosowana w elektronicznych systemach rozpoznania, które mogą być również wykorzystywane do wykrywania samolotów wroga. W ubiegłym roku europejski koncern EADS zapowiedział utworzenie tzw. radar pasywny, który działa tylko do odbioru i przetwarza przychodzące sygnały. Zasada działania takiego systemu opiera się na odbieraniu sygnałów z nadajników innych firm - wież telewizyjnych i radiowych, podstacji komórkowych itp. Niektóre z tych sygnałów mogą zostać odbite od lecącego samolotu i trafić w antenę pasywnego radaru, którego wyposażenie analizuje odbierane sygnały i oblicza położenie samolotu. Główną trudnością w projektowaniu tego systemu podobno było stworzenie algorytmu dla kompleksu obliczeniowego. Elektronika pasywnego radaru została zaprojektowana tak, aby wyodrębnić wymagany sygnał ze wszystkich dostępnych zakłóceń radiowych, a następnie go przetworzyć. Są informacje o powstaniu podobnego systemu w naszym kraju. Przybycie radarów pasywnych do wojsk należy spodziewać się nie wcześniej niż w 2015 roku. Jednocześnie perspektywy dla tych systemów nie są jeszcze w pełni zrozumiałe, chociaż producenci, w szczególności koncern EADS, już nie wahają się głośno mówić o gwarantowanym wykryciu jakiegokolwiek niepozornego sprzętu latającego.
Alternatywą dla nowych i odważnych rozwiązań, takich jak antena dywersyfikacji czy pasywny radar, jest metoda, która skutecznie jest powrotem do przeszłości. Fizyka propagacji i odbicia fal radiowych jest taka, że wraz ze wzrostem długości fali wzrasta główny wskaźnik widoczności obiektu - jego efektywna powierzchnia rozpraszająca. Tak więc, wracając do starych nadajników długofalowych, można zwiększyć prawdopodobieństwo wykrycia samolotu stealth. Warto zauważyć, że jedyny potwierdzony w tej chwili przypadek zniszczenia nierzucającego się w oczy samolotu jest związany właśnie z taką techniką. 27 marca 1997 r. nad Jugosławią został zestrzelony amerykański samolot szturmowy F-117A, odkryty i zaatakowany przez załogę systemu rakiet przeciwlotniczych S-125. Jednym z głównych czynników, które doprowadziły do zniszczenia amerykańskiego samolotu, był zasięg działania radaru detekcyjnego, który współpracował z kompleksem C-125. Wykorzystanie fal VHF nie pozwoliło na sprawdzenie technologii maskowania samolotu, co doprowadziło do kolejnego udanego ataku strzelców przeciwlotniczych.
Niewidzialny F-117A stealth został zestrzelony nad Jugosławią, około 20 km od Belgradu, w pobliżu lotniska Batanice, przez starożytny system obrony powietrznej C-125 z radarowym systemem naprowadzania rakiet
Oczywiście stosowanie fal metrowych nie jest panaceum. Większość nowoczesnych stacji radarowych wykorzystuje krótsze fale. Faktem jest, że wraz ze wzrostem długości fali zwiększa się zakres działania, ale zmniejsza się dokładność określania współrzędnych celu. Wraz ze spadkiem długości fali zwiększa się dokładność, ale zmniejsza się zakres wykrywania. W rezultacie zakres centymetrowy został uznany za najwygodniejszy do zastosowania w radarze, dając rozsądną kombinację zasięgu wykrywania i dokładności lokalizacji celu. Tak więc powrót do starszych radarów o większej długości fali z konieczności wpłynie na dokładność wyznaczania współrzędnych celu. W niektórych przypadkach ta cecha długich fal może być bezużyteczna, a nawet szkodliwa dla konkretnego radaru lub systemu obrony powietrznej. Zmieniając zasięg działania radaru, warto również wziąć pod uwagę fakt, że obiecujące samoloty stealth najprawdopodobniej będą odtąd tworzone z uwzględnieniem możliwych środków zaradczych dla najpopularniejszych stacji radarowych. Dlatego taki rozwój wydarzeń jest możliwy, gdy projektanci radaru zmienią zasięg promieniowania, starając się zachować równowagę pomiędzy zasięgiem, celnością i wymaganiami przeciwdziałania ukradkowym decyzjom projektantów samolotów, a oni z kolei zmienią projektowanie i wygląd samolotów zgodnie z aktualnymi trendami rozwoju środków detekcji.
