W połowie lat 40. Douglas rozpoczął prace nad stworzeniem samolotu, który miał zastąpić Dauntless, który dobrze sprawdzał się w bitwach – późniejsi historycy przypisywali go liczbie najlepszych bombowców nurkujących z lotniskowców z okresu II wojny światowej.
bombowiec nurkujący na lotniskowcu Dauntless
Broń podwieszana miała być umieszczona na trzech pylonach: jeden z nich znajdował się pod kadłubem, a dwa pozostałe u nasady skrzydła. Ten ostatni pełnił również funkcję ochronną podczas przymusowego lądowania z wciągniętym podwoziem głównym. W Dauntless II nie zainstalowano broni defensywnej. Pilot znajdował się w przestronnym kokpicie pod baldachimem w kształcie łzy.
Wysokie właściwości lotne samolotu miały zapewnić zainstalowanie nowego silnika Cyclone 18 R3350-24 o mocy 2500 KM, jednak maszyna została zbudowana wcześniej niż silnik, który utknął na etapie testów ze względu na liczne wady. Na gotowych prototypach Dauntless II konieczne było zainstalowanie wyczerpanych już silników R3350-8 o mocy 2300 KM.
Projektanci przywiązali dużą wagę do układu kokpitu. W wyniku tych prac kokpit stał się w opinii pilotów najdoskonalszym na swoje czasy. Pierwszy lot prototypu XBT2D-1 zaplanowano na 1 czerwca 1945 roku.
Testy fabryczne trwały pięć tygodni, w tym czasie samolot wykonał około 40 lotów. Wszystkie specyfikacje projektowe zostały dokładnie sprawdzone i firma jest zadowolona z nowej maszyny. L. Brown zabrał ją do Patuxent River Proving Grounds w stanie Maryland i przekazał pilotom wojskowym do dalszych testów. Według pilotów testowych marynarki, XBT2D-1 stał się najlepszym bombowcem pokładowym, jaki kiedykolwiek testowano w centrum. Pojazd w pełni spełnił wymagania floty. Korzystne wrażenie zrobiła prostota pilotażu i obsługi samolotu.
Oczywiście nie obyło się bez uwag: piloci zażądali wyposażenia kokpitu w urządzenia tlenowe, a personel techniczny – zwiększenia oświetlenia kokpitu i przedziału ogonowego w sprzęt. Firma szybko spełniła życzenia personelu lotniczego i technicznego. 5 maja 1945 r. przedstawiciele dowództwa marynarki podpisali z Douglasem protokół intencyjny w sprawie zakupu 548 pojazdów BT2D.
Wraz z końcem II wojny światowej produkcja samolotów bojowych została wstrzymana już dzień po zakończeniu działań wojennych.
Anulowane kontrakty były warte około 8 miliardów dolarów. Zezłomowano ponad 30 000 samolotów, które były w różnym stopniu gotowości.
Znacznie zmniejszono też liczbę zamówionych przez Douglasa bombowców BT2D – najpierw do 377, a następnie do 277 samolotów. I tak małe, w porównaniu z wojną, zamówienie stało się „kołem ratunkowym” dla firmy Douglas – wszak w tym czasie reszta firm budujących samoloty poniosła ogromne straty. Do końca 1945 roku zbudowano wszystkie 25 samolotów eksperymentalnych.
Pierwsze cztery były wyposażone w „tymczasowe” silniki R3350-8, a pozostałe wyposażono w pierwsze seryjne silniki R3350-24W, które przewidziano w projekcie. Oprócz trzech głównych pylonów dla broni podwieszanej, pod konsolami skrzydłowymi zamontowano jeszcze 12 małych zespołów zawieszenia, zaprojektowanych na 50 kg każdy. Uzbrojenie armat składało się z dwóch działek kal. 20 mm.
Chcąc obalić swojego głównego konkurenta, Maulera Martina, konstruktorzy firmy Douglas przedstawili BT2D jako wszechstronny samolot zdolny do rozwiązania niemal wszystkich zadań stojących przed szturmem pokładowym i samolotami pomocniczymi. Aby zademonstrować tę jakość, firma zmodernizowała sześć prototypów: z jednego wykonała samolot rozpoznawczy XBT2D-1P, z drugiego samolot walki elektronicznej XBT2D-1Q, a trzeci samolot radiolokacyjny i patrolowy XBT2D-1W. Dwa pojazdy z ulepszonym wyposażeniem i radarem w podwieszanym kontenerze zostały przetestowane jako nocne bombowce XBT2D-1N. I wreszcie, ostatni samolot stał się prototypem kolejnej modyfikacji, XBT2D-2, i był uważany za samolot szturmowy na lotniskowcu.
