Kto w Rosji i innych byłych republikach Związku Radzieckiego nie zna największego wyczynu obrońców Twierdzy Brzeskiej? Ale pod koniec czerwca 1941 r. na zachodnich granicach ZSRR rozegrała się kolejna bitwa, pod względem bohaterstwa uczestników i ogólnej skali tragedii, całkiem porównywalna z obroną Brześcia.
Dziś Zelva jest osadą miejską w obwodzie grodzieńskim na Białorusi, liczącą 6678 osób. Założona w XV wieku Zelva przez wieki swojego istnienia wiele widziała. W 1795 r., w wyniku III rozbioru Rzeczypospolitej, Zelwa weszła w skład Imperium Rosyjskiego. Tak zaczęła się jej „rosyjska” historia, która trwała ponad sto lat. W 1921 r. na mocy traktatu pokojowego w Rydze Zelva stała się częścią Polski, ale już w 1939 r. została sowiecka i została włączona do Białoruskiej SRR. Wieś położona jest nad rzeczką Zelwianka - dopływem Niemna. To tutaj pod koniec czerwca 1941 r. toczyły się zacięte walki między Armią Czerwoną a nacierającymi siłami Wehrmachtu.
Sowiecki Front Zachodni, utworzony na bazie Zachodniego Specjalnego Okręgu Wojskowego, był w czasie opisywanych wydarzeń dowodzony przez generała armii Dmitrija Pawłowa. Był jednym z najbardziej doświadczonych sowieckich dowódców wojskowych, który rozpoczął służbę w rosyjskiej armii cesarskiej i doszedł tam do stopnia starszego podoficera.
Za ramionami Pavlova była I wojna światowa, wojna domowa, walka z Basmachami w Azji Środkowej, udział w działaniach wojennych na kolei wschodniochińskiej, wojna domowa w Hiszpanii, bitwy na Chałchin Gol, wojna radziecko-fińska. W rzeczywistości Dmitrij Pawłow walczył całe swoje dorosłe życie, awansował do rangi szefa Zarządu Pancernego Armii Czerwonej, a w czerwcu 1940 roku, rok przed wybuchem wojny, został mianowany dowódcą Białoruskiego Specjalnego Okręgu Wojskowego (od lipca 1940 - Zachodni Specjalny Okręg Wojskowy).
Pod dowództwem Pawłowa znajdowały się formacje wchodzące w skład Frontu Zachodniego - 3. Armia (4 dywizje strzelców i korpus zmechanizowany) pod dowództwem generała porucznika Wasilija Kuzniecowa, stacjonującego w obwodzie grodzieńskim; 4 Armia (4 dywizje strzeleckie, 2 czołgowe i 1 zmotoryzowana) pod dowództwem generała dywizji Aleksandra Korobkowa, która zajmowała pozycje w okolicach Brześcia, oraz 10 Armia (6 dywizji karabinowych, 2 kawalerii, 4 czołgów i 2 zmotoryzowane) pod dowództwem dowództwo generała dywizji Konstantina Gołubiewa, który zajmował stanowiska w rejonie Białegostoku i okolicznych osad.
W rejonie Białegostoku oddziały 10. Armii Frontu Zachodniego znajdowały się w swego rodzaju występie o kształcie butelki. Dowództwo formacji wchodzących w skład 10. Armii znajdowało się na zachód od Białegostoku. Dowództwo 1 Korpusu Strzelców znajdowało się w rejonie Wizny, 6 Korpusu Zmechanizowanego w Białymstoku, 6 Korpusu Kawalerii w Łomży, 13 Korpusu Zmechanizowanego w Belsku, 5 Korpusu Strzelców w Zambrowie.
Trzeciego dnia wojny nie było już wątpliwości, że wojska niemieckie, osłaniając występ białostocki, całkowicie otoczą jednostki i formacje armii frontu zachodniego. Dlatego około południa 25 czerwca 1941 r. dowództwo 3 i 10 armii Frontu Zachodniego otrzymało od dowództwa frontu rozkaz wycofania się na wschód. Zakładano, że 3 Armia uda się do Nowogródka, a 10 Armia do Słonimia.27 czerwca wojska sowieckie wycofały się z Białegostoku i to właśnie odwrót 10. Armii pociągnął za sobą zacięte walki w rejonie Wołkowyska i Zelwy.
Bezprecedensową intensywność walk na Zelwie tłumaczył fakt, że wieś znajdowała się na szosie Białystok - Wołkowysk - Słonim. Tą jedyną drogą, którą szły wojska radzieckie w czerwcu 1941 r., wycofując się z „białostockiej pułapki”. Setki tysięcy żołnierzy Armii Czerwonej, pojazdy opancerzone, ciężarówki i samochody, traktory z działami artyleryjskimi, transporty i wozy z uchodźcami jechały na wschód białostocką autostradą. Piloci samolotów rozpoznawczych Luftwaffe poinformowali dowództwo, że kolumny wojsk radzieckich rozciągały się na ponad sześćdziesiąt kilometrów.
