Siły zbrojne USA od początku lat dziewięćdziesiątych eksploatują system rakiet operacyjno-taktycznych ATACMS z kilkoma modyfikacjami pocisków MGM-140 i MGM-164. Taka broń może być używana do niszczenia celów w zasięgu do 300 km za pomocą odłamkowych materiałów wybuchowych lub głowic kasetowych. Pomimo dość wysokich charakterystyk, system ATACMS nie jest już w pełni zadowolony z operatorów. W konsekwencji Pentagon zapoczątkował rozwój nowego systemu podobnej klasy. Obecnie obiecujący program nosi nazwę LRPF.
Istniejący kompleks ATACMS (Army Tactical Missile System - „Tactical Army Missile System”) jest udoskonaleniem używanych systemów rakietowych M270 MLRS i HIMARS. Istotą tej zmiany było wyposażenie MLRS w nową amunicję kierowaną o dużym zasięgu i stosunkowo ciężkiej głowicy bojowej. Takie podejście do stworzenia systemu rakiet operacyjno-taktycznych umożliwiło osiągnięcie pewnych oszczędności ze względu na brak konieczności budowy wyrzutni samobieżnych zaprojektowanych specjalnie do pracy z nowymi pociskami. Ponadto zapewniono dużą elastyczność w zakresie wykorzystania istniejącego i budowlanego sprzętu.
Możliwy wygląd rakiety LRPF. Czerpiąc z prezentacji na temat rozwoju MLRS
Jakiś czas temu amerykańskie kierownictwo wojskowe doszło do wniosku o konieczności dalszego rozwoju systemów rakiet operacyjno-taktycznych. Będący na uzbrojeniu kompleks ATACMS nadal może być obsługiwany przez wojska, ale jego cechy mogą już być niewystarczające do rozwiązania istniejących misji bojowych. Wynikiem tej oceny obecnej sytuacji było rozpoczęcie programu LRPF (Long Range Precision Fires). Głównymi wymaganiami dla obiecujących rozwiązań, które miały się pojawić w trakcie tego programu, było zwiększenie zasięgu i celności ognia w porównaniu z dostępnymi pociskami.
Kilka wiodących firm zbrojeniowych w Stanach Zjednoczonych przedstawiło swoją wizję obiecującego projektu. Specjaliści wojskowi przeanalizowali zaproponowane wstępne projekty i podjęli decyzję. W połowie marca 2016 roku ogłoszono, że Pentagon wybrał projekt Raytheon. To jej powierzono opracowanie obiecującej broni przeznaczonej do przyszłej wymiany istniejących systemów. Ponadto Lockheed Martin weźmie udział w projekcie LRPF. Musi wykonać część prac nad stworzeniem niektórych elementów obiecującego systemu rakietowego.
Najwyraźniej jednym z powodów, dla których projekt Raytheon wygrał konkurs Ministerstwa Obrony, było podejście do ogólnej architektury systemu rakiet operacyjno-taktycznych i tworzenia nowych opcji uzbrojenia. Autorzy nowego projektu słusznie uznali, że istniejące pociski MGM-140 i MGM-164 mają ograniczony potencjał modernizacyjny, co nie rozwiązuje w pełni wszystkich istniejących problemów. W związku z tym, w oparciu o dostępną amunicję, można wykonać tylko pociski, co będzie tylko tymczasowym rozwiązaniem. Do kompletnego rozwiązania przydzielonych zadań konieczne jest opracowanie zupełnie nowej broni. Ponadto projekt LRPF firmy Raytheon zapożycza kilka pomysłów z ATACMS. Proponuje się więc zaniechanie tworzenia nowej wyrzutni i opracowanie rakiety z uwzględnieniem kompatybilności z maszynami M270A1 i HIMARS.
Wystrzelenie rakiety ATACM z samobieżną wyrzutnią M270. Zdjęcia Wikimedia Commons
Korzystając z podobnych pomysłów, Raytheon zaproponował opracowanie obiecującego pocisku operacyjno-taktycznego o podwyższonych parametrach, zdolnego zastąpić produkty kompleksu ATACMS. Według wstępnych badań projektu, o których informacje opublikowano w ubiegłym roku, proponowany wygląd systemu rakietowego pozwala na zasięg ostrzału co najmniej 300 km przy użyciu głowicy żądanego typu o masie co najmniej 200 funtów (od 90 kg).). Aby zwiększyć skuteczność uderzenia, zaproponowano zastosowanie przede wszystkim głowicy kasetowej. Jednocześnie z broni będzie można korzystać o każdej porze dnia, niezależnie od warunków pogodowych.
Dzięki zastosowaniu nowoczesnych technologii, materiałów i zespołów udało się zmniejszyć rozmiar i wagę rakiety bez pogorszenia głównych cech. Według wstępnych obliczeń wymiary poprzeczne nowego pocisku LRPF okazały się takie, że dwa produkty można było umieścić w standardowym pojemniku używanym przez wyrzutnie rakietowych systemów rakietowych. Dzięki temu pojazd M270A1 otrzymuje możliwość transportu i odpalania czterech nowych typów pocisków, HIMARS – dwóch. Dla porównania pociski z rodziny ATACMS mają kaliber 610 mm, dlatego w standardowym pojemniku można umieścić tylko jedną sztukę takiej broni.
