Niebiańskie Gran Torino
Trudno znaleźć epitety na opisanie bombowca strategicznego B-52. „Najbardziej uhonorowany”, „najbardziej zabójczy”, „najstarszy” - to tylko słowa, które nie są w stanie oddać wielkości pojazdu bojowego nawet o jedną dziesiątą procenta. Być może najlepszą definicją B-52 jest symbol zimnej wojny.
I nie ma znaczenia, że w trakcie konfrontacji radziecko-amerykańskiej rola lotnictwa jako elementu odstraszania nuklearnego została w dużej mierze zniwelowana przez międzykontynentalne rakiety balistyczne i podwodne rakiety balistyczne. Nie skłoniło to Stanów Zjednoczonych do porzucenia „strateosferycznych fortec”: samolot sprawdził się w Wietnamie, w wojnach w Zatoce Perskiej, w operacji przeciwko Jugosławii. „Strateg” walczył w Syrii i Afganistanie. Jednocześnie samoloty bojowe tego typu odegrały ważną rolę: wiadomo, że w pierwszych miesiącach operacji Enduring Freedom różne bombowce strategiczne wykonały tylko 20% ogólnej liczby lotów, ale zrzuciły ponad 70% całkowity tonaż amunicji lotniczej.
Ale upływu czasu nie da się zatrzymać: przypominamy, że ostatni z B-52 został zbudowany w 1962 roku, co oczywiście pozostawia ślad w stanie floty samolotów. Ściśle mówiąc, koniec zimnej wojny w ogóle może być końcem amerykańskiego lotnictwa strategicznego w zwykłym tego słowa znaczeniu. Jeśli w 1989 roku Stany Zjednoczone miały ponad 400 bombowców, to w przewidywalnej przyszłości może ich być nie więcej niż 100. Przypomnijmy, że Amerykanie często wyrażają niezadowolenie z „problemu” B-1B, wskazując na stosunkowo niski poziom gotowość bojową (choć plany wyposażenia w broń naddźwiękową B-1 mogą wpłynąć na wycofanie tych pojazdów z eksploatacji). W ostatnich latach mówili też o skreśleniu kilku „niewidzialnych” B-2: są za drogie.
Wszystko to może oznaczać, że na tle trudności z rozwojem nowego B-21 weteran B-52 może stać się nie tylko głównym, ale generalnie jedynym amerykańskim bombowcem strategicznym: teraz, jak pamiętamy, Amerykanie mają 76 takie maszyny z 744 zbudowanych na przestrzeni lat… Nawiasem mówiąc, Stany Zjednoczone nie są w tym osamotnione, że tak powiem. Główny rosyjski bombowiec strategiczny, Tu-95, podobnie jak B-52, odbył swój dziewiczy lot w 1952 roku. Tu-160 jest nowszy, ale w służbie jest ich tylko 16 i wcale nie jest faktem, że liczba ta znacząco wzrośnie w ciągu najbliższych dziesięciu lat.
Bez zawału serca i paraliżu
Ogólnie rzecz biorąc, B-52 został już zmodernizowany do poziomu, który pozwala mu, zarówno taktycznie, jak i strategicznie, sprostać wymaganiom XXI wieku, czego nie można powiedzieć o niektórych innych maszynach tego typu. Jednym z najbardziej godnych uwagi ulepszeń jest możliwość korzystania z Sniper Advanced Targeting Pod, dzięki czemu samolot staje się prawdziwym „łowcą” celów naziemnych. Przyczyniają się do tego również ekonomiczne bomby JDAM kierowane przez satelity. Otóż w roli „długiego ramienia” (przynajmniej na poziomie taktycznym) jest nowy pocisk AGM-158 JASSM – ich samolot może zabrać nawet 12 sztuk.
Ale nawet to już nie wystarcza, przynajmniej by samolot był w stanie pokonać upragniony kamień milowy 100 lat. Przypomnijmy, że dokładnie tak Amerykanie chcą obsługiwać maszyny: jednak nie „jeszcze”, ale od momentu ich uruchomienia. Nowa wersja samolotu może nosić nazwę B-52J. „Chociaż to tylko szkic, potencjalne przyszłe wysiłki” – powiedział wcześniej pułkownik Lance Reynolds, kierownik programu zarządzania cyklem życia B-1 i B-52.
Punkt mocy. Najważniejszym ulepszeniem są silniki. W rzeczywistości to wokół nich odbywa się cały „okrągły taniec”. Przypomnijmy, że B-52H ma na swój czas osiem bardzo udanych silników turboodrzutowych Pratt & Whitney TF33-P/103 - te same, które montowano w latach 60-tych. Zapewniają prędkość przelotową i promień bojowy na równi z nowszymi pojazdami tego typu. Z drugiej strony, zastosowanie ośmiu silników w ramach jednej platformy trudno dziś nazwać nowoczesnym rozwiązaniem, a same silniki są moralnie przestarzałe.
