Naval Air Station Key West znajduje się w południowo-zachodniej części Florydy. W 1823 r. na tym obszarze utworzono bazę morską, która miała przeciwdziałać piractwu. Został on znacznie rozszerzony w 1846 roku podczas wojny meksykańsko-amerykańskiej. Podczas wojny amerykańsko-hiszpańskiej w 1898 roku stacjonowała tu cała amerykańska flota atlantycka. Podczas I wojny światowej w Key West stacjonowały wodnosamoloty i sterowce. Mieli przeciwdziałać niemieckim okrętom podwodnym u wybrzeży Florydy. Przed kapitulacją Niemiec w bazie przeszkolono ponad 500 pilotów marynarki wojennej i specjalistów lotnictwa.
Pierwszym samolotem straży przybrzeżnej stacjonującym w Key West był dwupłatowiec pływający Curtiss N-9, który przybył 22 września 1917 roku. Dwumiejscowy samolot z silnikiem chłodzonym wodą o mocy 150 KM. rozwinął maksymalną prędkość 126 km/h.
Patrol „Curtiss” brał udział w poszukiwaniach niemieckich okrętów podwodnych, które wynurzały się w celu naładowania akumulatorów. Na pierwszy rzut oka mogłoby się wydawać, że kruchy dwupłat uzbrojony w jeden karabin maszynowy nie stanowił szczególnego zagrożenia dla okrętów podwodnych wroga, ale pilot-obserwator miał do dyspozycji kilka lekkich bomb. Ze względu na małą prędkość samolotu podczas testów, ręcznie zrzucane bomby mogły być umieszczane w okręgu o średnicy 5 metrów. W przypadku ataku na wynurzony okręt podwodny, nawet te bomby małego kalibru stanowiły dla niego realne zagrożenie.
W okresie międzywojennym Key West Naval Aviation Station nadal była ośrodkiem szkolenia pilotów, pilotów obserwatorów i techników. 15 grudnia 1940 r. baza stała się jednym z głównych ośrodków szkolenia lotnictwa Marynarki Wojennej i rozpoczęto tu zakrojoną na szeroką skalę budowę pasów startowych i hangarów technicznych.
Do 1943 r. główne struktury kapitałowe bazy lotniczej przybrały obecny kształt. W Key West zbudowano hangary kapitałowe i trzy betonowe pasy: jeden o długości 3048 m i dwa o długości 2134 m.
Baza przeszkoliła personel lotniczy i techniczny dla lotnictwa wodnosamolotowego, przybrzeżnego i pokładowego. W 1943 r. przybrzeżne wodnosamoloty przeciw okrętom podwodnym Douglas B-18 Bolo i Consolidated PBY-5 Catalina śledziły niemieckie okręty podwodne u wybrzeży Florydy.
Po zakończeniu wojny baza nadal służyła do szkolenia personelu lotnictwa morskiego. W 1946 r. utworzono tu I eskadrę doświadczalną Ośrodka Prób Operacyjnych i Bojowych Lotnictwa Morskiego. Jednostka ta zajmowała się oceną skuteczności broni przeciw okrętom podwodnym: boje akustyczne, hydrofony śmigłowcowe i torpedy przeciw okrętom podwodnym.
W połowie 1962 r. 671. eskadra radarowa została rozmieszczona w Key West, obsługując radar AN/FPS-37 i radiowysokościomierz AN/FPS-6. Po rozpoczęciu kryzysu na Karaibach baza lotnicza stała się linią frontu zimnej wojny. Tutaj stacjonowały samoloty patrolowe P-2 Neptune i wodnosamoloty P-5 Marlin, które brały udział w blokadzie Kuby.
Załogi rozmieszczonych tutaj radarów były w stanie najwyższej gotowości. Powierzono im zadanie wykrywania startów rakiet i startu bombowców Ił-28 z „Wyspy Wolności”. Do ochrony przed frontowymi pociskami manewrującymi FKR-1 i bombowcami w pobliżu bazy lotniczej rozmieszczono baterie systemów obrony powietrznej „Nike-Hercules” i „Jastrząb”.
Jak wiadomo, w latach 70. prawie wszystkie pozycje systemu obrony przeciwlotniczej w kontynentalnej części Stanów Zjednoczonych zostały zdemontowane. Ale na Florydzie trwali do ostatniej chwili, mimo że sowieckie pociski zostały wycofane z Kuby. Co więcej, w drugiej połowie lat 60. Key West zmodernizował istniejące i dodał nowe radary uniwersalne AN/FPS-67 i wysokościomierze AN/FPS-90. Amerykanie poważnie obawiali się sowieckich bombowców dalekiego zasięgu Tu-95, które mogłyby wykorzystać kubańskie pasy startowe jako lotniska skokowe. Eksploatacja radarów AN/FPS-67 i AN/FPS-90 zakończyła się w 1988 roku.