Doświadczenia poprzednich lat wyraźnie pokazują, że do ochrony dowolnego obiektu potrzeba kilku systemów przeciwlotniczych i kilku środków detekcyjnych. Istnieje koncepcja tzw. zintegrowany system radarowy, który zgodnie z koncepcją jego autorów jest w stanie zapewnić niezawodną ochronę zakrytych obiektów przed atakami z powietrza. Zintegrowany system zakłada „nałożenie” tego samego obszaru przez kilka stacji radarowych działających w różnych zakresach i częstotliwościach. Tym samym próba lotu niezauważona przez radar zintegrowanego systemu zakończy się niepowodzeniem. Część odbitego sygnału od jednych z tych stacji może przedostać się do innych, albo samolot odda swój rzut boczny, który z oczywistych względów jest słabo przystosowany do rozpraszania sygnału radiowego. Technika ta umożliwia wykrywanie samolotów stealth za pomocą dość prostych metod, ale jednocześnie ma szereg wad. Na przykład śledzenie i atakowanie celów staje się trudne. Dla efektywnego naprowadzania pocisków konieczne będzie stworzenie efektywnego systemu transmisji danych z „bocznego” radaru do systemów sterowania rakietowym systemem obrony przeciwlotniczej. Ta potrzeba utrzymuje się, gdy używa się pocisków kierowanych drogą radiową. Użycie rakiet z sondą radarową – aktywną lub pasywną – ma też swoje charakterystyczne cechy, częściowo utrudniające przeprowadzenie ataku. Na przykład skuteczne namierzanie celu głowicą samonaprowadzającą jest możliwe tylko pod różnymi kątami, co nie zwiększa skuteczności bojowej pocisku.
Wreszcie, zintegrowany system obrony powietrznej, a także inne systemy wykorzystujące fale radiowe, są podatne na ataki rakietami antyradarowymi. Aby zapobiec zniszczeniu stacji, zwykle stosuje się krótkotrwałą aktywację nadajnika, aby mieć czas na wykrycie celu i uniemożliwienie namierzenia samej rakiety. Możliwa jest jednak również inna metoda przeciwdziałania pociskom antyradarowym, związana z brakiem promieniowania. Teoretycznie wykrywanie i śledzenie samolotu stealth można przeprowadzić za pomocą systemów wykrywających promieniowanie podczerwone silnika. Jednak takie systemy po pierwsze mają ograniczony zasięg wykrywania, który zależy również od kierunku do celu, a po drugie znacznie tracą skuteczność przy zmniejszeniu poziomu promieniowania, np. przy zastosowaniu specjalnych dysz silnika. Tak więc optyczne stacje radarowe nie mogą być stosowane jako główne środki wykrywania o wymaganej skuteczności istniejących i przyszłych samolotów wykonanych z wykorzystaniem technologii stealth.
Tak więc obecnie kilka rozwiązań technicznych lub taktycznych można uznać za środki zaradcze dla technologii stealth. Co więcej, wszystkie mają plusy i minusy. Ze względu na brak jakichkolwiek środków, które byłyby w stanie zagwarantować odnalezienie ukrytego samolotu, najbardziej obiecującą opcją dalszego rozwoju wszystkich technologii wykrywania jest połączenie różnych technik. Dobre możliwości będzie miał na przykład system o konstrukcji integralnej, w którym zastosowane zostaną radary o zasięgu zarówno centymetrowym, jak i metrowym. Ponadto dość ciekawie wygląda dalszy rozwój systemów optyczno-lokacyjnych lub kompleksów kombinowanych. Te ostatnie mogą łączyć kilka zasad wykrywania, na przykład radarowego i termicznego. Wreszcie ostatnie prace z zakresu pasywnej lokalizacji pozwalają mieć nadzieję na rychłe pojawienie się praktycznie dających się zastosować kompleksów działających na tej zasadzie.
Ogólnie rzecz biorąc, rozwój systemów wykrywania celów powietrznych nie stoi w miejscu i stale posuwa się do przodu. Jest całkiem możliwe, że w niedalekiej przyszłości jakikolwiek kraj zaprezentuje zupełnie nowe rozwiązanie techniczne zaprojektowane do zwalczania technologii stealth. Należy jednak oczekiwać nie rewolucyjnych nowych pomysłów, ale rozwoju już istniejących. Jak widać, istniejące systemy mają miejsce na rozwój. A rozwój środków obrony powietrznej z konieczności będzie wiązał się z udoskonaleniem technologii ukrywania samolotów.
