Stworzony w 1940 roku brytyjski prototyp P.12 Lysander Delanne nie jest jednym z najbardziej niezwykłych samolotów bojowych w historii lotnictwa. Historia widziała znacznie dziwniejsze samoloty, z których wiele było nawet produkowanych w ilościach komercyjnych. Ale ten model miał swój własny urok. P.12 Lysander Delanne był modyfikacją lekkiego wielofunkcyjnego samolotu Westland Lysander i był eksperymentalnym modelem z wieżowym karabinem maszynowym, rodzajem latającego samochodu. Samolot zbudowany według schematu tandemowego wyróżniał się potężnym uzbrojeniem rufowym i, zgodnie z zamysłem twórców, mógł rozwiązywać różne misje bojowe.
Lekki samolot wielozadaniowy Westland Lysander
Do pewnego stopnia lekki samolot wielozadaniowy do interakcji z siłami naziemnymi Westland Lysander był brytyjskim odpowiednikiem radzieckiego U-2 (Po-2). W tym sensie, że była to wszechstronna i łatwa w pilotażu maszyna, która rozwiązywała ogromną liczbę zadań na polu bitwy. Mały samolot, który był jednosilnikowym jednopłatem z górnopłatem i stałym podwoziem, nie miał wysokich właściwości lotnych i zdążył się zdezaktualizować na początku II wojny światowej, ale był bezpretensjonalny, dobrze kontrolowany i okazał się być niezwykle wszechstronny samolot. Od 1938 do stycznia 1942 w Wielkiej Brytanii i Kanadzie zmontowano łącznie 1674 samoloty Westland Lysander.
Przy tworzeniu samolotu jednym z obowiązkowych wymagań wojska brytyjskiego było to, aby mógł on „podnosić” z ziemi małe ładunki z lotu niskopoziomowego, na przykład kontenery z ważnymi raportami. W latach 30. ten sposób komunikacji między jednostkami uznano za dość obiecujący, ponieważ radiostacje, ich niezawodność i jakość pozostawiały wiele do życzenia, a same nie były dostępne we wszystkich jednostkach polowych armii brytyjskiej. Rozwój samolotu rozpoczął się w 1934 roku przez inżynierów Westland. Pierwszy lot prototypu odbył się 15 czerwca 1936 roku, a już w kwietniu 1938 roku samolot o nazwie Lysander na cześć spartańskiego dowódcy wszedł do masowej produkcji.
Pojawienie się tego uniwersalnego samolotu jest zakorzenione w doświadczeniach bojowych I wojny światowej, po zapoznaniu się z wynikami, brytyjscy generałowie doszli do wniosku, że armia potrzebuje uniwersalnego, niedrogiego i bezpretensjonalnego samolotu zdolnego do prowadzenia rozpoznania w interesie jednostki naziemne, w tym poszukiwanie jednostek oderwanych od głównych sił lub otoczonych przez wroga i nawiązywanie z nimi kontaktu, dostarczanie zaopatrzenia i amunicji, ewakuowanie rannych na tyły. Ponadto samolot był w stanie uderzać w cele naziemne z broni powietrznej i bomb, a także wykonywać misje komunikacyjne i podróżne. Przede wszystkim Westland Lysander był samolotem do bliskiego wsparcia i interakcji z siłami naziemnymi.
Samolot zbudowany przez inżynierów Westland wyróżniał się dobrymi właściwościami lotnymi przy niskich prędkościach lotu, co pozwalało na skuteczne prowadzenie rozpoznania terenu, w tym z wykorzystaniem sprzętu fotograficznego, a także dostarczanie meldunków. Ponadto samolot mógł startować i lądować z małych lotnisk, co było szczególnie przydatne podczas II wojny światowej. Samoloty Westland Lysander były często wykorzystywane do przeprowadzania operacji specjalnych na terytoriach okupowanych przez Niemców, a także do komunikacji z francuskim ruchem oporu. Aby zwiększyć zasięg lotu, na samolocie można było zawiesić zbiornik paliwa o pojemności do 150 litrów. Przy całej swojej wszechstronności, mały lekki samolot w niektórych modyfikacjach mógł się bronić, ponieważ otrzymał dwa karabiny maszynowe 7,7 mm zainstalowane w owiewkach kół podwozia, a także 1-2 karabiny maszynowe ten sam kaliber na mocowaniu obrotowym, aby chronić tylną półkulę. Ponadto samolot mógł zabrać na pokład do 227 kg bomb (1x227 kg, 4x51 kg lub 12 po 9,3 kg).
