Oficjalnie okazało się, że amerykańska Agencja Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej (NASA) i Federalna Agencja Kosmiczna Federacji Rosyjskiej (Roskosmos) podpisały umowę na loty do ISS na lata 2014-2015. Zgodnie z warunkami podpisanej umowy, NASA będzie musiała zapłacić 753 mln dolarów za prawo do użytkowania Sojuz. Amerykanie nie mają innego wyjścia, latem 2011 roku ich program promów kosmicznych, który uznano za zbyt kosztowny i nieopłacalny ekonomicznie, zostanie skrócony.
„Cena lotu wskazana przez stronę rosyjską jest całkowicie adekwatna” – uważa Andrey Ionin, członek korespondent Akademii Kosmonautycznej im. dla innych krajów jest to już dla nich silny cios.”
Koszt kontraktu obejmuje szkolenie amerykańskich astronautów przed lotem, ich dostarczenie na ISS i powrót na Ziemię rosyjskim statkiem kosmicznym Sojuz, operacje poszukiwawczo-ratownicze po lądowaniu. W sumie w tym okresie będzie 12 astronautów, 6 w 2014 roku i 6 w 2015 roku. Lot jednego astronauty będzie kosztował NASA około 62,75 miliona dolarów, czyli o 20 milionów więcej niż koszt wysłania kosmicznego turysty na ISS z jego nocleg na dworcu, w 2009 roku ostatni z turystów – Kanadyjczyk Guy la Liberte – zapłacił za swój lot 40 mln dolarów. Ceny przestrzeni kosmicznej dla astronautów w Roscosmos stale rosną: za wystrzelenie jednego amerykańskiego astronauty w kosmos w 2012 roku poprosili o 51 milionów dolarów, w 2013 roku - 55,8 miliona dolarów.
Jeśli porównamy wystrzelenie Sojuz i wystrzelenie promu w kategoriach pieniężnych, koszt wystrzelenia promu jest kilkakrotnie wyższy niż wystrzelenie Sojuza, uruchomienie jednego promu wymagało 450 000 000 USD. Chociaż wahadłowiec mógł zabrać na pokład do ośmiu osób, Stany Zjednoczone po prostu nie muszą wypuszczać takiej liczby osób. Amerykanie nie mają pełnego zamiennika drogich wahadłowców, dlatego NASA zgodziła się na nowy kontrakt z Roskosmosem.
W kontekście oszczędności w programach kosmicznych kwestia stworzenia nowego załogowego statku kosmicznego nie jest rozważana. Jako opcję lotów na ISS, NASA rozważa stworzenie uproszczonej wersji statku kosmicznego Orion, który pierwotnie miał być używany w ramach programu Constellation, do lotów na Księżyc i Marsa. Inną opcją jest Dragon SpaceX, który jest budowany w ramach programu COTS (Commercial Orbital Transportation). Kiedy co najmniej jedno z dna zostanie doprowadzone do stanu lotu, nadal nie jest znane.
Statek Oriona
Szef NASA Charles Bolden, podpisując umowę z Roscosmos, nadal nie mógł tego znieść i powiedział: „Finansowanie budżetowe amerykańskiego przemysłu kosmicznego zostało znacznie zwiększone, a zatem wszystkie priorytety powinny być ukierunkowane na zapewnienie, że amerykańscy astronauci i ładunki są transportowane przez amerykańskie firmy, a nie wysiłkiem innych stanów.” Ale od razu zastrzegł, że Sojuz zapewni rezerwową pojemność dla amerykańskiego programu kosmicznego przez rok po uruchomieniu nowych amerykańskich samolotów transportowych.
Karol Bolden
Miejmy nadzieję, że Roskosmos będzie w stanie spełnić wszystkie warunki podpisanej umowy i nie zakłócić harmonogramu wystrzelenia Amerykanów na ISS. Zbliżający się start sondy Sojuz TMA-21, zaplanowany na 30 marca 2011 r., został na razie przełożony z powodu regularnych problemów przed startem.