Jednostki i formacje 3, 4 i 10 armii Armii Czerwonej zostały otoczone w kotle białostocko-mińskim przez Grupę Armii Centrum, dowodzoną w tym czasie przez feldmarszałka Fiodora von Bock, oficera zawodowego, przedstawiciela arystokracja niemiecka. Jak na ironię, matka Fiodora von Bocka, Olga, miała rosyjskie korzenie - stąd nazwa „Fedor”, którą po urodzeniu otrzymał niemiecki feldmarszałek.
Z „białostockiej pułapki”, w której znalazły się jednostki i pododdziały Armii Czerwonej, było tylko jedno wyjście – przez Zelwę. A dowództwo niemieckie oczywiście postanowiło zablokować to wyjście, aby zapobiec wycofaniu się jednostek Armii Czerwonej na wschód. W Zelwiance skoncentrowano imponujące siły Wehrmachtu.
Oczywiście w czasach sowieckich nie bardzo lubili pamiętać historię bitwy pod Zelwą. Bo przecież bohaterska obrona, czy to Brześć, czy Stalingrad, to jedno, a walka podczas odwrotu wojsk to zupełnie co innego. Ale z tego powodu żołnierze radzieccy nie walczyli mniej dzielnie, nie wykonywali mniej wyczynów. A oceny tej strony, strony wroga, wymownie świadczą o tym, jak wielki dramat rozegrał się pod koniec czerwca 1941 r. w rejonie Zelvy.
Jeden z oficerów Wehrmachtu wspominał później, że nigdy nie widział straszniejszego obrazu niż wtedy, w Zelvie. Szwadrony szabli kawalerii Armii Czerwonej rzuciły się do batalionu zmotoryzowanego karabinów maszynowych, a to jest 50 karabinów maszynowych! Niemieccy strzelcy maszynowi zaatakowali czerwoną kawalerię zmasowanym ogniem. Ci ludzie z Armii Czerwonej, którym udało się zdobyć wrogie motocykle, przebili niemieckich karabinów maszynowych do krwi. Z kolei żołnierze Wehrmachtu skosili czerwoną kawalerię z karabinów maszynowych. Całą okolicę wypełniały straszne dźwięki, a najstraszniejszy był rżenie koni ginących pod ostrzałem niemieckich karabinów maszynowych. Nawet doświadczeni niemieccy wojownicy przyznawali, że był to naprawdę przejmujący obraz, po którym musieli bardzo długo opamiętywać się.
W rzeczywistości wyczyn radzieckich żołnierzy Armii Czerwonej pod Zelwą jest imponujący. Początkowo zagrożone oddziały sowieckie pozbawione były generalnego dowództwa, nie było komunikacji między jednostkami, ale zdołały zadać jeden cios formacjom niemieckim. W potężnym ciosie wzięła udział piechota, kawaleria, artyleria, czołgi, a nawet dwa pociągi pancerne Robotniczo-Chłopskiej Armii Czerwonej.
Na Słonim jako pierwsi ruszyli bojownicy poszczególnych pułków dowodzonych przez dowódcę brygady Siergieja Belczenkę. Drugi przełom rozpoczął się od połączonego batalionu pod dowództwem szefa wywiadu 10. Armii, pułkownika Smolyakova. Wraz z przebijającym się batalionem resztki sztabu 10. Armii, w tym generał porucznik Dmitrij Karbyszew, próbowały wydostać się z okrążenia.
Wreszcie 27 czerwca 1941 r. jednostki pod dowództwem pułkownika A. G. Moleva. Tym razem w przełomie brała udział nie tylko piechota, ale także artyleria, czołgi, pułk kawalerii i pociąg pancerny, który przybył do Zelvy z Białegostoku. Niemieckiemu dowództwu udało się wysłać potężne siły do zablokowania jedynej drogi prowadzącej do wyjścia z okrążenia. Wybuchła straszna bitwa. O tym, co wydarzyło się pod Zelvą, świadczy chociażby fakt, że wśród zabitych Niemców były trupy z nadgryzionym gardłem. Lekarze pułkowi Wehrmachtu nigdy wcześniej nie mieli do czynienia z takimi obrażeniami. Żołnierze radzieccy walczyli na śmierć i życie, rozumiejąc, co ich czeka w przypadku niewoli.
W bitwie pod Zelwą zginął dowódca 6. Korpusu Zmechanizowanego generał dywizji Michaił Georgiewicz Chatskilevich. Uczestnik wojny domowej i radziecko-polskiej, Chatskilevich został mianowany dowódcą korpusu w 1940 roku. W możliwie najkrótszym czasie nowy dowódca korpusu uczynił swoją jednostkę jedną z najlepszych w okręgu.
