Niezgrabna stalowa skrzynia, zacumowana przy nabrzeżu 45 w porcie San Francisco, niczym nie wyróżnia się na tle nowoczesnych statków przepływających pod mostem Golden Gate. Tylko nieco archaiczny projekt nadbudówek zdradza solidność statku. Plakat na molo głosi: „Jeremy O'Brien” to jeden z 2710 transportowców klasy Liberty zbudowanych podczas II wojny światowej.
Kiedy „wilcze stada” niemieckich okrętów podwodnych co miesiąc zatapiały alianckie okręty o łącznej wyporności pół miliona ton, na posiedzeniu Komisji Morskiej USA pojawiła się propozycja budowy statków z taką prędkością, że Niemcy nie zdążyli zatonąć im. Oczywiście był to żart – z 2710 transportowców klasy Liberty Niemcy i Japończycy byli w stanie zatopić „tylko” 300 sztuk, ale właściciele stoczni dobrze zrozumieli aluzję – wyścig produkcyjny już się rozpoczął.
Nosiciele wolności i demokracji
Sens budowy tak nieracjonalnej liczby statków transportowych w ciągu 4 lat jest dość oczywisty: Stany Zjednoczone, chowając się za plecami wojujących państw, przejęły rolę głównego dostawcy sprzętu, materiałów i surowców dla krajów koalicja antyhitlerowska. Przewóz ogromnej ilości ładunków Lend-Lease przez ocean wymagał specjalnych rozwiązań – ruch towarowy rósł z dnia na dzień, a brak pojazdów był coraz bardziej odczuwalny. Ale skąd wziąć dodatkowe statki, jeśli czas nie czeka i setki okrętów podwodnych Kriegsmarine czających się pod zimnymi falami Atlantyku, spragnionych anglosaskiej krwi?
Amerykanie rozwiązali ten problem przy pomocy swojej narodowej tradycji standaryzacji i budownictwa na dużą skalę.
27 listopada 1941 r. Wypuszczono 14 statków, które stały się pierwszymi z ogromnej serii, które otrzymały głośną nazwę „Wolność” („Wolność”). Jeśli chodzi o dobór nazw dla samych statków, Amerykanie podeszli do procesu nazewnictwa z charakterystycznym dla siebie pragmatyzmem – każdy, kto przekazał 2 miliony dolarów na potrzeby przemysłu zbrojeniowego, otrzymywał prawo do nazwania transportu własnym nazwiskiem.
„Wolność” pomnożyła się z niesamowitą prędkością - 18 stoczni przez całą dobę miażdżyło nowe statki, w wyniku czego do 1943 r. Tempo budowy wynosiło 3 statki dziennie. Pod względem technologicznym proces budowy statku klasy Liberty trwał średnio 30-40 dni, ale po ustanowieniu niesamowitego rekordu: transport „Robert K. Peary” został zwodowany 4 dni 15 godzin i 29 minut po złożeniu. Po 9 dniach "Robert K. Peary" zabrał na pokład 10 tysięcy ton ładunku i wyruszył w swój pierwszy transoceaniczny rejs!
Ale czasami pośpiech przeradzał się w katastrofę: 12 wczesnych numerów „Liberty” rozpadło się na samym środku oceanu. Pilnie przybyli specjaliści z Cambridge, uznali, że technologia jest ogólnie poprawna, problem tkwi w gatunkach stali. Ale nawet po wprowadzeniu zmian w procesie technologicznym „Wolność” okresowo upadała pod wpływem wiatru.
Ameryka dała Rosji parowiec !!!! Cha-cha-cha-cha!!!! Ogromne koła, ale strasznie cicha praca !!!
Jak szczęśliwi byli sowieccy marynarze, gdy otrzymali od Amerykanów nowy parowiec „Waleryj Czkałow”. Statek oczywiście nie jest przystojny, ale jaki duży i pojemny! Radość była krótkotrwała – kilka dni później parowiec przewrócił się na pół podczas burzy. Na szczęście nie było ofiar – obie części kadłuba pozostały na powierzchni i zostały odholowane z powrotem do wybrzeży Stanów Zjednoczonych. Amerykanie przeprosili za ten absurdalny układ i… przekazali marynarzom nowy parowiec „Waleryj Czkałow” (jego kadłub pękł na Morzu Ochockim 5 marca 1951 r.).