Pod względem wszechstronności Westland Lysander dorównuje radzieckiemu U-2. Warto zauważyć, że Brytyjczycy nie byli jedynymi, którzy zaprojektowali taki samolot. Lekkie samoloty o podobnym przeznaczeniu powstawały w USA, Niemczech i ZSRR. Samolotami tego samego rzędu były niemieckie samoloty wojskowe Fieseler Fi 156 Storch, radzieckie wielozadaniowe U-2 (później Po-2) i amerykańskie lekkie wielozadaniowe Piper Cub. Jednocześnie na tle wymienionych próbek Westland Lysander wyróżniał się największymi wymiarami i masą startową. W rezultacie samolot był najdroższy, ale wyróżniał się korzystnie najlepszymi parametrami lotu. Wystarczająco mocny silnik tłokowy Bristol Mercury XX zainstalowany na angielskim samolocie o mocy 870 KM zapewniał wielozadaniowemu pojazdowi prędkość maksymalną 340 km/h, czyli znacznie wyższą niż wszystkie wymienione wyżej samoloty. Jedną z przewag Westland Lysander nad radzieckim U-2 była bardziej przestronna i całkowicie przeszklona kabina. Ogólnie samolot okazał się całkiem udany, co doprowadziło do pojawienia się dużej liczby modyfikacji i jednej radykalnej zmiany - eksperymentalnego samolotu P.12 Lysander Delanne z potężnym uzbrojeniem wieży.
Latający samochód P.12 Lysander Delanne
Eksperymentalny samolot P.12 Lysander Delanne, zwany „myśliwcem wieżowym”, latającym powozem lub lekkim samolotem szturmowym, był jedną z maszyn, które powstały na bazie samolotu wielozadaniowego Westland Lysander. Dzięki swojemu niecodziennemu wyglądowi, P.12 Lysander Delanne, nieoficjalnie nazywany również Westland Wendover, zbudowany w jednym egzemplarzu, stał się dość sławny, często pojawiając się w różnych kolekcjach najbardziej niezwykłych samolotów.
Myśliwiec wieżowy został zaprojektowany i zbudowany z metalu przez inżynierów Westland pod koniec 1940 roku. W tym celu projektanci poważnie przerobili jedną z seryjnie budowanych próbek swojego lekkiego samolotu wielozadaniowego Lysander. W wyniku prac skrócono ogon samolotu poprzez zamontowanie w tylnej części kadłuba makiety obrotowej wieżyczki karabinowej firmy Nash & Thompson z karabinami maszynowymi 4x7,7 mm, które zastąpiły standardowy ogon montaż. Brytyjczycy zainstalowali podobne wieże karabinowe na swoich bombowcach dalekiego zasięgu, na przykład Armstrong Whitley. Instalacja wieży karabinowej wymagała od projektantów zastąpienia stabilizatora drugim skrzydłem trapezowym, dość dużych rozmiarów, z podkładkami stępkowymi na końcach.
W wyniku przeprowadzonych manipulacji coś naprawdę wyglądało jak latający samochód. Publiczność zobaczyła samolot tandem o dość dużej sile ognia, który był skoncentrowany na tylnej półkuli. Zgodnie z zamysłem twórców, takie uzbrojenie obronne miało chronić samoloty wielozadaniowe armii lekkiej przed atakami myśliwców Luftwaffe. Jak pokazały walki we Francji, Lysander okazał się bardzo łatwym łupem dla niemieckich pilotów. Ze 174 samolotów Westland Lysander będących w dyspozycji Brytyjskich Sił Ekspedycyjnych 88 zostało zestrzelonych przez myśliwce wroga i ostrzał przeciwlotniczy, kolejne 33 zostały zniszczone na ziemi lub porzucone podczas odwrotu.
To prawda, że nawet z pełnoprawną wieżą karabinu maszynowego zdolność samolotu do obrony przed atakami szybkich, zwrotnych myśliwców z uzbrojeniem armatnim była bardzo warunkowa. Ale to nie przypadek, że protoplastą tego pomysłu ponurego brytyjskiego geniusza był samolot wielozadaniowy. Brytyjczycy spodziewali się użyć P.12 Lysander Delanne jako nocnego myśliwca, a także lekkiego samolotu szturmowego. To ostatnie było jeszcze bardziej istotne, biorąc pod uwagę, że samolot był bardzo powolny dla myśliwca, ale ewentualna inwazja Niemców na wyspy przez brytyjskie wojsko była naprawdę przerażająca. Wszystkie środki były dobre do odparcia ewentualnego lądowania na wybrzeżu. Biorąc pod uwagę opłakany stan brytyjskich sił zbrojnych w 1940 roku, próba stworzenia takiego samolotu wydaje się całkowicie uzasadniona.
Pomimo tego, że eksperymentalny samolot był zaskakująco dobrze kontrolowany w locie, nawet niewielka seria samolotu nie poszła i pozostała wyprodukowana w jednym egzemplarzu. Samolot miał problemy tylko podczas kołowania, według naocznych świadków nie trzymał dobrze kursu, przyczyną było zmniejszenie podstawy podwozia w trakcie przebudowy. Zbudowany prototyp samolotu rozbił się podczas jednego z lotów w 1944 roku. Mimo nieudanej kariery samolot na zawsze zapisał swoją nazwę w historii lotnictwa, a do nas dotarły liczne fotografie tego niezwykłego samolotu, który zewnętrznie przypomina dużego owada z dwiema głowami.