Teraz przestrzeń powietrzna na tym obszarze jest kontrolowana przez zautomatyzowany stacjonarny trójwspółrzędny radar ARSR-4 o zasięgu wykrywania celów na dużych wysokościach 450 km.
W 1973 r. kwatera główna 1st Strike Reconnaissance Wing osiedliła się w bazie lotniczej Key West. Skrzydło powietrzne było uzbrojone w samoloty rozpoznawcze: RA-5C Vigilante, TA-3B Skywarrior oraz TA-4F/J Skyhawk.
Chciałbym również poruszyć temat samolotu RA-5C. Na początku lat 60. Vigilent był wyjątkową maszyną. Ten duży, ciężki i bardzo zaawansowany technicznie jak na owe czasy dwumiejscowy dwusilnikowy samolot, pokładowy, miał znakomite parametry lotu. Podczas jego tworzenia zastosowano wiele rozwiązań technicznych, które nie były wcześniej stosowane w innych samolotach. Do sterowania A-5 wykorzystano systemy fly-by-wire. Po raz pierwszy w lotnictwie amerykańskim zastosowano regulowane wloty powietrza w kształcie kubełka. „Vigilent” stał się pierwszym samolotem na lotniskowcu, który miał wewnętrzną komorę bombową, skrzydło bez lotek (zamiast nich zastosowano spojlery i różnicowo wychylony stabilizator) oraz obracający się pionowy ogon.
Jak na swój rozmiar i wagę, A-5 miał nieoczekiwanie dobrą manewrowość i potrafił wykonywać rzuty z prędkością naddźwiękową podczas przełamywania obrony przeciwlotniczej. Samolot o maksymalnej masie startowej 28 550 kg miał promień bojowy 1580 km bez PTB. Podczas przebijania się przez obronę przeciwlotniczą w trybie lotu naddźwiękowego promień wynosił 1260 km. Na wysokości 12 000 metrów samolot rozwijał prędkość 2124 km/h, przy ziemi – 1296 km/h. Vigelant latający z prędkością ponaddźwiękową w latach 60. nie był podatny na myśliwce przechwytujące.
Ale, jak to często bywa, zapłata za wysoką wydajność była bardzo skomplikowana i kosztowna. A-5 został pierwotnie stworzony do przenoszenia broni jądrowej, ale admirałowie Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych podczas wojny w Indochinach potrzebowali wszechstronnego, prostego i możliwie niedrogiego bombowca pokładowego. Ponadto dość duży Vigelant zajmował zbyt dużo miejsca na lotniskowcu. Na tym samym obszarze można by pomieścić dwa Skyhawki.
W rezultacie dowództwo Marynarki Wojennej USA wybrało Grumman A-6 Intruder jako bombowiec pokładowy i przekształciło istniejące Vigilenty w zwiadowców. W tej roli samolot nie był zły. Ponadto flota wymagała znacznie mniej zwiadowców niż pojazdy szturmowe, a wysokie koszty eksploatacji nie odgrywały decydującej roli. Niska podatność Vigilent na systemy obrony powietrznej w obszarze docelowym była w dużej mierze gwarantowana przez jego wysoką prędkość lotu naddźwiękowego. Osiem z dziesięciu eskadr rozpoznawczych RA-5C wzięło udział w 32 misjach bojowych lotniskowców. Według danych amerykańskich, 17 samolotów zostało straconych w wyniku uderzenia dział przeciwlotniczych i systemów obrony przeciwlotniczej w Wietnamie, kolejny Vigilent został zestrzelony przez myśliwiec przechwytujący MiG-21.
Po zakończeniu działań wojennych w Indochinach RA-5C zaczęto wycofywać ze służby. W czasie pokoju utrzymanie drogiego i skomplikowanego samolotu stało się zbyt uciążliwe. Pod koniec lat 70. „Czujni” z pokładów lotniskowców w większości migrowali na lotniska przybrzeżne, a w 1980 r. ostatni rozpoznawczy RA-5C został ostatecznie wycofany ze służby.
W połowie lat 70. 33. Eskadra Treningowa Walki Elektronicznej przeniosła się z bazy morskiej w Norfolk do Key West. Na Florydzie technicy i personel eskadry walki elektronicznej testowali nowy sprzęt zagłuszający i symulowali różne zagrożenia elektroniczne podczas ćwiczeń floty i lotnictwa morskiego. Niektóre pojazdy miały czerwone gwiazdy wraz z insygniami Marynarki Wojennej USA.