W sumie 40 pojazdów Liberty zostało przekazanych ZSRR w ramach Lend-Lease. Nasi żeglarze z uśmiechem wspominają proces pozyskiwania zagranicznego sprzętu: „Cześć kapitanie. Oto klucze. Mały - z pudeł, duży - z drzwi. Do widzenia, życzę powodzenia!” Na tym zakończył się proces akceptacji - statek wstał do załadunku, aby w ciągu kilku dni wyruszyć w daleką podróż, pełną ryzyka, niepokoju i przygód.
Pomimo tego, że początkowo okres eksploatacji Liberty został ustalony na 5 lat, większość tego typu statków nadal była aktywnie eksploatowana po wojnie, np. słynny grecki potentat Arystoteles Onassis kupił 635 Liberty za cenę złomu metalu i używał ich do połowy lat 60. NS.
„Wolność” stała się podstawą licznych eksperymentów: na podstawie projektu tych statków zbudowano 24 żelbetowe statki do przewozu ładunków suchych (z całą powagą!), sześć „Wolności” w czasie II wojny światowej przerobiono na śmigłowce, jeden z kadłubów w latach powojennych służył jako pływająca elektrownia jądrowa, a na pokładach innych statków znajdują się przetwórnie ryb, magazyny i warsztaty. Kolejnych 490 tankowców T2 zbudowano z wykorzystaniem technologii i rozwiązań konstrukcyjnych transportów typu Liberty.
Koszt statku klasy Liberty w procesie budowy na dużą skalę spadł do 700 tysięcy dolarów w cenach tamtych lat - statek kosztował mniej niż 10 myśliwców P-47 Thunderbolt!
Inżynierowie opracowali zestaw specjalnych środków na wszystkich etapach budowy statku - od projektu po malowanie kadłuba. Jako bazę dla statku do przewozu ładunków suchych projektu ES2-S-C1MK (prawdziwa nazwa „Liberty”) wykorzystano konstrukcje statków towarowych z końca XIX wieku.
Kilkukrotnie zmniejszono pracochłonność prac montażowych, dzięki odrzuceniu połączeń nitowanych - kadłuby Liberty były w całości spawane, dodatkowo zaoszczędziło to około 600 ton stali. Powszechnie stosowano metodę montażu sekcyjnego – wiele elementów konstrukcji Liberty zmontowano z gotowych sekcji o wadze od 30 do 200 ton. Wszystkie pomieszczenia mieszkalne zwarto zgrupowano w nadbudówce statku - zmniejszono długość kabli, długość rur wodociągowych, grzewczych i kanalizacyjnych.
Jako elektrownię główną zastosowano jedną maszynę parową z dwoma kotłami na olej opałowy. Moc elektrowni - 2300 KM - wystarcza do rozwinięcia przy pełnym obciążeniu prędkości 10-11 węzłów. Oczywiście nie ma w tym nic dobrego – wynik bardzo skromny nawet jak na standardy tamtych lat, z drugiej strony Liberty nie został stworzony dla płyt. Zapisem był sam proces ich tworzenia.
Dużo ważniejszy dla „Liberty” był ogromny zasięg - 13 000 mil przy 10 węzłach. (z Murmańska na Sachalin iz powrotem bez tankowania)!
Pięć ładowni parowca mogło zmieścić:
- 260 czołgów średnich
- 2840 jeepów
- 600 tysięcy pocisków kalibru 76 mm
- 14 000 metrów sześciennych ładunków masowych
Do operacji załadunku i rozładunku na górnym pokładzie transportera zamontowano dwa potężne wysięgniki o udźwigu 15 i 50 ton oraz 10 lekkich dźwigów o udźwigu 5 ton.
Parowiec „Liberty” był obsługiwany przez 50-osobową załogę.
Każdy parowiec był uzbrojony w działo 102 mm, a także kilkanaście dział automatycznych 20 i 37 mm do obrony przed wrogimi samolotami. Drogi Czytelniku uśmiecha się na próżno, wyobrażając sobie, jak ten wolno poruszający się statek, drżący i skrzypiący całym ciałem, odpiera ataki wroga.
27 września 1942 roku masowiec klasy Liberty Stephen Hopkins został przechwycony na południowym Atlantyku przez dwóch niemieckich najeźdźców Stir i Tannenfels. Dwanaście niemieckich dział 150 mm przeciwko jednemu działowi 102 mm, niemieckie stacje walki elektronicznej zagłuszały amerykańskie wezwania o pomoc. Stephen Hopkins zmarł, ale zanim umarł, zaciągnął jednego ze swoich prześladowców na dno Atlantyku. Przez długi czas Niemcy nie mogli uwierzyć, że ten brzydki statek może zniszczyć najeźdźcę Stir.
