Zamiast wystrzeliwać satelity za pomocą rakiet, czy nie jest łatwiej wystrzelić je z superpotężnej armaty? To właśnie takie podejście twórcy projektu HARP prawie wdrożyli w praktyce, a po nich - sam Saddam Husajn.
Pomysł dostarczenia ładunku na orbitę za pomocą armaty jako pierwszy zaproponował Newton. Jego traktat Principia Matematica zawiera między innymi słynną ilustrację armaty na szczycie góry strzelającej kulą armatnią równoległą do powierzchni ziemi. Wyjaśniając zasady mechaniki orbitalnej, naukowiec argumentował: jeśli dasz jądru niezbędne przyspieszenie, nigdy nie spadnie ono na Ziemię i będzie krążyć wokół niej na zawsze. Ten eksperyment myślowy stał się podstawą powieści „Z Ziemi na Księżyc”, napisanej przez Juliusza Verne'a w XIX wieku: pisarz wysłał swoich bohaterów na Księżyc za pomocą gigantycznej armaty. Oczywiście przez długi czas nikt nie myślał o takich projektach inaczej niż gra wyobraźni.
W przeciwieństwie do rakiety, pocisk wystrzelony z armaty stale traci prędkość z powodu oporu powietrza. Oznacza to, że aby wystrzelić w kosmos, jego prędkość początkowa musi być naprawdę kolosalna, co wiąże się z gigantycznym – w tysiącach g – przyspieszeniem na początku podróży, które grozi zamienieniem całego ładunku w ciasto. Ponadto ładunek prochu, który byłby potrzebny do nadania pociskowi takiego przyspieszenia, zdeformowałby lufę nawet o bardzo imponującej grubości.
Na początku XX wieku możliwości artylerii zaczęły rosnąć. Wynaleziono bezdymny proch strzelniczy, który mógł się spalać stopniowo, przyspieszając pocisk po bardziej płaskiej krzywej. W rzeczywistości to ważne odkrycie oznaczało, że zasięg strzału można było zwiększać niemal w nieskończoność – poprzez wydłużenie lufy i zwiększenie ładunku prochu. To otworzyło erę gigantycznych mechanizmów artyleryjskich (i nie mniej cyklopowych środków ochrony przed nimi). Trzydziestometrowa armata paryska, zbudowana przez Niemców w 1918 roku, strzelała pociskiem ważącym ponad 100 kg z prędkością początkową 6 tys. km/h i mogła strzelać do celów z odległości 126 km. Sam lot trwał pełne trzy minuty, podczas gdy na szczycie swojej trajektorii pocisk osiągnął wysokość 42 km.
Działa ultradalekiego zasięgu zbudowano również podczas II wojny światowej, ale już wtedy stało się jasne, że samoloty są znacznie skuteczniejsze jako środek do przenoszenia ładunków wybuchowych na duże odległości. Dlatego rozwój supergunów zatrzymał się, zbliżając się do punktu, w którym wystrzelenie pocisków w kosmos stało się wykonalnym zadaniem.
Na początku lat 60. młodego amerykańskiego fizyka Geralda Bulla uchwyciła idea dostarczania ładunku na orbitę za pomocą armat. Udało mu się przekonać władze amerykańskie o swoich perspektywach, otrzymał do dyspozycji kilka wycofanych ze służby armat 406 mm (16 cali), a także środki na odpowiedni rozwój. Projekt został oznaczony jako HARP (High Altitude Research Project). Do strzelania zespół Geralda Bulla używał specjalnie zaprojektowanego podkalibru (który ma nieco mniejszy kaliber niż lufa) pocisku Marlet. Oprócz urządzenia uszczelniającego, czyli „buta”, zrzucanego po wyjściu z lufy, pocisk miał przedział ładunkowy i stabilizatory. Podczas testów jedna z modyfikacji pocisku została wystrzelona na maksymalną wysokość 180 km. To znaczy zbliżyć się do rozwiązania problemu wystrzeliwania małych obiektów na orbitę zbliżoną do Ziemi.
W ramach eksperymentu w ładowniach pocisków umieszczono głównie sondy atmosferyczne, a także różne elementy przyszłych satelitów - czujniki, baterie, moduły układów elektronicznych i napędowych itp. Projekt zakończył się opracowaniem pocisku Martlet 2G-1 wyposażonego w wzmacniacz rakietowy. Z jego pomocą możliwe byłoby wystrzelenie na orbitę do dwóch kilogramów ładunku za pomocą strzału z prostego działa artyleryjskiego. Jednak w przededniu prób Martlet 2G-1 finansowanie badań zostało nagle odcięte.
Niemniej jednak to właśnie HARP stał się pierwszym i, jak się wydaje, jedynym projektem, w którym człowiek prawie zdołał wystrzelić ładunek w kosmos strzelając ze zwykłej armaty. A kierownik projektu Gerald Bull poszedł do pracy dla Saddama Husajna i przez kilka lat pracował nad stworzeniem kolosalnej armaty 1000 mm Babylon. W zamyśle twórcy 9-tonowy ładunek miał dostarczyć 600 kg ładunku na odległość do 1000 km, a pocisk z akceleratorem odrzutowym podwoiłby tę odległość. Jednak praca nie miała się zakończyć: w 1990 roku Gerald Bull, który „nawiązał kontakt ze złymi facetami”, został zabity. Ogromny 156-metrowy pień projektu Babilon wciąż rdzewieje pośrodku dołu specjalnie wykopanego na irackiej pustyni.
