Po opracowaniu szeregu improwizowanych i nie zawsze udanych lekkich niszczycieli czołgów, niemieckim projektantom w 1943 roku udało się opracować bardzo udany pojazd, który łączył niską sylwetkę i lekkość, dość mocny pancerz i skuteczną broń. Nowy niszczyciel czołgów, nazwany Hetzer (niemiecki gajowy), został stworzony przez Henschela. Pojazd został opracowany na bazie lekkiego czeskiego czołgu TNHP, znanego jako Pz. Kpfw.38 (t) lub „Praga”.
Praktyka bojowa podyktowała Niemcom potrzebę opracowania jednego pojazdu przeciwpancernego zamiast zgromadzonych różnych dział samobieżnych z nieskończoną liczbą modyfikacji. Różnorodność floty dział samobieżnych coraz częściej pozostawiała Niemców na boki: zamieszanie powstało w taktycznym użyciu różnych pojazdów, które pogarszały ciągłe trudności z zaopatrzeniem w części zamienne i szkoleniem czołgistów. Zaistniała potrzeba ujednolicenia istniejącego ACS.
Heinz Guderian jako pierwszy wystąpił z takim pomysłem w marcu 1943 roku. Następnie uruchomiono program Panzerjager. Nowy niszczyciel czołgów miał być jak najłatwiejszy w produkcji, tani, mobilny, wydajny i nadający się do masowej produkcji. W tym czasie budowa czołgów w Niemczech chronicznie nie radziła sobie z produkcją pojazdów opancerzonych na potrzeby Wehrmachtu. Dlatego, aby nie spowalniać produkcji niemieckich czołgów, postanowiono wyprodukować działo samobieżne oparte na lekkim czeskim czołgu PzKpfw 38 (t). Jako standard produkcyjny przyjęto czołg średni „Panther”. Za te same roboczogodziny, które były potrzebne do montażu 1 „Pantery”, konieczne było zmontowanie 3 nowych maszyn o porównywalnej sile ognia.
Śmiały pomysł stworzenia dość potężnego niszczyciela czołgów na bazie czołgu Pzkpfw 38 (t) nie wzbudził wśród deweloperów większego entuzjazmu. Być może pomysł ten pozostałby gromadząc kurz na półkach, gdyby lotnictwo alianckie nie interweniowało w tej sprawie. 26 listopada lotnictwo alianckie zrzuciło na Berlin 1424 tony bomb. Ten nalot poważnie uszkodził warsztaty firmy Alket, która zajmowała się produkcją karabinów szturmowych. Wraz z tym atak lotniczy strząsnął kurz z projektu nowego działa samobieżnego, a niemieckie dowództwo zaczęło szukać alternatywnych zakładów produkcyjnych, które mogłyby nadrobić oszałamiającą produkcję StuG III. 6 grudnia 1943 OKN poinformował Hitlera, że czeska firma VMM nie będzie w stanie wyprodukować 24-tonowego StuGa, ale jest w stanie opanować produkcję lekkiego niszczyciela czołgów.
Nowy ACS został stworzony z niesamowitą szybkością. Już 17 grudnia 1943 r. rysunki pokazano Hitlerowi, co on zatwierdził. Na tle kwitnącej gigantomanii w niemieckiej budowie czołgów Führer chętniej wolałby cięższy pojazd, ale nie miał wyboru.
24 stycznia 1944 r. wykonano drewniany model dział samobieżnych, który 26 stycznia zademonstrowano w Departamencie Uzbrojenia Wojsk Lądowych. Projekt spodobał się wojsku i do 3 marca pojazdy miały być wyprodukowane z metalu na potrzeby prób wojskowych. 28 stycznia 1944 r. Hitler zwrócił uwagę na znaczenie wczesnego uruchomienia serii dział samobieżnych Hetzer, jako najważniejszego pojazdu Wehrmachtu w 1944 r.
Hetzer był gotowy do wydania w niecałe cztery miesiące. Szereg przedprodukcyjnych testów pojazdu po prostu zignorowano, gdyż z jednej strony twórcom zabrakło czasu, z drugiej zaś baza działa samobieżnego - czołg Pzkpfw 38 (t) był już dobrze znany do wojska. Do 18 stycznia 1944 r. ustalono, że do marca 1945 r. produkcja dział samobieżnych powinna osiągnąć 1000 sztuk miesięcznie. Jak na niemieckie standardy były to bardzo imponujące liczby, za produkcję Hetzera miały odpowiadać 2 przedsiębiorstwa: BMM i Skoda.