Proponowany wygląd obiecującego systemu rakietowego całkowicie usatysfakcjonował klienta, co zaowocowało pojawieniem się kontraktu na opracowanie pełnoprawnego projektu. Nie tak dawno temu, pod koniec sierpnia, Raytheon otrzymał kolejny kontrakt określający niektóre szczegóły projektu. W szczególności wyznacza termin 9 miesięcy na przedstawienie pierwszych wyników prac projektowych. Wartość kontraktu to 5,7 mln USD. Po upływie tego terminu projekt LRPF wejdzie w nowy etap, który doprowadzi go do etapu prób projektowych w locie.
Z obiektywnych powodów firma-deweloper kompleksu LRPF nie spieszy się z publikacją szczegółowych danych dotyczących wyglądu technicznego lub dokładnych cech obiecującego systemu rakietowego. Niemniej jednak, już na etapie wstępnych prac, Raytheon ujawnił pewne cechy przyszłego projektu, a także zapowiedział jego zamiary. Wszystkie te informacje, które pojawiły się wcześniej, nie pozwalają w pełni ustalić wyglądu nowej rakiety, pozwalają jednak wyobrazić sobie, jak będzie wyglądała po zakończeniu prac projektowych. Pewne wyobrażenie o obiecującym produkcie dają również rysunki przedstawiające możliwy wygląd rakiety.
Ulotka projektu LRPF. Raytheon / Raytheon.com
Na opublikowanych rysunkach obiecujący pocisk operacyjno-taktyczny jest przedstawiony jako produkt o cylindrycznym korpusie o dużym wydłużeniu, ostrołukowej lub stożkowej owiewce i ogonie opartym na płaszczyznach trapezowych. Wymiary kadłuba, z oczywistych względów, wciąż nie są znane, ale można śmiało powiedzieć, że całkowita długość rakiety LRPF nie przekroczy 4 metrów. W przeciwnym razie amunicja po prostu nie zmieści się w pojemności standardowego pojemnika używanego przez amerykański MLRS. Rakiety niekierowane do systemów M270 i HIMARS mają kaliber 227 mm, co umożliwia umieszczenie w każdym kontenerze dwóch poziomych rzędów po trzy prowadnice rakietowe. W tej samej objętości pasuje tylko jeden pocisk operacyjno-taktyczny ATACMS 610 mm. Tak więc, aby zainstalować dwie prowadnice w standardowym kontenerze, rakieta LRPF musi mieć maksymalną średnicę nie większą niż 340-350 mm, a także być wyposażona w samoloty, które można wykorzystać w locie. Parametry wagowe produktu nie mogą być oszacowane z akceptowalną dokładnością na podstawie dostępnych informacji.
W jednym ze stosunkowo starych dokumentów dotyczących rozwoju systemów rakiet operacyjno-taktycznych, a opublikowanych wcześniej przez firmę Raytheon, znajdował się ogólny schemat obiecującego pocisku rakietowego Long Range Precision Fires, który może w pewnym stopniu odpowiadać rzeczywistym rozwiązaniom stosowanym w opracowanie pełnoprawnego projektu. W tym przypadku komora głowicy obiecującego produktu może zostać przekazana do sprzętu sterującego, a duża objętość za nim pomieści głowicę bojową kasety lub innego typu. Duża część ogonowa, która zajmuje około połowy całkowitej długości kadłuba, przeznaczona jest do montażu silnika. Z dużym prawdopodobieństwem ponownie zostanie użyty układ napędowy na paliwo stałe, zdolny do wykazania wymaganej charakterystyki ciągu i czasu działania.
Według oświadczeń urzędników bezpośrednio związanych z nowym projektem LRPF, obiecujący pocisk zostanie wyposażony w nowoczesne systemy naprowadzania, które zapewnią przewagę nad istniejącym uzbrojeniem. Wspomniano również, że rakieta może otrzymać autonomiczny system naprowadzania oparty na nawigacji inercyjnej z możliwością korekcji na podstawie sygnałów GPS. Teoretycznie takie systemy sterowania umożliwiają dostarczenie pocisku balistycznego z bardzo dużą dokładnością: prawdopodobne odchylenie kołowe może mieścić się w granicach kilku metrów.
Start obiecującej rakiety widziany przez artystę. Raytheon / Raytheon.com
Głównym typem ładunku dla pocisków operacyjno-taktycznych z rodziny ATACMS są głowice kasetowe wyposażone w różne rodzaje amunicji. Możliwe jest użycie odłamkowych, przeciwpancernych i innych elementów bojowych odłamkowo-burzących, w dużych ilościach umieszczonych w jednym korpusie. Niektóre dane dotyczące projektu LRPF wskazują, że przy tworzeniu nowej rakiety operacyjno-taktycznej zostaną użyte głowice podobne do istniejących.
