Dla Stanów Zjednoczonych flota zawsze miała ogromne znaczenie, ponieważ kraj ten z powodzeniem odgradzały od reszty świata dwa oceany. Podczas II wojny światowej Stany Zjednoczone stworzyły całą serię dobrych łodzi desantowych, które były szeroko stosowane w różnych teatrach działań wojennych: zarówno w Europie, jak i na Pacyfiku. Oprócz łatwo rozpoznawalnej łodzi desantowej LCVP, znanej również jako łodzie Higginsa, w Stanach Zjednoczonych zbudowano w dużej serii większą jednostkę desantową LCM (Landing Craft, Mechanized). Takie łodzie mogły dostarczać na ląd nie tylko piechotę, sprzęt wojskowy i różnorodną broń, ale także czołgi.
Jednostki desantowe LCM mają brytyjskie korzenie
LCM pojawił się dzięki Brytyjczykom, którzy zaraz po zakończeniu I wojny światowej pomyśleli o stworzeniu stosunkowo dużego statku desantowego. Pod wieloma względami prace nad stworzeniem nowego okrętu desantowego były bezpośrednio związane z pojawieniem się na polu bitwy czołgów, których dostarczenie na miejsce lądowania było bardzo problematyczne. Jeśli flota mogła jeszcze poradzić sobie z zadaniem desantu piechoty na wybrzeżu, to do transportu ciężkiego sprzętu i czołgów potrzebny był desant o specjalnej konstrukcji z rampą, która ułatwiłaby proces załadunku/rozładunku sprzętu wojskowego. W czasie II wojny światowej potrzeba wsparcia desantu pojazdami opancerzonymi stała się jeszcze bardziej oczywista, dlatego prace nad stworzeniem pojazdów desantowych czołgów zostały przyspieszone.
Pierwszy desant z rampą był gotowy w Wielkiej Brytanii na początku lat 20. XX wieku i od 1924 roku brał udział w różnych ćwiczeniach, stając się pierwszym zbudowanym desantem zdolnym dostarczyć czołg do strefy lądowania. Później, po drobnych zmianach, które nie wpłynęły na samą koncepcję, łódź ta przekształciła się w LCM (Landing Craft, Mechanized). Ich seryjną produkcję w Wielkiej Brytanii uruchomiono po wybuchu II wojny światowej we wrześniu 1939 roku. Nazwa została odszyfrowana w następujący sposób: Desant – statek desantowy, Zmechanizowany – do transportu sprzętu. Firma Thornycroft zajmowała się projektowaniem takich jednostek w Wielkiej Brytanii. LCM zadebiutował podczas kampanii norweskiej i był używany do lądowania aliantów w Narwiku.
Możliwości LCM-1 wystarczyły do transportu lekkich francuskich czołgów Hotchkiss H-39 o masie bojowej 12 ton, które dostarczono do Norwegii. Przy długości niespełna 15 metrów te łodzie desantowe miały nośność do 16 ton. Były napędzane przez elektrownię składającą się z dwóch silników benzynowych, maksymalna prędkość nie przekraczała 6 węzłów (11 km/h). Jednocześnie w niektórych miejscach konstrukcja desantu została wzmocniona płytami pancernymi, a LCM-1 miał również broń - dwa lekkie 7,7-mm karabiny maszynowe Lewis.
Łodzie LCM-1 miały układ typowy dla wszystkich kolejnych jednostek serii. Na zewnątrz były to łodzie pontonowe o długości niecałych 15 metrów. Całą dziobową i środkową część łodzi desantowej zajmowała otwarta od góry ładownia, w której znajdowały się siły desantowe, wyposażenie, ładunek i inny sprzęt wojskowy. Komora silnika znajdowała się na rufie, nad którą zainstalowano sterówkę, którą można było chronić pancerzem. Z biegiem czasu rozmiar tych okrętów tylko rósł, ale pierwsze brytyjskie modele miały wyporność do 36 ton i mogły przewozić 60 żołnierzy lub czołg, jeśli jego masa bojowa nie przekraczała 16 ton.
Lądownik dla czołgu Sherman: LCM-3 i LCM-6
Brytyjskie LCM nie nadawały się już do transportu czołgów średnich podczas II wojny światowej. Jednocześnie zwrócili uwagę na takie łodzie desantowe w Stanach Zjednoczonych, gdzie udało im się zbudować swoje „mięśnie”, a także ustanowić pełnoprawną produkcję na dużą skalę, wypuszczając tysiące łodzi desantowych. Początkowo Amerykanie produkowali niemal dokładną kopię brytyjskiego LCM-1, ale z własną elektrownią. Łodzie te, oznaczone jako LCM-2, zadebiutowały w sierpniu 1942 r. podczas bitwy o Guadalcanal. Nadawały się dobrze do lądowania jednostek piechoty i artylerii, ale nie mogły przewozić nowoczesnych czołgów średnich.
Dlatego przemysł amerykański szybko opanował produkcję łodzi desantowej LCM-3. Łódź wyróżniała się zwiększonymi wymiarami, jej całkowita wyporność wynosiła już 52 tony (z ładunkiem), a ładowność wzrosła do 30 ton, co umożliwiło transport jednego czołgu średniego, do 60 żołnierzy lub 27 ton różnego ładunku. Charakterystyczną cechą tych łodzi jest zmechanizowana rampa. W tym samym czasie LCM-3 otrzymał dwa silniki wysokoprężne o mocy 225 KM. każdy Szary Marine napędzał dwa śmigła. Zwiększyła się również prędkość statku desantowego – do około 8,5 węzła (16 km/h) po załadowaniu. W tym samym czasie 400 galonów paliwa wystarczyło na pokonanie 125 mil, ale oczywiście statek nie był przystosowany do takich przepraw, m.in. z powodu braku zdolności żeglugowej. Przy wzburzonym morzu nie można było użyć takich środków amfibii. Tylko w latach 1942-1945 w Stanach Zjednoczonych zbudowano ponad 8000 takich jednostek desantowych.
Kolejnym kamieniem milowym w rozwoju projektu LCM był amerykański model LCM-6, który również był dość masywny. Wielkość emisji wyniosła ponad 2, 5 tysięcy sztuk. To właśnie LCM-6 stał się najbardziej zaawansowaną amerykańską łodzią do lądowania czołgów podczas II wojny światowej. Ponownie różnił się od swojego poprzednika zwiększonymi wymiarami i nieco zmodyfikowanym nadwoziem. Główna różnica polegała na wstawce o długości dwóch metrów, co sprowadziło długość kadłuba do 17 metrów, szerokość kadłuba wynosiła - 4,3 metra. Jednocześnie nośność wzrosła do 34 ton, co pozwoliło na zabranie na pokład wszystkich modeli czołgów średnich Sherman, czyli do 80 żołnierzy piechoty.
Nowy statek desantowy był napędzany dwoma potężnymi silnikami Diesla Detroit 8V-71 o maksymalnej mocy 304 KM. każdy. Prędkość łodzi z pełnym obciążeniem wynosiła 9 węzłów (16,6 km/h). Jedną z głównych różnic było zwiększenie głębokości burty, co umożliwiło zwiększenie zdolności żeglugowej łodzi. Pełna wyporność łodzi po załadowaniu wzrosła do 64 ton. Jednocześnie zasięg użytkowania pozostał praktycznie taki sam – 130 mil.
Przemysł amerykański rozpoczął masową budowę takich desantowych pojazdów desantowych w 1943 roku, podczas gdy LCM-6 były szeroko stosowane we wszystkich teatrach działań: zarówno w Europie, jak i na Pacyfiku. Brali udział we wszystkich operacjach desantowych ostatniego okresu II wojny światowej. Po zakończeniu II wojny światowej LCM-6 został ponownie użyty. Duża liczba płaszczy łap do lądowania została przerobiona na łodzie pancerne i podobieństwo do pływających transporterów opancerzonych, które były używane przez wojsko amerykańskie na rzekach Wietnamu, w tym na rzece Mekong i jej licznych dopływach.
Lądownik dla czołgów podstawowych LCM-8
Sytuacja z pojazdami desantowymi uległa ponownej zmianie po II wojnie światowej. Jednocześnie kierunek rozwoju okrętów był taki sam – tworzenie coraz większych desantowców nadających się na nowy sprzęt wojskowy. Tak zaprojektowany i zbudowany w celu zastąpienia LCM-6, LCM-8 przewyższył swoich poprzedników pod względem większości głównych parametrów. Przede wszystkim miały dużą wyporność, lepszą ładowność i zwiększoną prędkość jazdy. Jednocześnie LCM-8 mógłby również zabrać na pokład główne czołgi bojowe, na przykład czołg M60, którego różne odmiany nadal służą w niektórych armiach świata.
Wymiary łodzi desantowej wzrosły jeszcze bardziej. Długość - do 22, 26 metrów, szerokość - do 6, 4 metrów, pełna wyporność (z ładunkiem) - do 111 ton. Jednocześnie maksymalna nośność wzrosła do 54,5 tony, co umożliwiło transport powojennych czołgów na pokładzie LCM-8 - czołgu średniego M48 Patton III i głównego czołgu bojowego M60. Również w jednym rejsie taka amfibia mogła dostarczyć na ląd do 200 żołnierzy z całą bronią i umundurowaniem.
Zwykle załoga składała się z 4 osób, ale podczas codziennych misji wzrosła do 6 osób: dwóch maszynistów, dwóch sterników i dwóch marynarzy. Podobnie jak LCM-6, łodzie te były używane na wietnamskich rzekach z sześcioosobową załogą i różnymi broniami strzeleckimi na pokładzie. Za standardowe uznano uzbrojenie dwóch wielkokalibrowych karabinów maszynowych M2 kal. 12,7 mm, które można było uzupełnić. Dzięki zainstalowaniu dwóch potężnych 12-cylindrowych silników Diesla Detroit Diesel 12V71 łączna moc elektrowni wzrosła do 912 KM. Z tego powodu wzrosła również prędkość. Bez ładunku na pokładzie LCM-8 rozwijał prędkość 12 węzłów (22 km/h), z ładunkiem – 9 węzłów (17 km/h).
LCM-8 wszedł do służby w 1959 roku, a w marynarce wojennej model zastąpił lądowniki LCM-3 i LCM-6. Po raz pierwszy LCM-8 był masowo używany podczas wojny w Wietnamie i nadal pozostaje w służbie. Oprócz armii wielu krajów są one wykorzystywane przez firmy publiczne i prywatne na całym świecie, w tym w akcjach humanitarnych. W najbliższej przyszłości armia amerykańska planuje zastąpić łodzie LCM-8 bardziej zaawansowanymi MSL (V), zdolnymi do przewożenia na ląd czołgu podstawowego Abrams lub do dwóch kołowych transporterów opancerzonych Stryker.
