80 lat temu, w przelotnej bitwie w Cieśninie Duńskiej, Niemcy zatopili brytyjski krążownik bojowy Hood – najsłynniejszy i najsilniejszy w tamtym czasie Royal Navy. Zginęła prawie cała załoga – na 1419 osób spały tylko trzy.
Jego rywal – pancernik Bismarck – wdarł się w przestrzeń operacyjną Oceanu Atlantyckiego. Główne siły floty brytyjskiej ruszyły w pogoń za Bismarckiem. Niemiecki pancernik został zatopiony 27 maja 1941 r. Z 2200 osób w zespole Bismarcka zginął 1995.
Teatr Atlantycki
Brytyjska marynarka wojenna miała przytłaczającą przewagę nad Kriegsmarine (marynarka wojenna) Trzeciej Rzeszy. Tak więc cztery pancerniki floty niemieckiej - „Scharnhorst”, „Gneisenau”, „Bismarck” i „Tirpitz”, Brytyjczycy mogli przeciwstawić się 15 pancernikom i krążownikom (a pięć kolejnych było w budowie). Wielka Brytania miała też dużą przewagę pod względem liczby lotniskowców, krążowników i niszczycieli.
Głównym zagrożeniem dla Brytyjczyków na Atlantyku były okręty podwodne Rzeszy. Krzyżacy postanowili jednak powtórzyć niedawne doświadczenie I wojny światowej – operacje rejsowe. Następnie niemieccy najeźdźcy, wysłani do komunikacji oceanicznej, spowodowali wiele szkód w żegludze Imperium Brytyjskiego i jego sojuszników. W sierpniu 1939 roku ciężki krążownik („pancernik kieszonkowy”) „Admiral Graf Spee” wypłynął w morze, a pod koniec września rozpoczął rejsy po Atlantyku. Krążownik zginął po bitwie z eskadrą angielską w grudniu 1939 roku. Ale wcześniej Niemcom udało się schwytać i zatopić 9 statków o łącznej wyporności 50 tysięcy ton. Inni najeźdźcy zgromadzili ponad 100 statków o łącznej wyporności ponad 600 tysięcy ton.
Tak więc od stycznia do marca 1941 r. niemieckie pancerniki Scharnhorst i Gneisenau operowały na Atlantyku pod dowództwem admirała Guntera Lutyensa (operacja Berlin). Udało im się przedrzeć przez brytyjską strefę operacyjną, bez strat powrócili do Brześcia, zniszczyli 22 statki o łącznej wyporności ponad 115 tysięcy ton.
„Nauki nad Renem”
Niemieckie dowództwo pozytywnie oceniło doświadczenia pancerników, krążowników i krążowników pomocniczych na morzu i wiele oczekiwało od tej metody prowadzenia wojny. Dlatego wiosną 1941 r. Krzyżacy zdecydowali się na kolejny duży nalot na brytyjskie konwoje przepływające przez Atlantyk ze Stanów Zjednoczonych do Anglii. Pancernik „Bismarck” miał związać brytyjskie duże statki strzegące transportów, a ciężki krążownik „Prince Eugen” – zniszczyć statki handlowe. Zakładano, że później mogą do nich dołączyć pancerniki Scharnhorst i Gneisenau, które pozostały we francuskim Breście. W razie potrzeby okręty podwodne będą wspierać duże okręty nawodne. W tym celu do Bismarcka wysłano oficera łodzi podwodnej.
Operacja była ściśle tajna. Niemcy przeprowadzili dodatkowe rozpoznanie lotnicze brytyjskich baz morskich i Północnego Atlantyku, założyli kilka fałszywych punktów radiowych, których aktywną pracą było odwrócenie uwagi wroga. Operacją kierował admirał Lutjens, który zauważył już podczas nalotu pancerników Scharnhorst i Gneisenau. Był teraz dowódcą Bismarcka, wówczas najpotężniejszego okrętu tej klasy na świecie, a pod względem wielkości ustępował mu jedynie brytyjski krążownik bojowy Hood.