Nic dziwnego, że w 1996 roku rozpoczęto projekt ponownego wyposażenia B-52 w cztery silniki Rolls Royce RB211 534E-4. Ta inicjatywa nigdy nie została wdrożona, ale to jeszcze nie koniec historii. 19 maja 2020 r. Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych wystosowały zapytanie ofertowe na nowe zawody. Jak wiadomo wcześniej, w przetargu na dostawę 608 silników wezmą udział GE Aviation, Pratt & Whitney i Rolls-Royce. GE może wybrać silnik CF34 lub Passport (lub oba). P&W oferuje PW800, a Rolls-Royce F130.
Podjęto już kilka ważnych kroków. We wrześniu ubiegłego roku okazało się, że amerykański oddział brytyjskiego Rolls-Royce'a przeprowadził pierwsze testy silnika turbowentylatorowego F130 do B-52. Ten silnik został opracowany na podstawie BR725, który z kolei jest wariantem Rolls-Royce BR700. „Rodzina silników F130, którą oferujemy do modernizacji układu napędowego, jest już produktem produkowanym głównie w Stanach Zjednoczonych i zamierzamy zrobić ostatni krok w zapewnieniu, że zostanie on zmontowany i przetestowany w Stanach Zjednoczonych, jeśli program pójdzie dalej” – Tom powiedział wcześniej Hartmann, starszy wiceprezes Rolls-Royce ds. obsługi klienta.
Silnik F130 ma porównywalny ciąg do TF33: warto zauważyć, że pomimo początkowych planów zmniejszenia liczby silników, bezpośrednia wymiana (przynajmniej do niedawna) pozostawała preferowaną opcją. Jednocześnie zasięg samolotu powinien nadal wzrosnąć o około 20-40%: teraz, jak pamiętamy, promień bojowy samolotu wynosi 7200 kilometrów, co również wystarcza do wykonania większości misji bojowych.
Uzbrojenie i awionika. Jeszcze mniej pewności jest, jeśli chodzi o inne aspekty modernizacji, ale jasne jest, że połowiczne środki nie będą odpowiadać siłom powietrznym USA. Przypomnijmy, że piloci B-52 wykonują zadania, kierując się rozproszeniem tarcz na desce rozdzielczej: przed nimi, podobnie jak wiele lat temu, stoją tylko dwa małe wielofunkcyjne wyświetlacze, które nie spełniają wymagań swoich czasów. Biorąc pod uwagę, że różni piloci Sił Powietrznych USA od dawna i wytrwale domagali się nowoczesnych „szklanych kokpitów”, które obejmowałyby duże wyświetlacze, na których wyświetlane byłyby podstawowe informacje.
Krytykują też przestarzały system katapultowania B-52 (dwóch z pięciu pilotów jest wyrzuconych w razie wypadku), a poza tym umieszczenie celownika pod prawym skrzydłem nie jest do końca udane, co ogranicza widoczność operatora. Najprawdopodobniej nowa wersja „stratega” będzie pozbawiona tych wszystkich trudności.
Zaktualizowana wersja oczywiście będzie mogła korzystać z nowych broni. „Zmodernizowany B-52 otrzyma nowy jądrowy pocisk manewrujący. Kontrakt na rozwój jest nadal szacowany na 250 milionów dolarów Pentagon nazywa nowy pocisk całkowicie nowym systemem uzbrojenia i argumentuje, że te nowe pociski nuklearne będą miały celność 3-5 m i zasięg lotu co najmniej 3-5 tys. km”- powiedział w 2019 roku szef Biura Analiz Wojskowo-Politycznych Aleksander Michajłow.
Nawiasem mówiąc, w zeszłym roku widzieliśmy też potencjalnie najbardziej niebezpieczną broń B-52 - pocisk naddźwiękowy ARRW lub AGM-183A: wtedy model tego produktu zawieszono pod skrzydłem samolotu. AGM-183A to pocisk aerobalistyczny na paliwo stałe z głowicą, w której rolę pełni odłączana głowica hipersoniczna z silnikiem rakietowym Tactical Boost Glide. Według nieoficjalnych danych prędkość bloku może osiągnąć 20 Macha.
Nie ma wątpliwości, że pocisk zostanie doprowadzony do stanu gotowości bojowej: zainwestowano w niego zbyt wiele czasu i wysiłku. Pozostaje tylko jedno ważne pytanie: ile jednostek może przewozić jedna zmodernizowana Stratofortress? Oczywiście nie będziemy w stanie teraz na nie odpowiedzieć, ale jak niedawno się okazało, B-1B będzie w stanie zabrać do 31 ARRW. Prawdopodobnie B-52 będzie w stanie przenosić taką samą lub nieco mniejszą liczbę pocisków.