Wczesne doniesienia o rozwoju nowej rakiety zawierały parametry zasięgu na poziomie istniejących produktów ATACMS. Według tych danych, obiecujący pocisk będzie musiał pokonać cele na dystansie od 75 do 300 km. Do tej pory pojawiły się nowe informacje. Teraz twierdzi się, że pocisk LRPF będzie w stanie uderzać w cele na odległość do 500 km, co da mu znaczną przewagę nad istniejącymi amerykańskimi i zagranicznymi kompleksami.
Według przedstawicieli firmy deweloperskiej, obiecujący system rakietowy zachowa główne cele i założenia swoich poprzedników. Wyrzutnie z pociskami LRPF będą musiały atakować stacjonarne cele naziemne, takie jak lotniska, infrastruktura wojskowa, oddziały w obszarach koncentracji itp. Z oczywistych względów użycie takiej broni przeciwko żołnierzom w marszu lub na linii frontu wydaje się niewłaściwe. Zwiększając maksymalny zasięg ognia w porównaniu z istniejącym systemem ATACMS, można poprawić skuteczność bojową i elastyczność użycia.
Ważną zaletą nowego projektu powinna być maksymalna unifikacja z istniejącymi systemami oraz wykorzystanie gotowej technologii. Zakłada się, że pociski taktyczne LRPF będą dostarczane w standardowych kontenerach transportowych i startowych, podobnych do tych używanych z inną amunicją do amerykańskich MLRS. Umożliwi to zastosowanie nowej broni w istniejącym sprzęcie, a mianowicie pojazdach M270A1 i HIMARS. Takie podejście zachowa jedną z głównych zalet kompleksu ATACMS w postaci wszechstronności wozów bojowych przy jednoczesnym zwiększeniu charakterystyk.
Planowane jest również wykorzystanie istniejących pomysłów i technologii zapożyczonych z innych projektów. W szczególności wspomniano, że w rozwoju rakiety Long Range Precision Fires zostaną wykorzystane pewne udoskonalenia systemów przeciwlotniczych SM-3 i SM-6, stworzonych dla sił morskich. Pomimo odmiennego przeznaczenia początkowych projektów, niektóre pomysły i rozwiązania z nich mogą być przydatne przy tworzeniu kompleksu operacyjno-taktycznego.
Rola kompleksu LRPF w strukturze sił rakietowych i artylerii. Schemat z prezentacji na temat rozwoju MLRS
Firma deweloperska zajmie kilka lat, aby wykonać wszystkie niezbędne prace. Do końca tej dekady planowane jest zakończenie prac projektowych i rozpoczęcie testów nowego kompleksu. Przyjęcie systemu LRPF do użytku planowane jest na pierwszą połowę lat dwudziestych. W przypadku braku poważnych problemów, według wczesnych szacunków ekspertów Raytheon, pierwsze seryjne pociski nowego typu mogą zostać przekazane wojskom w latach 2022-23.
Na podstawie dostępnych danych można przypuszczać, że do połowy przyszłej dekady siły lądowe Stanów Zjednoczonych zaczną aktualizować swoje arsenały i opanowywać nowe uzbrojenie. Rezultat tych procesów będzie bardzo oryginalny. Stosunkowo stare, choć zmodernizowane, wozy bojowe będą mogły używać zarówno kilku typów pocisków niekierowanych, powstałych w latach osiemdziesiątych XX wieku, jak i najnowszych operacyjno-taktycznych. Z punktu widzenia właściwości taktyczno-technicznych pozwoli to temu samemu sprzętowi, w zależności od przydzielonych misji bojowych, atakować cele w promieniu kilkuset kilometrów przy użyciu odpowiedniej amunicji. Taka wszechstronność użycia wozów bojowych w połączeniu ze zwiększonymi właściwościami pocisków LRPF powinna dać żołnierzom pewne korzyści.
W tej chwili projekt Long Range Precision Fires jest na wczesnym etapie projektowania. Specjaliści z firmy Raytheon i wojska USA pracują nad wspólnymi cechami obiecującego systemu rakietowego i ukształtowaniem jego dokładnego wyglądu. Niektóre z najbardziej ogólnych informacji zostały już ogłoszone, co pozwala na poczynienie pewnych założeń. Na zakończenie bieżących prac firma deweloperska będzie potrzebowała kilku lat, po czym rozpoczną się testy w locie pocisków, zgodnie z wynikami których Pentagon podejmie decyzję. Jednocześnie, według niektórych doniesień, nie jest wykluczone, że w program LRPF zostaną zaangażowani nowi programiści, którzy będą musieli tworzyć własne wersje nowej rakiety. Tak więc prawdziwe wyniki dotychczasowych prac będą znane dopiero za kilka lat, kiedy projekt przejdzie do testów. Jednak w każdej chwili mogą pojawić się nowe komunikaty o postępach projektu.