18 maja 1941 roku niemieckie okręty opuściły Gotenhaven (obecnie Gdynia) i skierowały się w kierunku cieśnin bałtyckich. 20 maja Niemcy zostali zauważeni przez szwedzki krążownik Gotland. Szwecja pozostała neutralna, ale 21 maja Brytyjczycy wiedzieli o ruchu wrogich statków.
Niemcy przybyli do Korsfjordu, w pobliżu norweskiego Bergen. Eugen został zatankowany. Tego samego dnia oddział Lutyensa udał się na Atlantyk. 22 maja nad Korsfjordem przeleciał angielski samolot rozpoznawczy. Po otrzymaniu raportu z rozpoznania lotniczego admiralicja brytyjska zdała sobie sprawę, że wróg jest już na oceanie. Dowódca floty, admirał Tovey, nakazał krążownikom pod dowództwem kontradmirała Wake Walkera (Suffolk i Norfolk) zwiększenie nadzoru. Brytyjskie okręty patrolowały już Cieśninę Duńską - między Grenlandią a Islandią. Lekkie krążowniki wysłano na południe od Islandii.
Z głównej bazy floty brytyjskiej w Scapa Flow (port w Szkocji na Orkadach) wyszedł oddział wiceadmirała Lancelota Hollanda. Nosił flagę na krążowniku bojowym Hood, a za nim nowy pancernik Prince of Wales i sześć niszczycieli. Oddział otrzymał zadanie zablokowania wyjścia z Cieśniny Duńskiej od południa. Główne siły Brytyjczyków - pancernik King George V, lotniskowiec Victories, 4 krążowniki i 7 niszczycieli, przeniosły się na południowo-zachodnie wybrzeże. Później dołączył do nich kolejny pancernik. Ogólnie rzecz biorąc, rozpoczęło się polowanie na Bismarcka. Niemiecki wywiad radiowy przechwycił rozkaz Admiralicji Brytyjskiej, aby rozpocząć poszukiwania dwóch pancerników płynących z Bergen na Północny Ocean Atlantycki.
Śmierć „Kaptura”
23 maja 1941 o godzinie 19. 22 minuty Brytyjski ciężki krążownik Suffolk wykrył wroga z odległości 7 mil. Brytyjczycy ostrożnie weszli we mgłę i zaczęli śledzić Niemców za pomocą radaru. Admirałowie Tovey i Holland otrzymali dane o kursie, prędkości i lokalizacji. Wtedy Norfolk zbliżył się do Niemców, ale został odepchnięty przez ogień Bismarcka. Dowództwo brytyjskie otrzymało nowe informacje. Brytyjskie krążowniki szły teraz w prawo i w lewo za wrogiem w pełnej szacunku odległości. Tymczasem oddział Hollanda maszerował na zachód z pełną prędkością.
Niemcy wiedzieli, że Brytyjczycy są „na ogonie”. Wieczorem dowódca Eugena, Brinkman, został poinformowany o przechwyconych wiadomościach radiowych z Suffolk. Nie można było się oderwać. Niemcy domyślili się, że nieprzyjaciel ma instrumenty, w które ani mgła, ani dym nie będą przeszkadzać. Jednak Lutyens nie przerwał operacji i nie wrócił. Oczywiście niemiecki admirał chętnie wykonał rozkaz za wszelką cenę.
O północy 24 maja Brytyjczycy stracili kontakt radarowy z wrogiem. Dowiedziawszy się o tym, Holland zdecydował, że Niemcy oderwali się od grupy krążowników i zawrócili. To było logiczne. Admirał brytyjski skierował się za nimi na północ. Holland sporządził plan bitwy: „Hood” i „Prince of Wales” skupią się na Bismarcku, a krążownik na „Prince Eugen”, ale nie poinformował o tym kontradmirała Wake Walkera. Po 2 godzinach 47 minutach. Suffolk po raz kolejny znalazł wroga. Niemcy nadal jechali na południowy zachód. „Holland” zawrócił ponownie, rozwinął prawie maksymalną prędkość 28 węzłów i stracił niszczyciele. Pozostali na północy i, podobnie jak krążowniki Wake Walker, nie brali udziału w bitwie.