Kiedy 24 czerwca korpus Chatskilevicha otrzymał od dowódcy frontowego Pawłowa rozkaz rozpoczęcia kontrataku na nacierające jednostki Wehrmachtu, czołgiści korpusu dzielnie rzucili się do walki z niemieckim 20 Korpusem Armii. Ale Niemcom, którzy mieli absolutną przewagę w lotnictwie, wkrótce udało się powstrzymać ofensywę korpusu, chociaż sowieccy czołgiści byli w stanie ściągnąć imponującą część nacierających dywizji Wehrmachtu.
25 czerwca 1941 r. był ostatnim dniem w życiu generała Chatskilewicza. W rejonie wsi Klepachi w rejonie słonimskim wycofujące się wojska sowieckie napotkały niemiecką zaporę.
Razem z nami, pod Zelvą, resztki jakiejś formacji czołgów przedarły się z okrążenia, w którym pozostał tylko jeden czołg T-34. Dowodził nim generał w kombinezonie czołgowym. Gdy szliśmy do przełomu, generał wsiadł do czołgu i rzucił się do przodu. Czołg zmiażdżył swoimi gąsienicami niemieckie działo przeciwpancerne, a służba zdołała się rozproszyć. Ale niestety poruszył się z otwartym włazem w wieżyczce i niemiecki żołnierz wrzucił tam granat. Załoga czołgu i generał z nim zginęli, - przypomniał ostatnie minuty życia generała dywizji Chatskilevicha, uczestnika bitew pod Zelvą VN Ponomarev, który służył jako operator telefoniczny w 157. BAO 126. pułku lotnictwa myśliwskiego.
W tym samym miejscu, we wsi Klepaczi w rejonie słonimskim, pochowano zmarłego generała. Poległ w bitwie - nie wiadomo, co było wtedy lepsze, bo ci, którzy zostali schwytani przez Niemców, również nie oczekiwali niczego dobrego, a także ci dowódcy, którym jednak udało się wydostać z okrążenia.
Pomimo ogromnych strat, ocalałym żołnierzom Armii Czerwonej udało się przebić przez niemieckie bariery i wydostać się z „białostockiej pułapki”. Pułk kozacki, prawie w pełnej sile, położył się do bitwy, ale o dziwo zdołał zachować swój sztandar pułkowy. Został ukryty pod mostem nad Zelwianką, a w okresie powojennym został przeniesiony do Mińskiego Muzeum Wielkiej Wojny Ojczyźnianej.
Trwały walki na zachodnich granicach Związku Radzieckiego. I kosztują nasz kraj ponad dziesiątki tysięcy ludzkich istnień. Niemal w pełnej sile 6. Stalinowski Korpus Kawalerii Kozackiej, dowodzony przez generała dywizji Iwana Semenowicza Nikitina, poległ w walkach w rejonie Grodna.
W lipcu 1941 r. dowódca korpusu został wzięty do niewoli. Został przewieziony do obozu jenieckiego Włodzimierza Wołyńskiego, a następnie do obozu koncentracyjnego w Hammelsburgu, skąd został przeniesiony do więzienia w Norymberdze. Nawet w więzieniu Nikitin nie zamierzał się poddać, próbował stworzyć podziemną grupę, a ostatecznie w kwietniu 1942 r. Został zastrzelony przez Niemców.
Straszliwej śmierci poniósł generał porucznik Dmitrij Karbyszew, który uciekł z białostockiego kotła, ale został schwytany pod Mohylewem, który w rzeczywistości trafił na teren frontu zachodniego tylko dlatego, że tuż przed wybuchem wojny udał się na wyjazd służbowy na inspekcję budowy fortyfikacji 68. rejonu grodzieńskiego. Karbyszew został wzięty do niewoli w stanie nieprzytomności. Całą wojnę spędził w niemieckich obozach koncentracyjnych, aż do lutego 1945 r. został zamęczony na śmierć w obozie koncentracyjnym Mauthausen.
Jednak tragiczny koniec czekał kilku sowieckich dowódców wojskowych, którym udało się przedrzeć do własnych. 30 czerwca 1941 r. dowódca frontu zachodniego generał armii Pawłow został usunięty ze stanowiska i wezwany do Moskwy. 2 lipca wrócił na front, ale 4 lipca 1941 został aresztowany. Aresztowano także wielu innych wysokich rangą wojskowych Frontu Zachodniego.
22 lipca 1941 r. były dowódca Frontu Zachodniego, generał Armii Pawłow, szef sztabu frontu, generał dywizji Klimowski, szef łączności frontu, generał dywizji Grigoriew, dowódca 4. Armię Frontu Zachodniego gen. dyw. Korobkowa skazano na karę śmierci, wyrok wykonano.
W kotle białostocko-mińskim nieodwracalne straty Armii Czerwonej wyniosły 341.073 osoby. Honor i wieczna pamięć tym ludziom, którzy do końca stali na zachodnich granicach Związku Radzieckiego i swoją odwagą zdołali znacznie spowolnić posuwanie się wojsk niemieckich na wschód, co nieuchronnie wpłynęło na dalszy przebieg wojny.
