Na początku września 2016 roku założyciel firmy internetowej Amazon Jeff Bezos ogłosił rozpoczęcie prac nad rakietą kosmiczną klasy ciężkiej. Rakieta została nazwana New Glenn. Będzie on rozwijany przez firmę Bezosa Blue Origin, wielkość nowej rakiety nośnej powinna przewyższyć wszystkie współczesne pociski. Warto dodać, że Jeff Bezos, założyciel i szef firmy internetowej Amazon, zajmuje czwarte miejsce na liście najbogatszych ludzi świata Forbesa. Jego majątek szacowany jest na 66,2 mld dolarów, z czego już teraz można wywnioskować, że jego ambitny projekt będzie wspierany przynajmniej od strony finansowej.
Blue Origin to amerykańska prywatna firma lotnicza zlokalizowana 40 kilometrów na północ od Van Horn w hrabstwie Culberson w Teksasie. Firma powstała w 2000 roku, aby rozwijać nowy kierunek - turystykę kosmiczną. Została założona przez Jeffreya Bezosa, właściciela i twórcę Amazon.com. Firma znajduje się na terenie jego rancza. Plany zbudowania nowej, potężniejszej rakiety wielokrotnego użytku o nazwie New Glenn rozpoczęły się we wrześniu ubiegłego roku. Planowane jest wystrzelenie go z kompleksu startowego sił powietrznych USA 36, znajdującego się na przylądku Canaveral. Od września 2016 r. firma lotnicza Blue Origin buduje wyrzutnię i hangary w bazie sił powietrznych.
Prywatna amerykańska firma Blue Origin projektuje i produkuje rakiety do turystyki kosmicznej. Do tej pory inżynierowie firmy mają tylko jeden udany projekt - rakietę suborbitalną o nazwie New Shepard. Jest to rakieta wielokrotnego użytku, przeznaczona do lotu nieco powyżej linii Karmana (linia Karmana to wysokość nad poziomem morza, którą umownie przyjmuje się jako granicę między atmosferą ziemską a przestrzenią), czyli na wysokości około 100 kilometrów nad poziomem morza. Pierwsze w historii udane lądowanie rakiety suborbitalnej New Shepard miało miejsce w listopadzie 2015 roku. Później projektanci Blue Origin przeprowadzili wielokrotne testy rakiety, w tym w trybie awaryjnym. Rakieta New Shepard to dość „skromny” projekt: kapsuła załogi, która tworzy jej drugi moduł, ma pomieścić trzy osoby.
Nowy Shepard wprowadzony na rynek w listopadzie 2015, fot. blueorigin.com
Choć skromna turystyczna rakieta suborbitalna New Shepard i jedyny udany projekt kosmiczny zrealizowany przez Blue Origin, to właśnie ona jako pierwsza na świecie zademonstrowała możliwość kontrolowanego lądowania odrzutowca na miejscu startu – zauważa Washington Post. W październiku 2016 r. planowane jest przeprowadzenie piątego i ostatniego testu prototypu tej rakiety suborbitalnej - przećwiczenia ratowania członków jej załogi. W styczniu 2016 roku Blue Origin odniosło sukces w pionowym lądowaniu pierwszego stopnia rakiety wielokrotnego użytku New Shepard, po osiągnięciu w locie wysokości 101,7 km. Według założyciela Blue Origin uruchomienie kompleksu suborbitalnego New Shepard z udziałem pilotów testowych ma rozpocząć się w 2017 roku. Jeśli te testy zakończą się sukcesem, to w 2018 roku firma planuje rozpocząć wysyłanie pierwszych turystów w kosmos – zauważył biznesmen. Do niedawna Jeff Bezos nie określał dat lotów komercyjnych z wykorzystaniem New Shepard.
We wrześniu The Washington Post, należący do D. Bezosa, opublikował szkice porównawcze nowej rakiety New Glenn. Z opublikowanych zdjęć możemy wywnioskować, że jest tylko nieznacznie krótszy od rakiety nośnej Saturn V (nośnika amerykańskiego programu księżycowego), a pod względem średnicy pierwszego stopnia (7 metrów) przewyższa wszystkie współczesne rakiety. Za cel budowy rakiety ogłasza się załogowy program kosmiczny i dostawę ładunku na orbitę, a termin testów nowej ciężkiej rakiety określa się jako „koniec obecnej dekady”. „Naszym głównym celem są miliony ludzi pracujących i mieszkających w kosmosie, a rakieta New Glenn jest ważnym krokiem w tym kierunku” – powiedział Bezos.
Nowy ciężki pojazd startowy o nazwie New Glenn, nad którym inżynierowie Blue Origin pracowali być może 4 lata, został nazwany na cześć Johna Glenna, pierwszego Amerykanina, który okrążył Ziemię. Średnica pierwszego stopnia rakiety New Glenn wynosi 7 metrów, natomiast jest ona wyposażona w 7 silników BE-4, które pracują na ciekłym tlenie i skroplonym gazie ziemnym. Siła nośna rakiety osiąga 3,85 miliona funtów ciągu (funt ciągu to ilość ciągu wymagana do utrzymania nieruchomego obiektu o masie 1 funta (0,454 kg) w stosunku do ziemskiej grawitacji).
Zdjęcie: blueorigin.com
Rakieta New Glenn zostanie zaprezentowana w dwóch konfiguracjach – odpowiednio dwu i trzystopniowej. Wysokość rakiety dwustopniowej wyniesie 82,2 metra. Jego głównym celem jest dostarczanie różnych ładunków na niskie orbity ziemskie. Wysokość trzystopniowej wersji rakiety wynosi 95,4 metra, czyli niewiele mniej niż rakieta nośna Saturn-5, która została wykorzystana do przeprowadzenia pierwszego załogowego lądowania na powierzchni Księżyca. Trzystopniowy wariant rakiety New Glenn jest przeznaczony do „krytycznych misji poza orbitami Ziemi”. Dodatkowy silnik BE-4 zostanie zainstalowany w drugim etapie rakiety New Glenn. A trzeci stopień rakiety będzie wyposażony w silnik BE-3, który będzie napędzany ciekłym tlenem i ciekłym wodorem, zauważono, że wodór będzie dawał rakiecie wysoki impuls właściwy, co jest ważne przy jej użytkowaniu poza orbitą Ziemi.
W pierwszym etapie rakiety, jak wspomniano powyżej, powinno znajdować się 7 silników BE-4 własnej konstrukcji firmy Blue Origin na składnikach kriogenicznych (metan – tlen). Firma lotnicza nazywa je najlepszą alternatywą dla wciąż radzieckich silników rakietowych RD-180 (obecnie są one wyposażone w amerykańską ciężką rakietę Atlas V). Silniki BE-4 nie przeszły jeszcze serii testów w locie, ale inżynierowie Blue Origin uważają, że dzięki tym silnikom rakietowym ich New Glenn natychmiast przewyższy rakietę Atlas V w pierwszym etapie na ziemi (około 1700 tf) o 10 czasy. To tylko połowa wielkości rakiety Saturn V, która przeniosła amerykańskich astronautów na Księżyc.
Obecnie za głównego konkurenta Blue Origin w dziedzinie tworzenia rakiet wielokrotnego użytku uważana jest inna prywatna amerykańska firma SpaceX, której właścicielem jest Elon Musk. Jego rakieta Falcon 9, przenosząca izraelskiego satelitę komunikacyjnego AMOS-6, eksplodowała niedawno podczas testów na wyrzutni SLC-40 na przylądku Canaveral. Oficjalny Twitter SpaceX stwierdził, że eksplozja rakiety była spowodowana „anomalią” podczas standardowego spalania testowego. Podczas eksplozji Falcon 9 nie było ofiar, ale w wyniku eksplozji rakieta i ładunek zostały całkowicie zniszczone.
Pojazd startowy Falcon 9
Amerykański miliarder Elon Musk założył SpaceX w 2002 roku. Inżynierowie SpaceX budują rakiety Falcon. Wcześniej z powodzeniem zaprojektowali i wystrzelili w kosmos lekki pojazd nośny Falcon 1 i średniej klasy pojazd nośny Falcon 9. Ten ostatni ma już za sobą udany lot na ISS, a SpaceX również kilka razy zdołał wylądować pierwszy stopień tej rakiety na ziemi, a także na platformie morskiej. Obecnie inżynierowie SpaceX pracują nad stworzeniem ciężkiej rakiety nośnej, która będzie w stanie wynieść na niską orbitę okołoziemską ładunek o masie do 54,4 tony lub dostarczyć na Marsa różne ładunki o masie 13,6 tony.
