Imperium Brytyjskie dwukrotnie najechało Afganistan – w latach 1838-1842 i 1878-1881. W obu przypadkach celem inwazji było odwrócenie uwagi od wpływów rosyjskich i uniemożliwienie zdobycia przyczółka w strategicznym regionie. W odpowiedzi na każdą inwazję ludność afgańska powstawała przeciwko okupantom.
Pierwsza inwazja brytyjska
W 1838 r. Szach Dost Muhammad Khan, władca Afganistanu, nie był w stanie zorganizować znaczącego oporu i wkrótce poddał się. Armia brytyjska prawie bez wysiłku zajęła Ghazni, Kabul i Dżalalabad. Brytyjczycy mianowali marionetkowego emira Szacha Szuję, który zgodził się scedować brytyjską hegemonię.
Jednak większość Afgańczyków pogardzała Shah Shuja za jego polityczną zdradę i zbuntowała się przeciwko Brytyjczykom, których armia spożywała podstawową żywność i zaopatrzenie, co podniosło lokalne ceny tak wysoko, że miejscowa ludność w stolicy Kabulu zubożała.
Z kolei islamscy mułłowie zaczęli wzywać do dżihadu – świętej wojny z niewiernymi. 1 listopada 1841 r., w wyniku ludowego powstania przeciwko okupacji, grupa milicji zaatakowała brytyjski garnizon w Kabulu, zabijając setki brytyjskich żołnierzy. Dowództwo brytyjskie postanowiło wycofać się z Kabulu. Ciągłe naloty i zasadzki lokalnych milicji podczas ostrej zimy zamieniły odwrót w ucieczkę. Mniej niż 2000 dotarło do Dżalalabad 12 stycznia 1842 roku, a tylko 350 z nich miało szczęście znaleźć schronienie w Gundamack. Shah Shuja został zabity.
Los garnizonu w Kabulu wstrząsnął brytyjskimi urzędnikami w Kalkucie i Londynie, a brytyjskie garnizony w Ghazni i Dżalalabadzie otrzymały rozkaz zajęcia Kabulu i odwetu na buntownikach. Garnizon opuścił Kabul w gruzach i zabił tysiące cywilów, ale Brytyjczycy przyznali, że mogą okupować Afganistan tylko na własne ryzyko. W październiku 1842 wszystkie wojska brytyjskie wróciły do Indii.
Druga inwazja brytyjska
Podobnym scenariuszem była druga inwazja brytyjska w 1878 roku.
Początkowo wyprawa armii brytyjskiej spotkała się z minimalnym lokalnym oporem, a do stycznia 1879 r. afgańskie miasta Dżalalabad i Kandahar znalazły się pod kontrolą wojskową.
Afgański Emir Sher Ali Khan zmarł 20 lutego 1879 r. Jego syn i spadkobierca Jakub skapitulował, podpisując z siłami brytyjskimi traktat w Gundamaku, oznaczający koniec niepodległości Afganistanu. W Kabulu powstała misja brytyjska.
Katastrofa militarna podczas pierwszej inwazji na Afganistan nie była pouczająca dla Brytyjczyków, którzy również zignorowali narastającą niechęć i wrogość ludu podczas drugiej inwazji.
We wrześniu 1879 r. powstanie w Kabulu zaskoczyło brytyjskich okupantów, kiedy protestujący spustoszyli brytyjskie rezydencje, a Louis Cavagnari, szef brytyjskiej misji, zginął.
Brytyjczycy odbili Kabul w październiku 1879 r., ale nawet brutalne represje nie powstrzymały walki wyzwoleńczej narodu afgańskiego. Wzrosła liczba partyzantów pasztuńskich i tadżyckich, podobnie jak liczba ich ataków na miejsca koncentracji brytyjskich sił kolonialnych.
Jednak Afgańczycy nie mieli przywódcy zdolnego do zjednoczenia rebeliantów. Abdurrahman Khan, wnuk emira Dosta Mohammeda, pojawił się w północnym Afganistanie po 11 latach wygnania w rosyjskim Turkiestanie, grożąc wypędzeniem Brytyjczyków z Kabulu. Jego rywal, Ayub Khan, potężny władca zachodniej prowincji Herat, rozpoczął ofensywę przeciwko Kandaharowi i całkowicie pokonał Brytyjczyków w pobliżu afgańskiej wioski Meywan w lipcu 1880 roku.
Mimo że Brytyjczykom udało się w kolejnych konfrontacjach militarnych z afgańskimi rebeliantami, powstanie ludowe nie zostało stłumione. W rzeczywistości, mobilizując opozycję militarną, obaj chanowie wykorzystali popularną falę nastrojów antybrytyjskich, by podbić koronę afgańską.
W 1881 roku brytyjska królowa Wiktoria oficjalnie uznała Abdurrahmana Khana za emira Kabulu i wycofała wojska brytyjskie do Indii, podczas gdy Ayub Khan udał się na wygnanie po serii porażek militarnych.
Wynik interwencji
Chociaż Brytyjczykom udało się ustanowić (choć tymczasowo) swoją hegemonię w Afganistanie, obie brytyjskie interwencje militarne w Afganistanie spotkał ten sam los – porażkę z rąk masowego ludowego oporu.