Opis konstrukcji
Nowy niszczyciel czołgów miał niski kadłub z racjonalnymi nachyleniami przednich i górnych bocznych płyt pancernych. Pojazd otrzymał działo 75 mm z lufą o długości 48 kalibrów. Pistolet pokryto odlaną pancerną maską, znaną jako „świński pysk”. Na dachu kadłuba znajdował się 7,92-mm karabin maszynowy z osłoną tarczy. Silnik znajdował się z tyłu auta, koła napędowe i skrzynia biegów znajdowały się z przodu. Podwozie składało się z 4 rolek. Część maszyn wykonano w formie samobieżnych miotaczy ognia, w tym przypadku zamiast broni zainstalowano miotacz ognia. W sumie od 1944 roku do końca wojny wyprodukowano około 2600 dział samobieżnych Hetzer, które były używane w dywizjach przeciwpancernych dywizji zmotoryzowanych i piechoty Wehrmachtu.
W ACS wdrożono wiele zasadniczo nowych rozwiązań technicznych i projektowych, chociaż projektanci starali się osiągnąć maksymalną unifikację z lekkim niszczycielem czołgów Marder III i czołgiem Praga. Korpus płyt pancernych o dość dużej grubości został wykonany przez spawanie, a nie śruby. Ta technologia została po raz pierwszy zastosowana w Czechosłowacji.
Spawany kadłub Hetzera, oprócz dachu silnika i przedziałów bojowych, był szczelny i monolityczny. Po opanowaniu spawania pracochłonność jego wytwarzania w porównaniu z metodą nitowania zmniejszyła się prawie 2 razy. Nos działa samobieżnego składał się z 2 płyt pancernych o grubości 60 mm, które montowano pod dużymi kątami pochylenia - 40 stopni w dół i 60 stopni w górę. Boki Hetzera miały pancerz 20 mm. i były również instalowane pod wystarczająco dużymi kątami nachylenia, dobrze chroniąc załogę przed dużymi odłamkami, pociskami karabinów przeciwpancernych i artylerii małego kalibru (do 45 mm).
Nowy był również układ Hetzera, po raz pierwszy kierowca znajdował się na lewo od osi podłużnej (przed wojną w Czechosłowacji przyjęto prawe lądowanie w czołgu). Za kierowcą, po lewej stronie działa działonowy i ładowniczy, miejsce dowódcy jednostki znajdowało się po prawej stronie za osłoną działa.
Do lądowania i wyjścia załogi przewidziano 2 włazy. Jednocześnie lewy przeznaczony był do wsiadania/wysiadania ładowniczego, działonowego i kierowcy, a prawy dla dowódcy. W celu obniżenia kosztów projektu, seryjne działa samobieżne były oryginalnie wyposażone w bardzo mały zestaw sprzętu obserwacyjnego. Dwa peryskopy (często tylko jeden) miały kierowcę dział samobieżnych na obserwację drogi, działonowy mógł monitorować teren tylko za pomocą Sfl. Zfla”, która ma małe pole widzenia. Ładowacz mógł podążać za terenem tylko dzięki celownikowi obronnego karabinu maszynowego, który miał możliwość obracania się wokół osi pionowej.
Dowódca dział samobieżnych, otwierając właz, mógł do obserwacji użyć zewnętrznego peryskopu lub tuby stereo. W przypadku zamknięcia włazów samochodu załoga nie mogła skontrolować otoczenia z prawej burty i rufy, ich obserwacja była możliwa tylko przy pomocy celownika karabinu maszynowego.
75-mm armata przeciwpancerna PaK39/2 z lufą o długości 48 kalibrów została zamontowana w wąskiej otworze przedniego arkusza kadłuba tuż na prawo od podłużnej osi czołgu. Kąty wycelowania armaty w prawo i w lewo nie pokrywały się (11 stopni w prawo i 5 stopni w lewo). Wynikało to z dużego zamka armaty przy niewielkich rozmiarach przedziału bojowego, a także asymetrii instalacji armaty. Po raz pierwszy w historii czechosłowackiej i niemieckiej budowy czołgów udało się zmieścić tak dużą armatę w tak skromnym przedziale bojowym. Udało się to osiągnąć dzięki zastosowaniu specjalnego gimbala, który został użyty zamiast tradycyjnej obrabiarki.
Hetzer był napędzany silnikiem Praga AE, który był rozwinięciem szwedzkiego silnika Scania-Vabis 1664, który był produkowany w Czechosłowacji na licencji. Silnik składał się z 6 cylindrów, był bezpretensjonalny i miał dobre właściwości użytkowe. Ta modyfikacja silnika miała drugi gaźnik, za pomocą którego można było zwiększyć prędkość z 2100 do 2500, a moc ze 130 do 160 KM. (później udało im się go wymusić do 176 KM). Na autostradzie i na dobrym terenie niszczyciel czołgów mógł osiągać prędkość do 40 km/h. Pojemność dwóch zbiorników paliwa wynosiła 320 litrów, te zapasy paliwa wystarczyły na pokonanie 185-195 km.
Początkowo podwozie ACS zawierało elementy czołgu PzKpfw 38 (t) ze wzmocnionymi sprężynami, ale wraz z rozpoczęciem masowej produkcji średnicę kół jezdnych zwiększono z 775 do 810 mm. Aby zwiększyć zwrotność, rozstaw niszczyciela czołgów został zwiększony z 2140 mm. do 2630 mm.