24 maja o godzinie 5 35 minut Brytyjczycy odkryli Bismarcka. Holland postanowił zaatakować, a nie czekać na pancerniki Toveya. O 5. 52 minuty Hood otworzył ogień z wież dziobowych z odległości około 12 mil, kontynuując zbliżanie się do wroga. Odległość ta została uznana za niebezpieczną dla „Okapy”: pociski wroga spadające po stromej trajektorii mogły trafić w stosunkowo słabo chronione pokłady starego krążownika. A pod nimi - piwnice z amunicją. Oba niemieckie okręty ostrzelały Hood w koncercie. Pierwsza salwa brytyjskiego krążownika bojowego leżała daleko od Prince Eugen. Książę Walii uderzył Bismarcka tylko piątą lub szóstą salwą. Ale po drugiej salwie niemieckich okrętów na „kapie” w piwnicach z amunicją wybuchł silny ogień. Około godziny szóstej, gdy przeciwnicy dzieliło odległość 7-8 mil, Holland skręcił w lewo, aby uruchomić wieże rufowe. Tutaj Bismarck trafił 380-mm pociskami głównego kalibru na pokład Hooda między drugą rurą a grotmasztem. Niemal natychmiast nastąpiła potężna eksplozja, "Kaptur" został rozdarty na pół i szybko zatonął. Z 1419 marynarzy uratowano tylko trzech. Zginął również admirał Holland.
Bismarck skierował ogień na księcia Walii. Wkrótce trzy pociski 380 mm i cztery pociski 203 mm z niemieckiego krążownika trafiły w brytyjski pancernik. Pancernik nie odniósł poważnych uszkodzeń, jednak z powodu awarii technicznej zawiodła dziobowa wieża głównego kalibru (356 mm), a następnie rufowa. W rezultacie książę Walii pozostał z jedną wieżą głównego kalibru. Aby nie dzielić losu flagowca, o godzinie szóstej. 13 minut Dowódca Leach nakazał ustawić zasłonę dymną i wycofał się z bitwy. Niemiecki pancernik został trafiony trzema pociskami księcia Walii. Nie było poważnych uszkodzeń. Jednak jeden pocisk trafił w dziób, pod pasem pancernym, pojawił się trym i pełna prędkość spadła do 26 węzłów. Druga runda przebiła zbiornik paliwa. Nie niebezpieczne, ale doszło do utraty paliwa. Również czysty ślad ropy pozwolił Brytyjczykom dostrzec wrogi pancernik.
Po zatonięciu Hood Lutyens miał wybór: albo wrócić do Norwegii (1150-1400 mil), albo udać się do francuskich portów Brest lub St. Nazaire (1700 mil). Jednak trasa do okupowanych przez Niemców portów norweskich przebiegała zbyt blisko baz brytyjskich. Ponadto w pobliżu znajdował się angielski pancernik Prince of Wales. Niemcy nie wiedzieli, że został poważnie ranny i wypadł z gry. Również we Francji można było liczyć na wsparcie dwóch kolejnych niemieckich pancerników. Mogli wyjść na spotkanie i pomóc przebić się do francuskiego portu. Niemiecki admirał Lutyens skontaktował się z kwaterą główną, zreferował sytuację i otrzymał pozwolenie na zwolnienie krążownika do samodzielnego nalotu i samodzielnego udania się na francuskie wybrzeże.
Pościg i odkrycie „Bismarcka”
Po otrzymaniu wiadomości o śmierci Hooda brytyjskie dowództwo marynarki wojennej wysłało na pomoc pancernik Rodney, lotniskowiec Ark Royal i krążownik Sheffield. Z konwoju usunięto kolejny pancernik i 4 niszczyciele, trzeci wysłano z Halifaxu. „Bismarck” o godzinie 18. nieoczekiwanie włączyła krążowniki Wake Walker, które podążały za wrogiem, i zmusiła ich do odwrotu. Ten manewr pomógł krążownikowi Brinkman zgubić się w oceanie. Tak, nie był specjalnie poszukiwany, głównym celem był "Bismarck". Po 10 dniach "Książę Eugeniusz" przybył do "Brześcia".
Około 23:00 9 brytyjskich bombowców torpedowych z lotniskowca „Victories” trafiło na pancernik i odniosło jedno trafienie w prawą burtę. Torpeda eksplodowała w pobliżu potężnego pasa pancernego i nie wyrządziła większych szkód. Około godziny trzeciej. 25 maja brytyjskie krążowniki straciły wroga. Rozpoczęli poszukiwania na zachodzie i południowym zachodzie miejsca ostatniego kontaktu radiowego. Jednostka Tobiego również ścigała wroga. Jego statki skierowały się na północny wschód w kierunku Islandii. Bismarck szedł spokojnie 100 mil za nim i kierował się na południowy wschód. Brytyjczycy przechwycili wiadomości radiowe z Bismarcka. Tovey otrzymał te dane z Admiralicji, ale nie dokładne współrzędne, ale namiar, mając nadzieję, że na jego statkach znajdują się radionamierniki. Ale oni nie istnieli!
Tego samego dnia nastąpił kolejny błąd, który niespodziewanie doprowadził Brytyjczyków do sukcesu. O godzinie 13-tej. 20 minut. Brytyjczycy namierzyli radiogram wysłany z Atlantyku. Przekazał ją niemiecki okręt podwodny, który odkrył brytyjski lotniskowiec. Nie udało się odczytać tekstu, ale zdecydowano, że transmisja była prowadzona z Bismarcka, płynącego na zachodnie wybrzeże Francji. Wtedy Brytyjczycy wykryli aktywną wymianę radiową niemieckiej grupy „Zachód”, co potwierdziło Brytyjczyków w poprzednim wniosku. Wszystkie eskadry otrzymały rozkaz marszu na południowy wschód. Niemiecki pancernik w tym czasie oderwał się od wroga o 160 mil.
O 10 godzinie. 20 minut. 26 maja niemiecki pancernik został odkryty 690 mil od Francji z brytyjskiej łodzi latającej Catalina. Brytyjczycy zdali sobie sprawę, że trudno jest dogonić wrogi pancernik. Trzeba było go w jakikolwiek sposób zawiesić. Mogło to zrobić lotnictwo morskie. Formacja „H” pod dowództwem admirała Sommerville wyjechała z Gibraltaru, mając w swoim składzie lotniskowiec „Arc Royal”. O godzinie 14. 50 minut bombowce torpedowe „Suordfish” przeleciały z lotniskowca do miejsca wykrycia wroga. W tym czasie brytyjski lekki krążownik Sheffield znajdował się w rejonie, w którym znaleziono Bismarcka. Brytyjskie samoloty zaatakowały ich okręt, na szczęście żadna z 11 torped nie trafiła w cel.
Do godziny 17. 40 minut Sheffield zauważył niemiecki pancernik i zaczął kierować na niego samoloty. O godzinie 20. 47 minut Piętnaście samolotów, pomimo ciemności, przypuściło nowy atak na Bismarck. Dwie torpedy trafiły w okręt liniowy. Jeden trafił w pas pancerny, ale drugi eksplodował na rufie i uszkodził stery. „Bismarck” stracił zdolność manewrowania i kontroli. Co ciekawe, przed wyjściem w morze Lutyens przewidział następujący wynik:
„Jedyne, czego się obawiam, to to, że jeden z angielskich bombowców torpedowych nie zestrzeli steru pancernika swoim„ węgorzem”(slangowe określenie niemieckich marynarzy na torpedę. – Autor.).
Ostatnia bitwa „Bismarcka”
W tym czasie brytyjskie dowództwo rozważało już zakończenie pościgu za Bismarckiem.
Duże statki zaczynają odczuwać brak paliwa z powodu szybkiego marszu na północ. Pole bitwy zbliżyło się do sfery działania Luftwaffe. Ale udane trafienie torpedą zmieniło wszystko. Późnym wieczorem 26 maja niemiecki pancernik ostrzelał Sheffield, raniąc kilka osób. W nocy 27 maja wszedł do bitwy z brytyjskimi niszczycielami (wśród nich był polski "Perun"). Bismarck zatrzymał się 400 mil od Francji.
O godzinie 8. 47 minut 27 maja zbliżyły się brytyjskie pancerniki Rodney i King George V. Otworzyli ogień z odległości 12 mil. „Rodney” również wystrzelił salwę torpedową. Bismarck zaczął odpowiadać. Ale nie mógł wyrządzić wrogowi wielkich obrażeń: pancernik nie mógł manewrować, unikać, był idealnym celem, a rzut negatywnie wpłynął na celność strzelania. Również jedno z pierwszych trafień zostało zniszczone w głównym słupie dalmierza.
W tym czasie niemiecki okręt podwodny U-556 przejeżdżał przez obszar bitwy. Brytyjskie duże okręty (pancernik i lotniskowiec) szły bez eskorty i nie zmieniały kursu. Cel był doskonały. Ale okręt podwodny wracał z kampanii i zużył już amunicję.
Do bitwy przystąpiły brytyjskie ciężkie krążowniki Norfolk i Dorsetshire. O godzinie 10, po zużyciu pocisków, główny kaliber Bismarcka przerwał ostrzał, po czym środkowy zamilkł. Najwyraźniej większość czołowych dowódców zginęła. Brytyjskim okrętom brakowało pocisków i paliwa. Admirał Tovey nakazał krążownikowi Dorsetshire wykończyć wroga. Brytyjczycy spokojnie zbliżyli się do ginącego, ale nie poddającego się pancernika.
„Płonął z mostu rufowego” – wspominał uczestnik bitwy. - Działa wieży A, przed mostem, zostały odrzucone do tyłu, jak poroże, na dziobówce widać było poważne uszkodzenia. Dobrze pamiętam, że boazeria po lewej stronie była rozgrzana do czerwoności, a gdy ogarniały ją fale, unosiły się tumany pary.”
Brytyjczycy spokojnie, jak na ćwiczeniu, skierowali torpedy na prawą burtę, ominęli pancernik i skierowali kolejny w lewo. W tym czasie niemieccy marynarze, umierając, ale nie poddając się, otworzyli królewskie kamienie i włożyli ładunki wybuchowe do turbin.
„Bismarck” w tej bitwie wykazał najwyższą przeżywalność. I istnieje możliwość, że śmierć statku była spowodowana działaniami samych Niemców. O 10 godzinie. 36 minut płonący Bismarck przewrócił się, przewrócił i zatonął. Brytyjczycy uratowali 110 osób, trzy kolejne - po chwili niemieckie okręty podwodne. Na pancerniku było 2200 osób (według innych źródeł - 2403). Admirał Lutyens i kapitan statku, kapitan Lindemann, zginęli wraz z pancernikiem.
Niemcy przeprowadzili śledztwo w sprawie śmierci „Bismarcka” i doszli do wniosku, że sprawa była złamaniem tajemnicy. Niemieckie dowództwo marynarki odmawia nalotów przez duże okręty nawodne i polega na działaniach floty podwodnej.
Brytyjczycy po niemal natychmiastowej śmierci Hooda i późniejszym uporczywym oporze Bismarcka przecenili swoje poglądy na możliwości bojowe niemieckich okrętów. Zaczęli utrzymywać we flocie macierzystego kraju wystarczającą liczbę pancerników i lotniskowców, aby odeprzeć nowy nalot wroga. Pogorszyło to możliwości brytyjskiej marynarki wojennej w innych teatrach morskich. Operacja ta pokazała również rosnącą rolę lotnictwa morskiego i lotniskowców w bitwach morskich.