W lutym 1946 BT2D Dontless II został przemianowany na Skyraider. W kwietniu zlikwidowano w US Navy samoloty klasy BT (bombowiec torpedowy). Został zastąpiony przez samoloty szturmowe klasy A, a Skyraider otrzymał nowe oznaczenie - AD.
Późną wiosną 1946 roku na pokładzie lotniskowca testowano kilka prototypów AD. Siła tych maszyn była bardzo niska, a ich konstrukcja z trudem wytrzymała twarde lądowania typowe dla wszystkich samolotów pokładowych. Większość zidentyfikowanych niedociągnięć dotyczyła małej wytrzymałości podwozia oraz obszarów dokowania skrzydła i statecznika z kadłubem. Musieliśmy wzmocnić słabe punkty, a seryjny AD-1 zaczął ważyć o 234 kg więcej niż doświadczony XBT2D-1. Pierwszy seryjny samolot szturmowy wystartował 5 listopada 1946 roku.
Przekazywanie samolotów do eskadr bojowych VA-3B i VA-4B (lotniczki Sycylia i Franklin D. Roosevelt) rozpoczęło się w kwietniu 1947 roku. Produkcja seryjna trwała do połowy 1948 roku. Oprócz bomb i torped uzbrojenie AD-1 obejmuje niekierowane rakiety HVAR kal. 127 mm, znane jako Holly Moses. Maksymalna prędkość pojazdu wynosiła 574 km/h, zasięg lotu 2500 km. W sumie zbudowano 241 samolotów produkcyjnych AD-1.
Douglas opracował nocną modyfikację samolotu szturmowego AD-3N specjalnie do nocnych ataków na cele naziemne.
Między wrześniem 1949 a majem 1950 zbudowano i dostarczono do floty 15 takich samolotów. Załoga nocnego samolotu szturmowego składała się z trzech osób. Pod konsolą lewego skrzydła zawieszono kontener ze stacją radiolokacyjną.
Kolejną seryjną modyfikacją był AD-4 Skyraider z silnikiem R3350-26WA o mocy 2700 KM, zaprojektowany specjalnie na potrzeby wojny koreańskiej. W projekcie uwzględniono doświadczenia z wykorzystaniem wcześniejszych modyfikacji. Aby uchronić pilota przed ostrzałem z broni strzeleckiej, przednią część latarni pokryto kuloodporną szybą.
Aby ułatwić pilotowanie podczas długich lotów, na samolocie szturmowym zainstalowano autopilota oraz zmieniono rozmieszczenie przyrządów na desce rozdzielczej. Aby zmniejszyć liczbę wypadków podczas lądowań, wzmocniono hak hamulcowy. Liczba dział skrzydłowych została zwiększona do czterech. Po wszystkich modyfikacjach masa startowa samolotu wzrosła, a zasięg zmniejszył się do 2000 km. Jednak te niedociągnięcia zostały z nawiązką zrekompensowane zwiększoną wydajnością aplikacji. Przed końcem wojny zbudowano ponad 300 „koreańskich” AD-4, a łącznie wyprodukowano 398 sztuk.
Podczas wojny koreańskiej Skyraider był jednym z głównych samolotów Marynarki Wojennej USA i był również używany przez eskadry Korpusu Piechoty Morskiej.
Pierwsze wypady odbyły się 3 lipca 1950 r. W Korei Skyradery przeprowadziły jedyny w swojej historii atak torpedowy, a także odniosły jedno zwycięstwo powietrzne (Po-2, 16 czerwca 1953). Według doniesień w ciągu trzech lat wojny stracono 128 samolotów szturmowych A-1 wszystkich modyfikacji. W porównaniu do tłokowych Mustangów i Corsairów używanych do rozwiązywania tych samych problemów, Skyraider korzystnie wyróżniał się lepszą przeżywalnością i większym ładunkiem bomb.
myśliwiec pokładowy US Navy F4U „Corsair”
myśliwiec Sił Powietrznych USA P-51D "Mustang"
Pod koniec lat 40. na zlecenie Marynarki Wojennej opracowano wariant samolotu szturmowego Skyraider o oznaczeniu AD-4B do transportu i użycia broni jądrowej - taktycznej bomby atomowej Mk.7 lub Mk.8. rodzaj. Produkcja seryjna Mk.7 o pojemności 1 Kt rozpoczęła się w 1952 roku - po raz pierwszy w historii wymiary i waga bomby umożliwiły jej dostarczenie samolotami taktycznymi.
Jedna bomba i dwa zewnętrzne zbiorniki paliwa o pojemności 1136 litrów każdy uznano za typowy ładunek dla „atomowego” samolotu szturmowego.
Najbardziej masywną modyfikacją samolotu był samolot szturmowy AD-6.