Użycie bojowe
W Niemczech było za późno, by zdali sobie sprawę, że do walki z czołgami sojuszników potrzebowali oni nie „wszystko miażdżących” kapryśnych i drogich w produkcji potworów, ale małych i niezawodnych niszczycieli czołgów. Niszczyciel czołgów Hetzer stał się na swój sposób arcydziełem budowy niemieckich czołgów. Niepozorna, a co najważniejsze tania w produkcji maszyna zdołała wyrządzić namacalne szkody jednostkom pancernym Armii Czerwonej i sojusznikom.
Pierwsze Hetzery zaczęły wchodzić do jednostek bojowych w lipcu 1944 r. Pojazdy zostały rozdzielone pomiędzy bataliony niszczycieli czołgów. Według stanu każdy batalion miał składać się z 45 niszczycieli czołgów. Batalion składał się z 3 kompanii po 14 pojazdów, kolejne 3 działa samobieżne znajdowały się w dowództwie batalionu. Oprócz oddzielnie tworzonych batalionów Hetzerzy weszli do służby w dywizjach przeciwpancernych dywizji piechoty i jednostkach oddziałów SS. Od początku 1945 roku w Niemczech zaczęły powstawać nawet oddzielne kompanie przeciwpancerne uzbrojone w te działa samobieżne. Poszczególne plutony Hetzer były częścią różnych improwizowanych formacji, które powstały z Volkssturmu i marynarzy. Często Hetzerzy zastępowali brakujące Tygrysy oddzielnymi batalionami czołgów ciężkich.
Niszczyciele czołgów Hetzer były aktywnie używane podczas walk o Prusy Wschodnie oraz na Pomorzu i Śląsku, były również używane przez Niemców podczas ofensywy w Ardenach. Dzięki racjonalnym kątom nachylenia pancerza, bardzo niskiej sylwetce, zapożyczonej z radzieckich dział samobieżnych, ten mały niszczyciel czołgów doskonale spełnił swoją rolę, działając z zasadzki i szybko zmieniając pozycję po ataku. W tym samym czasie jego działo było gorsze od dział radzieckich czołgów IS-2 i T-34-85, co wykluczało pojedynki z nimi na duże odległości. Hetzer był idealnym działem samobieżnym, ale tylko w walce wręcz, atakując z zasadzki.
Jednocześnie sami czołgiści zauważyli szereg poważnych niedociągnięć pojazdu. Były dowódca Hetzera, Armin Zons, wcale nie uważa Hetzera za wybitnego niszczyciela czołgów minionej wojny. Według niego główną zaletą ACS było to, że wraz z pojawieniem się jednostki piechoty Wehrmachtu zaczęły czuć się pewniej. Dobre działo i cała konstrukcja działa samobieżnego psuły jego lokalizację. Działo miało najniższe kąty celowania w poziomie (16 stopni) spośród wszystkich niemieckich dział samobieżnych. To była jedna z głównych wad samochodu. Przemieszczenie działa w prawo doprowadziło do złego rozmieszczenia załogi. Dowódca dział samobieżnych siedział osobno, co również negatywnie wpłynęło na interakcję załogi podczas bitwy. Między innymi bardzo ograniczony był pole widzenia dowódcy, a jeszcze go pogorszył dym wystrzałów z działka znajdującego się bezpośrednio przed nim.
5 stopni dla skierowania działa w lewo było wyraźnie niewystarczające, a kierowca często był zmuszony obracać niszczycielem czołgów, narażając wroga na słabo chronioną stronę 20 mm. Boczny pancerz Hetzera był najsłabszym ze wszystkich niemieckich niszczycieli czołgów. Jednocześnie każdy obrót działa w prawo odpychał ładowniczego od głównego źródła pocisków, które znajdowało się na ścianie naprzeciwko ładowniczego poniżej armaty.
Pomimo niedociągnięć Hetzer był aktywnie wykorzystywany na wszystkich frontach II wojny światowej. 10 kwietnia 1945 r. w jednostkach bojowych SS i Wehrmachtu znajdowało się 915 niszczycieli czołgów Hetzer, z czego 726 na froncie wschodnim, 101 na froncie zachodnim. Również na bazie Hetzera wyprodukowano 30 dział samobieżnych z 150-mm armatą piechoty sIG.33, 20 czołgów z miotaczami ognia i 170 pojazdów opancerzonych.
Charakterystyka wydajności Hetzera:
Waga: 16 ton.
Wymiary:
Długość 6,38m, szerokość 2,63m, wysokość 2,17m.
Załoga: 4 osoby.
Rezerwacja: od 8 do 60 mm.
Uzbrojenie: 75-mm armata StuK 39 L/48, 7, 92-mm karabin maszynowy MG-34 lub MG-42
Amunicja: 41 pocisków, 1200 pocisków.
Silnik: 6-cylindrowy silnik gaźnikowy chłodzony cieczą Praga AE, 160 KM
Prędkość maksymalna: na autostradzie – 40 km/h
Postęp w sklepie: 180 km.