Dywizjon 33 miał 4 ERA-3B Skywarrior, 4 EA-4F Skyhawk, jeden EF-4B i jeden EF-4J Phantom II oraz jedną NC-121K Warning Star. Eskadra EW zmontowała samoloty unikalne dla marynarki wojennej USA. Tak więc tylko 8 samolotów zostało przerobionych na ERA-3B Skywarrior. Wszystkie Skyhawki zmodyfikowane do zagłuszania, takie jak Phantomy marynarki wojennej o podobnym przeznaczeniu, stacjonowały w Key West. Do 1982 roku ostatni gigant tłokowy, Warning Star, działał jako część VAQ-33.
W 1978 roku 33 Dywizjon dodał cztery elektryczne intruzów EA-6A, podarowane przez Korpus Piechoty Morskiej. Maszyny te, podobnie jak ERA-3B, były ostatnimi eksploatowanymi przez US Navy do czasu likwidacji eskadry 1 października 1993 roku.
Po wycofaniu ze służby NC-121K eskadra otrzymała dwa samoloty EP-3J. Maszyny te, przebudowane z przeciw okrętom podwodnym P-3A Orion, były używane w ćwiczeniach do zakłócania radarów okrętowych i symulowania działania systemów radiowych sowieckich bombowców. 33. eskadra EW, do czasu jej rozwiązania, aktywnie koncertowała w bazach lotniczych US Navy. Kilka razy w roku samoloty walki elektronicznej uczestniczyły w dużych ćwiczeniach prowadzonych na wschodnim i zachodnim wybrzeżu Stanów Zjednoczonych, w Europie i Azji.
Baza lotnicza Key West stała się stałą bazą dla myśliwców pokładowych ze względu na sprzyjające warunki klimatyczne i dużą liczbę słonecznych dni w roku. W latach 70. i 80. stacjonowały tu Upiory ze 101. i 171. Eskadry Myśliwskiej. W 1984 roku F-4 Phantom II firmy Key West zastąpił F-14 Tomcat, który służył na Florydzie do 2005 roku.
W 1999 roku pierwsze F/A-18C/D Hornety ze 106 Eskadry Myśliwskiej Uderzeniowej osiedliły się w Key West. W 2005 Squadron 106 otrzymał F/A-18E/F Super Hornet. Główną funkcją 106. Eskadry w przeszłości było szkolenie i kształcenie pilotów przekwalifikowujących się z innych typów samolotów lotniskowca. W tej chwili Hornets i Superhornets z siedzibą w Key West testują nowe typy uzbrojenia lotniczego. Ponadto myśliwce 106. eskadry, w razie potrzeby, biorą udział w misjach obrony powietrznej i przechwytywaniu lekkich samolotów, którymi przemytnicy próbują dostarczyć kokainę do Stanów Zjednoczonych.
45. Eskadra Myśliwska jest wyjątkowa nawet jak na standardy amerykańskie. Po starciu w Wietnamie z myśliwcami radzieckimi admirałowie marynarki ze zdziwieniem odkryli, że większość pilotów myśliwców pokładowych nie była przygotowana do walki powietrznej w bliskiej manewrowości. W pierwszym etapie poddźwiękowy MiG-17F był głównym „partnerem sparingowym” amerykańskich samolotów w Wietnamie. Ten pozornie beznadziejnie przestarzały wojownik okazał się niespodziewanie silnym przeciwnikiem. Potężne uzbrojenie armat i dobra manewrowość pozioma MiG-17F czyniły go bardzo niebezpiecznym na niskich i średnich wysokościach.
Do szkolenia w walce w zwarciu jako przeciwnik warunkowy dowództwo marynarki wojennej USA wybrało specjalnie zmodyfikowany Douglas A-4E/F Skyhawk. Na Skyhawkach przygotowanych do użycia jako przeciwnik warunkowy zdemontowali wbudowane uzbrojenie, stojaki na bomby i osłonę pancerza oraz zainstalowali silniki wymuszone Pratt & Whitney J52-P-408. W tym samym czasie Skyhawki z 45. Eskadry Myśliwskiej, dla większego realizmu, nosiły czerwone gwiazdy i numery taktyczne przyjęte przez Siły Powietrzne ZSRR.