Kiedy powstawał, główny nacisk położono na zwiększenie przeżywalności samolotu w warunkach silnej opozycji ze strony obrony powietrznej wroga. W tym celu kokpit i zbiorniki paliwa samolotu szturmowego AD-4B zostały zabezpieczone napowietrznymi płytami pancernymi, zmieniono konstrukcję niektórych jednostek w układzie hydraulicznym i paliwowym, a niektóre z nich zdublowano w celu zwiększenia przeżywalności. AD-6 został wyposażony w zmodernizowany silnik R3350-26WD o mocy 2700 KM. Produkcja seryjna szóstej modyfikacji poszła wraz z piątą. W sumie zbudowano 713 samolotów. Produkcja zakończyła się w 1957 roku. W 1962 roku pojazdy otrzymały nowe oznaczenie - A-1H.
W połowie lat 60. Skyrader można było uznać za przestarzały samolot.
Mimo to kontynuował karierę bojową podczas wojny w Wietnamie.
A-1 uczestniczył w pierwszym nalocie na Wietnam Północny 5 sierpnia 1964 r. Amerykańska marynarka wojenna używała jednomiejscowej wersji A-1H do 1968 roku, głównie nad Wietnamem Północnym, gdzie, jak twierdzą, samoloty szturmowe z tłokami odniosły dwa zwycięstwa nad myśliwcami MiG-17 (20 czerwca 1965 i 9 października 1966). Siły Powietrzne USA używały zarówno A-1H, jak i dwumiejscowego A-1E.
W 1968 Skyradery zaczęły być zastępowane nowoczesnymi silnikami odrzutowymi i przekazywane sojusznikom z Wietnamu Południowego.
Samoloty te wykazały wysoką skuteczność w bezpośrednim wsparciu sił lądowych, ale najbardziej znane są z udziału w akcjach poszukiwawczo-ratowniczych. Niska prędkość i długi czas lotu pozwoliły A-1 eskortować śmigłowce ratunkowe, w tym nad Wietnamem Północnym. Po dotarciu do miejsca, w którym znajdował się zestrzelony pilot, Skyradery rozpoczęły patrolowanie i, jeśli to konieczne, stłumiły zidentyfikowane pozycje przeciwlotnicze wroga. W tej roli były używane niemal do końca wojny. Dopiero na dwa miesiące przed zakończeniem bombardowania Wietnamu Północnego, pod koniec 1972 roku, eskorta śmigłowców poszukiwawczo-ratowniczych została przeniesiona na samolot szturmowy A-7. Następnie wszystkie pojazdy, które pozostały w służbie, zostały przeniesione do Sił Powietrznych Wietnamu Południowego, w których były głównym samolotem szturmowym do połowy wojny. Straty amerykańskich Skyraderów w Azji Południowo-Wschodniej wyniosły 266 samolotów. Po upadku reżimu sajgońskiego kilkadziesiąt gotowych do walki samolotów tego typu trafiło do Wietnamu Północnego jako trofea.
Trofeum A-1N w „Muzeum Śladów Wojny” w Ho Chi Minh City
Podczas wojny dwóch pilotów Skyradera zostało uhonorowanych najwyższą nagrodą wojskową USA – Medalem Honoru. W II wojnie światowej Skyraiders nie zdążyli wziąć udziału, ale w Korei i Wietnamie samoloty te były używane na dużą skalę. Na początku wojny w Wietnamie samolot wyglądał już jak anachronizm, ale mimo to był używany nie mniej skutecznie niż silniki odrzutowe. Nie wiadomo, gdzie i kiedy Skyraider wykonał swoją ostatnią misję bojową. Wiadomo jednak, że kilka z tych samolotów wzięło udział w konflikcie zbrojnym w Czadzie w 1979 roku.
Obecnie kilka odrestaurowanych samolotów Skyraidera zachwyca swoimi lotami entuzjastów lotnictwa w Europie i USA.
Kończąc biografię tego wspaniałego samolotu, chciałbym porównać jego losy z samolotem o podobnym przeznaczeniu, powstałym w ZSRR mniej więcej w tym samym czasie.
Samolot szturmowy Ił-10 został zbudowany jako zamiennik Ił-2, biorąc pod uwagę doświadczenie bojowego użycia samolotów szturmowych i zdołał wziąć udział w ostatnich bitwach II wojny światowej.
Jego ulepszona, zmodernizowana wersja, z ulepszonym uzbrojeniem Ił-10M, została wprowadzona do produkcji w okresie powojennym iz powodzeniem była używana podczas wojny koreańskiej. Stanowił podstawę lotnictwa szturmowego w Siłach Powietrznych ZSRR, dopóki nie został zlikwidowany przez Chruszczowa pod koniec lat 50., kiedy to zezłomowano setki samolotów gotowych do walki.
Opracowano na podstawie materiałów:
