W 2003 roku biznesmen Joseph „Joe” Rizzi wybrał dla siebie niezwykłe hobby - nagrywanie piosenek o humbakach. Z pomocą sąsiada skompletował kajak, baterię, hydrofon i długi kabel, aby słuchać odgłosów oceanu z salonu swojego domu na hawajskim wybrzeżu. Po wielu eksperymentach przyjaciel Josepha, inżynier Robert Hine, stworzył niezwykły system napędowy.
Wave Glider to obecnie bezzałogowy robot w formie deski surfingowej, który unosi się na powierzchni oceanu, wykorzystuje energię fal i słońca do swojego ruchu i jest wykorzystywany przez firmy naftowe, naukowców i wojsko w różnych misjach na całym świecie. W sumie firma Liquid Robotics wyprodukowała około 350 egzemplarzy szybowca.
Wive Glider ma dwuczęściową konstrukcję. Kadłub z przekładnią sterową, bateriami litowo-jonowymi i panelami słonecznymi połączony jest z podwodną ramą kablem o długości 8 metrów. Skrzydła ramy oscylują „jak ogon wieloryba” i nadają dronowi prędkość około 2 km/h. Dodatkowy mikrosilnik elektryczny służy jako ster strumieniowy w trudnych sytuacjach. Odnotowano dobrą stabilność szybowca w warunkach sztormowych i zdolność do autonomicznej nawigacji do 1 roku bez konserwacji.
Elektroniczne napełnianie robota oparte jest na otwartej platformie firmy NVIDIA Jetson TK1. Wszystkie moduły platformy (do 7 jednostek w szafie serwerowej) oraz akumulatory są umieszczone w skrzyniach z włókna węglowego i stopu tytanu. Komunikacja z centrum sterowania odbywa się za pośrednictwem systemu satelitarnego Iridium. Szybowiec może być sterowany przez operatora w czasie rzeczywistym, poruszać się zgodnie z danymi systemu nawigacyjnego oraz zgodnie z wynikami przetwarzania informacji z czujników.
Dane techniczne Wave Glider SV3:
Długość ciała: 290cm.
Szerokość koperty: 67cm.
Masa ciała: 122kg.
Ładowność: do 45kg.
Pojemność bagażnika: 93 litry.
Moc paneli słonecznych - do 163W.
Główną zaletą otwartej architektury jest różnorodność wtyczek i czujników: kamery wideo, stacje pogodowe, hydrofony, czujniki temperatury, magnetometry, komunikacja podwodna i akustyczne elementy wyszukiwania. Na przykład Schlumberger używa szybowców do pomiaru aktywności sejsmicznej, pola magnetycznego i jakości wody w obszarach wiertniczych głębinowych oraz do znajdowania wycieków podczas produkcji i transportu ropy. Drony morskie pomagają w walce z porwaniami i handlem narkotykami.
Oczywiście takie możliwości Wave Glidera nie mogły pozostać niezauważone przez wojsko. Drony biorą udział w ćwiczeniach morskich NATO i rozwiązują następujące zadania: poszukiwanie okrętów podwodnych, ochrona portów i przystani, rozpoznanie i obserwacja, meteorologia i łączność. Obecność szybowców odnotowano na spornych obszarach Morza Południowochińskiego. Jak piszą niektórzy eksperci, „misje, które mogą wykonywać szybowce, są ograniczone środkami i wyobraźnią”. Koszt jednego Wave Glidera to około 220 000 USD, ale w tej kwocie usługi Liquid Robotics w zakresie konserwacji i zarządzania szybowcem mają znaczną część.
Dodam, że rodzina autonomicznych podwodnych i powierzchniowych platform samobieżnych stale się powiększa i ulepsza. Wave Glider jest jednym z wielu, ale bardzo ważnym członkiem floty dronów morskich.