Odnowione Skyhawki były używane przez pilotów o najwyższych kwalifikacjach iw stosunkowo krótkim czasie poprawiły poziom wyszkolenia pilotów myśliwców pokładowych. Wpłynęło to bezpośrednio na wyniki prawdziwych bitew powietrznych i strat w Wietnamie. Piloci marynarki wojennej, którzy latali na Phantomach, radzili sobie lepiej w walce powietrznej niż piloci sił powietrznych USA.
Chociaż większość samolotów szturmowych A-4 wycofano ze służby pod koniec lat 80., samoloty te latały do Key West do połowy lat 90. XX wieku. Wraz ze Skyhawkami, Squadron 45 używał zmodyfikowanych myśliwców F-5E / F Freedom Fighters oraz, co nietypowe dla marynarki USA, F-16N Fighting Falcon, które były lekkimi F-16A.
W 1996 roku, w związku z zakończeniem zimnej wojny iw celu zaoszczędzenia środków budżetowych, rozwiązano 45. eskadrę. Szybko jednak okazało się, że decyzja ta była pochopna. Dziesięć lat później, w listopadzie 2006 roku, Key West utworzył nową 111. eskadrę myśliwców rezerwowych. Podobnie jak w przypadku 45. dywizjonu, głównym celem 111. „rezerwy” było szkolenie pilotów marynarki wojennej USA w walce w zwarciu. Ponieważ większość amerykańskich myśliwców o wolności wyczerpała swoje zasoby pod koniec lat 90., a do szkolenia potrzebowali samolotu nieznanego pilotom marynarki wojennej, zdecydowano się na zakup 32 używanych F-5E/F ze Szwajcarii.
Rozpoczęcie programu modernizacji myśliwca F-5N nastąpiło w 2000 roku. W Northrop Grumman zmodernizowana wersja F-5N została zmontowana z przestarzałych F-5E i dostarczyła szwajcarskie samoloty. Model ten wyróżnia zdemontowana broń i niezbędne do jej użycia systemy, wzmocniona konstrukcja płatowca oraz specjalny sprzęt cyfrowy, który rejestruje parametry lotu i proces prowadzenia szkolenia walki powietrznej. W awionice F-5N wprowadzono system nawigacji satelitarnej oraz wielofunkcyjny kolorowy wyświetlacz, co znacznie poprawiło możliwości nawigacyjne i świadomość sytuacyjną pilota. „Agresorzy” otrzymali czerwone gwiazdki i nietypowe dla amerykańskich myśliwców ubarwienie.
Ponowne wyposażenie całej partii zajęło około 2 lat. Zmodernizowany F-5N wykonał swój dziewiczy lot w marcu 2003 roku. Po podjęciu decyzji o utworzeniu eskadry w bazie lotniczej Key West dowództwo marynarki sfinansowało dodatkową dostawę 12 samolotów.
We wrześniu 2005 roku kierownictwo Marynarki Wojennej podjęło decyzję o wyposażeniu nowej 111. „eskadry agresorów” w dwumiejscowe pojazdy. W tym celu uruchomiono drugi etap programu modernizacji bliźniaczych samolotów F-5F. Obecnie 111. eskadra w bazie sił powietrznych Key West liczy 18 pojedynczych i podwójnych F-5N/Fs.
Latem 1994 r. baza lotnicza Key West stała się głównym terenem, na którym przygotowywano się do operacji wojskowej na Haiti. P-3C Orion i E-3A Sentry leciały w kierunku Haiti na misjach zwiadowczych. Stąd operował samolot „operacji psychologicznych” EC-130E Commando Solo, z którego nadawane były propagandowe audycje telewizyjne i radiowe. A po wylądowaniu amerykańskiego kontyngentu wojskowego Key West był używany przez wojskowy transportowiec C-130H Hercules.
Jednak baza lotnicza Key West, położona w pobliżu państw wyspiarskich na Karaibach, od lat 60. XX wieku stanowi bazę do przygotowania operacji specjalnych i „sabotażu ideologicznego”. To stąd pierwsze „latające stacje telewizyjne i radiowe” EC-121S Coronet Solo działały przeciwko Kubie.
W bazie lotniczej mieści się szkoła szkoleniowa dla dywersantów marynarki wojennej, centrum rozpoznania Yug oraz regionalna kwatera straży przybrzeżnej. Lądowisko Key West jest regularnie wykorzystywane przez samoloty P-3C, P-8A, E-2C i E-2D patrolujące Zatokę Meksykańską i Karaiby w ramach programu zwalczania przemytu narkotyków. Ponadto baza lotnicza służy jako punkt pośredni dla lotów amerykańskich samolotów bojowych na Bliski Wschód.
