Amerykańska firma General Atomics Aeronautical Systems Inc. (GA-ASI) rozpoczęły testy w locie obiecującego bezzałogowego statku powietrznego Protector RG Mk 1. Maszyna ta jest tworzona na zamówienie Królewskich Sił Powietrznych Wielkiej Brytanii i zostanie przekazana klientowi w przyszłym roku.
Umowa przed lotem
W 2016 r. Królewskie Siły Powietrzne Wielkiej Brytanii ogłosiły zamiar zmodernizowania w przyszłości floty bezzałogowych statków powietrznych o średniej wysokości i długim czasie lotu. Głównym pretendentem do przyszłego kontraktu była amerykańska firma GA-ASI. W 2018 roku dostarczyła do testów doświadczonego drona nowej modyfikacji MQ-9B Sky Guardian. Samochód jako całość odpowiadał Brytyjczykom, ale postawiono dodatkowe wymagania w celu sfinalizowania projektu. Modyfikacja UAV dla KVVS otrzymała oznaczenie Protector RG Mk 1.
Na początku 2020 roku ogłosili zakończenie prac projektowych i budowę prototypu. W połowie lipca, jeszcze przed rozpoczęciem testów prototypu, KVVS poinformował o podpisaniu umowy na dostawę sprzętu seryjnego. Zgodnie z dokumentem, do 2024 roku GA-ASI dostarczy trzy drony, tyle samo naziemnych stanowisk dowodzenia i zestaw innych środków. Istnieje również opcja dla 13 UAV i 4 punktów kontrolnych.
Obiecujące pojazdy Protector RG Mk 1 w przewidywalnej przyszłości będą musiały uzupełnić produkty MQ-9A Reaper dostępne w KVVS. Powstanie trzech takich kompleksów zapewni znaczące odnowienie i wzmocnienie grupy kasowej, a realizacja opcji w przyszłości umożliwi wycofanie przestarzałego sprzętu.
Podczas testów
Pod koniec września GA-ASI ogłosiła swoje najnowsze osiągnięcia i plany na przyszłość. Tak więc 25 września odbył się pierwszy lot drona Protector dla KVVS. Pojazd z wewnętrznym oznaczeniem UK1 potwierdził swoje wysokie osiągi i teraz musi przejść nowe testy.
UAV Protector RG Mk 1 UK1 to właściwie czwarta próbka typu MQ-9B. Trzy poprzednie maszyny należą do firmy deweloperskiej i są przeznaczone do testowania lub demonstracji technologii potencjalnym klientom. Tym samym produkt UK1 jest pierwszym przedstawicielem swojego projektu, zbudowanym dla konkretnego klienta w ramach zamówienia.
W najbliższych miesiącach GA-ASI przeprowadzi wstępne testy fabryczne drona. W przyszłym roku samochód zostanie przekazany do Departamentu Obrony Wielkiej Brytanii, ale potem pozostanie w Stanach Zjednoczonych. Zgodnie z warunkami dotychczasowych umów, w 2021 r. brytyjskie siły powietrzne i siły powietrzne rozpoczną wspólne testy sprzętu. Oczekuje się, że na podstawie ich wyników KVVS wprowadzi do eksploatacji gotowy dron, a armia amerykańska podpisze pierwszy kontrakt na taki sprzęt.
Wspólne testy potrwają do 2023 roku, po czym Protector UK1 wejdzie do użytku. W latach 2023-24. za nim pójdą dwa inne samochody. Prawdopodobnie do tego czasu rozstrzygną się losy opcji - a jednocześnie przyszłość istniejącej floty UAV MQ-9A. Jednocześnie twierdzi się, że nawet pierwsza partia sprzętu zapewni gwałtowny wzrost zdolności bojowych i operacyjnych bezzałogowej grupy KVVS. Już zapowiedziano, że 31. eskadra KVVS zostanie operatorem nowej technologii, niezależnie od jej liczebności.
Korzyści z modernizacji
Protector RG Mk 1 / MQ-9B to głęboko zmodernizowana wersja podstawowego MQ-9A z szeregiem istotnych zalet. Udoskonalono płatowiec i główne systemy pokładowe, dzięki czemu uzyskano wzrost lotnych charakterystyk technicznych i eksploatacyjnych, a także rozszerzono dopuszczalne warunki użytkowania i zakres zadań do rozwiązania.
Szybowiec „Protector” otrzymał nowe skrzydło o rozpiętości 24 metrów i winglety - zamiast 20-metrowego MQ-9A. Doprowadziło to do zwiększenia siły nośnej, a także wydłużyło maksymalny czas lotu do 40 godzin. Podczas testów MQ-9B przeprowadzono eksperyment – pojazd doświadczalny bez specjalnego ładunku pozostawał w powietrzu przez dwa dni.
Zmodernizowany szybowiec otrzymał system przeciwoblodzeniowy oraz wyposażenie odgromowe. Dzięki temu bezzałogowiec stał się bardziej odporny na trudne warunki atmosferyczne, co w wielu sytuacjach umożliwia lot i/lub ułatwia obsługę.
Awionika została zmodernizowana. Główną innowacją jest system unikania kolizji. Jego obecność zmniejsza ograniczenia i pozwala na użycie UAV w przestrzeni powietrznej z aktywnym ruchem, m.in. cywilny. W związku z tym upraszcza organizację i wykonywanie lotów podczas wykonywania różnych zadań. Ulepszone pokładowe urządzenia sterujące lotem. Ponadto zmodernizowano naziemny punkt kontroli.
MQ-9B zachował zdolność do przenoszenia różnych ładunków w postaci sprzętu obserwacyjnego i rozpoznawczego. Istnieje platforma stabilizowana żyroskopowo z urządzeniami optoelektronicznymi; niektóre modyfikacje mogą zawierać kompaktowe radary. Jednocześnie informuje się o rozwoju nowych modułów ładowności o ulepszonych właściwościach. W związku z tym zmodernizowany bezzałogowy statek powietrzny będzie mógł z większą wydajnością rozwiązywać stare zadania.
Specjalne wymagania KVVS znalazły odzwierciedlenie głównie w zakresie uzbrojenia. Protector RG Mk 1 jest przeznaczony do przenoszenia pocisków kierowanych powietrze-ziemia MBDA Brimstone oraz bomb kierowanych Paveway IV, standardowej broni używanej przez brytyjskie samoloty bojowe. Podstawowa modyfikacja MQ-9B zachowuje nomenklaturę swojego poprzednika, opartą na pociskach AGM-114 i bombach Paveway.
Teraźniejszość i przyszłość
W tej chwili brytyjska flota ciężkich bezzałogowców MQ-9A Reaper składa się tylko z 9 maszyn, a także obejmuje kilka punktów kontrolnych i różnorodny sprzęt wsparcia. W latach 2023-24. uruchomione zostaną trzy nowe maszyny, co przełoży się na wzrost ilościowy i jakościowy. Przekształcenie opcji w wiążącą umowę jest bardzo prawdopodobne. Takie działania pozwolą w przyszłości zastąpić przestarzałe drony, a także niemal podwoić liczebność grupy.
Brytyjski Departament Obrony bardzo docenia perspektywy zarówno zmodernizowanego drona, jak i jednostki zbrojeniowej. Podczas podpisywania umowy na dostawy zauważono, że nowe bezzałogowe statki powietrzne będą mogły służyć i skutecznie wykonywać swoje zadania przez kilka następnych dziesięcioleci. „Ochraniacze” zwiększą główne zdolności bojowe KVVS, ponieważ będą mogli przebywać w powietrzu przez wiele godzin i monitorować, atakować lub zapewniać dowodzenie i kontrolę.
Dla GA-ASI kontrakt w Wielkiej Brytanii ma ogromne znaczenie, ale nie jest jedyny w swoim rodzaju. Tak więc MQ-9B zainteresował siły zbrojne Australii i Belgii. Dostawy nowego sprzętu do tych krajów rozpoczną się w dającej się przewidzieć przyszłości. Zgodnie z wynikami rozpoczętych testów, kolejnym klientem drona mogą zostać Siły Powietrzne USA. Możliwe jest zainteresowanie z innych krajów. Na razie kontrakty i opcje nie różnią się dużymi wolumenami, ale w przyszłości spodziewany jest portfel zamówień na kilkadziesiąt sztuk sprzętu.
Tym samym jeden z głównych projektów firmy General Atomics wkracza w nowy etap, który obiecuje poważne zyski. W najbliższych latach, po zakończeniu niezbędnych testów, głęboko zmodernizowany bezzałogowiec trafi do seryjnej produkcji i eksploatacji w wojsku. Formalnie pierwszym operatorem MQ-9B / Protector RG Mk 1 będzie Wielka Brytania, a kolejne kraje podążą za nimi.
