W 2013 roku kierownictwo Lockheed Martin po raz pierwszy ogłosiło opracowanie obiecującego samolotu SR-72 zdolnego do rozwijania prędkości hipersonicznych. Takie wieści zgodnie z oczekiwaniami przyciągnęły uwagę specjalistów i pasjonatów lotnictwa. W przyszłości wielokrotnie zgłaszano nowe szczegóły prac, ale gotowy samolot nie jest jeszcze dostępny, a jego budowę i testy ponownie przełożono na późniejszy termin.
Od plotek do wiadomości
W ciągu ostatnich kilkudziesięciu lat krążyły pogłoski o możliwym rozwoju nowego samolotu o cechach nie niższych niż strategicznego rozpoznania SR-71. Tak więc w połowie 2000 roku w prasie pojawiły się doniesienia o nowym samolocie firmy Lockheed Martin, który mógł latać 5-6 razy szybciej niż prędkość dźwięku. Jednak wszystkie te plotki nie zostały potwierdzone.
Pierwsza oficjalna informacja o projekcie o roboczym tytule SR-72 została opublikowana w listopadzie 2013 r. przez magazyn Aviation Week & Space Technology. Poinformowano, że w ciągu ostatnich kilku lat Lockheed Martin i powiązane organizacje były zaangażowane w różnorodne badania i stworzyły podstawy naukowe i techniczne do późniejszego projektowania nowego samolotu. Argumentowano wówczas, że doświadczony samolotowy demonstrator technologii mógłby powstać już w 2018 roku. Do wiadomości dołączono kilka zdjęć samolotu zaprezentowanego przez artystę.
Wkrótce nowe informacje skomentowało dowództwo Sił Powietrznych USA. Pentagon jest ogólnie zainteresowany rozwojem lotnictwa naddźwiękowego. Próbki tej klasy powinny zapewnić przewagę nad prawdopodobnym wrogiem w odległej przyszłości. Jednak projekt SR-72 nie był omawiany z Siłami Powietrznymi. Ponadto projekt został zaprezentowany w okresie stopniowych cięć wydatków wojskowych, co może negatywnie wpłynąć na jego przyszłość.
Pod koniec 2014 roku dowiedział się o nowym porozumieniu Lockheed Martin i NASA na prowadzenie prac badawczych w temacie naddźwiękowych układów napędowych. Podobno badania te zakończyły się sukcesem. Na początku 2016 roku Lockheed-Martin opowiedział o zbliżającym się przełomie technologicznym, który pozwoli rozwinąć prędkości do 6 mln.
W połowie 2017 r. skorygowano harmonogram prac. Wtedy dowiedział się o odroczeniu głównych prac projektowych na początku lat dwudziestych. Do tego czasu planowano stworzyć niezbędne zaplecze technologiczne i naukowe.
Kilka interesujących wiadomości pojawiło się na początku 2018 roku. Tak więc okazało się, że budowa demonstratora lub doświadczonego SR-72 nie została jeszcze uruchomiona. Ponadto zapowiedzieli opracowanie szeregu nowych technologii, które zapewnią stworzenie takiego samolotu. Zwrócono uwagę, że bez nich nie byłoby możliwe opracowanie samochodu o wymaganym poziomie osiągów.
Ostatnie wieści na temat SR-72 pojawiły się kilka miesięcy później. Wtedy Lockheed Martin zapowiedział, że powstanie prototyp samolotu i będzie latał do 2025 roku. Ujawniono też planowaną rolę maszyny. Proponuje się, aby był nośnikiem naddźwiękowej broni rakietowej.
Podstawy technologiczne
Oficjalne zdjęcia samolotu SR-72, które mogą nie odzwierciedlać rzeczywistego projektu, pokazują maszynę IC z dolnym kadłubem i powierzchnią nośną skrzydeł, skrzydło delta z długimi belkami i dwoma silnikami w gondoli. Takie materiały nie pozwalają na określenie masy ważnych cech projektu. W szczególności nadal nie jest jasne, czy SR-72 ma kokpit. Być może opracowywany jest ciężki naddźwiękowy UAV.
Według Lockheed-Martin nowy samolot będzie mógł osiągnąć prędkość co najmniej 5-6M. Nakłada to specjalne wymagania na konstrukcję i materiały płatowca. Według różnych szacunków taki szybowiec powinien mieć mieszaną strukturę stopów i kompozytów żaroodpornych. Mogą być również wymagane dodatkowe środki chłodzące, na przykład przez cyrkulację paliwa, jak w seryjnym SR-71.
Wraz z firmą Aerojet Rocketdyne opracowano nowy silnik o połączonym schemacie z turboodrzutowym i obwodem bezpośredniego przepływu. Aby stworzyć taką elektrownię, konieczne było opanowanie nowych technologii. Tak więc w 2018 roku rozmawiali o tworzeniu części silnika za pomocą druku 3D. Umożliwiło to zintegrowanie z nimi systemu chłodzenia, zapewniającego niezbędne właściwości i zapobiegającego zniszczeniu konstrukcji w głównych trybach pracy.
Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych i Lockheed Martin nie widzą już sensu w tworzeniu wysokowydajnego samolotu zwiadowczego. Dlatego obiecujący SR-72, w przeciwieństwie do swojego poprzednika SR-71, będzie musiał nosić inny sprzęt i/lub broń. Proponuje się więc, aby była to platforma dla pocisków naddźwiękowych, prawdopodobnie do celów uderzeniowych.
Zadania lotnicze
Wkrótce po „premierze” projektu SR-72 przedstawiciele Sił Powietrznych USA rozmawiali o swoim zainteresowaniu tematami hipersonicznymi. Samolot o najwyższych osiągach w locie może być przydatny do dalszego rozwoju lotnictwa bojowego. Jednocześnie nie jest jeszcze jasne, jaką niszę będzie mógł zająć nowy rozwój Lockheed-Martin.
Siły Powietrzne oczywiście nie zamówią naddźwiękowego samolotu rozpoznawczego. Zadania rozpoznania fotograficznego od dawna są przenoszone na satelity i bezzałogowe statki powietrzne. Realizacja rozpoznania elektronicznego jest po prostu niemożliwa ze względu na specyfikę lotu naddźwiękowego.
Bardziej logicznie i ciekawie wygląda propozycja hipersonicznego nośnika pocisków z bronią hipersoniczną. Taki kompleks uderzeniowy będzie w stanie rozwiązywać szczególnie złożone zadania i poważnie zwiększy potencjał lotnictwa dalekiego zasięgu. Przede wszystkim znacznie skróci czas potrzebny na uderzenie w wyznaczony cel. Ponadto wzrasta prawdopodobieństwo udanego przełomu przez obronę powietrzną wroga i obronę przeciwrakietową.
Jednak pomimo zainteresowania tematami naddźwiękowymi, Siły Powietrzne nie spieszą się z zamówieniem dalszego rozwoju SR-72 jako nośnika rakiet. Co więcej, w obecnych planach rozwoju lotnictwa taktycznego i strategicznego po prostu nie ma miejsca na taki sprzęt. Lotnictwo frontowe w dającej się przewidzieć przyszłości będzie rozwijać się poprzez budowę i modernizację samolotów obecnych typów. Przyszłość lotnictwa dalekiego zasięgu wiąże się z projektem B-21 – będzie to dyskretny samolot poddźwiękowy.
Na rzeczywiste perspektywy SR-72 może również wpływać złożoność projektu. Oczywistym jest, że taki samolot, nawet biorąc pod uwagę oszczędności w produkcji masowej, będzie rekordowo drogi. W związku z tym nawet zamożne Siły Powietrzne USA nie będą w stanie stworzyć dużej floty takiego sprzętu. Brak możliwości zbudowania optymalnej ilości sprzętu i osiągnięcia pożądanych wskaźników może nawet doprowadzić do porzucenia projektu.
Perspektywy projektu
O ile wiadomo, do tej pory Lockheed Martin i powiązane organizacje przeprowadziły kompleks prac badawczo-rozwojowych oraz zdobyły doświadczenie i technologie dla pełnego rozwoju przyszłego SR-72. Doniesienia z ubiegłych lat sugerują, że jego projektowanie już się rozpoczęło, a pierwszy lot prototypu faktycznie odbędzie się w połowie dekady.
Realne perspektywy takiego projektu wciąż pozostają pod znakiem zapytania. Potencjalny klient mówi tylko o zainteresowaniu, ale o ile wiadomo, nie spieszy mu się zawieranie umów i zamawianie pełnoprawnego pojazdu bojowego. Ponadto samolot o charakterystyce i możliwościach SR-72 nie odpowiada aktualnym planom Pentagonu. Być może Siły Powietrzne nie chcą jeszcze podejmować ryzyka i angażować się w zbyt śmiały projekt.
Sytuacja może się jednak zmienić w najbliższych latach. Do 2025 roku firma deweloperska planuje rozpocząć testy w locie, na podstawie których potencjalny klient wyciągnie wnioski. Gdyby Lockheed-Martin i jego współpracownicy rzeczywiście byli w stanie rozwiązać wszystkie problemy inżynieryjne i technologiczne, projekt otrzyma wsparcie i będzie mógł wyjść poza loty testowe.
Nie wiadomo, jaki scenariusz rozwiną się wydarzenia w najbliższych latach. Firma deweloperska już dawno przestała zadowalać opinię publiczną nowymi doniesieniami o SR-72, a potencjalny klient nie spieszy się z ujawnieniem swoich planów i zamiarów. Podobno raporty z postępów prac będą stałe i regularne dopiero do czasu rozpoczęcia testów - jeśli projekt nie zostanie do tego czasu zamknięty.
