Dyrektoriatowi Ukraińskiej Republiki Ludowej, który doszedł do władzy 14 grudnia 1919 r. po obaleniu hetmana ukraińskiego państwa Skoropadskiego, kierował Wynnyczenko, dawniej przewodniczący rządu UNR, naczelnym wodzem został Petlura armii Dyrektoriatu.
W pierwszych etapach działalności Dyrektoriatu socjaldemokratyczny kurs polityczny Wynnyczenki skierowany był przeciwko obszarnikom i burżuazji. Podjęto uchwałę o odwołaniu wszystkich urzędników mianowanych za Skoropadskiego, a władza lokalna miała zostać przekazana radom robotniczym chłopskim i robotniczym. Tak radykalnych intencji Dyrektoriatu nie poparła przytłaczająca większość specjalistów, przemysłowców i urzędników. Orientacja na chłopstwo doprowadziła do wyniszczającej anarchii i dezorganizacji samorządu, co bardzo szybko zaczęło się manifestować.
Deklaracja o reformie rolnej, przyjęta przez Dyrektoriat 26 grudnia 1918 r., zakładała wywłaszczenie państwowych, kościelnych i dużych prywatnych gruntów w celu redystrybucji wśród chłopów. Właściciele ziemscy i burżuazja byli niezadowoleni z tej polityki Dyrektoriatu, a ustawa gruntowa uchwalona 8 stycznia 1919 r. pozostawiła całą ziemię w posiadaniu państwa, pozwolono posiadać nie więcej niż 15 akrów, a wiele gospodarstw chłopskich musiałoby się rozdzielić z nadwyżką ziemi. Innowacje te zraziły Dyrektoriat i znaczną liczbę chłopów, którzy poparli go w walce z hetmanatem. Bolszewicy natychmiast zaczęli agitować wśród chłopów i nakłaniali ich do natychmiastowego wzięcia ziemi w swoje ręce, ponieważ Dyrektoriat nie zamierzał przekazać ziemi chłopom.
Sytuacja gospodarcza na terenach kontrolowanych przez Dyrektoriat była katastrofalna. Wojna światowa, wydarzenia rewolucyjne, wybuch wojny domowej i częsta zmiana rządu praktycznie zniszczyły gospodarkę i przemysł, co negatywnie wpłynęło na sytuację materialną ludności. Władze Dyrektoriatu nie mogły nic zrobić z dewastacją, a UPR opanowała anarchia.
Pogorszyła się także militarna pozycja Dyrektoriatu. Na początku grudnia w Odessie wylądowały wojska angielsko-francuskie. Wojska bolszewickie posuwały się z północnego wschodu, utworzony przez nich Tymczasowy Rząd Robotniczo-Chłopski Ukrainy 17 listopada 1918 r. ogłosił swoje prawa całej Ukrainie, co zmusiło Dyrektoriat 16 stycznia do wypowiedzenia wojny RSFSR. Na zachodzie rozpoczęły się działania wojenne z odradzającą się Polską, na południu zaczęły działać oddziały powstańcze Machna.
Armia Dyrektoriatu, w przeciwieństwie do armii UPR i Państwa Ukraińskiego, sformowana na bazie dawnej regularnej armii carskiej, Petlura powstała na bazie oddziałów chłopskich powstańczych pod dowództwem dowódców polowych - atamanów. Taka armia była praktycznie niekontrolowana, charakteryzowała się anarchią, rabunkami i rekwizycjami od ludności cywilnej oraz pogromami żydowskimi.
Zdolność bojowa armii Dyrektoriatu spadała z każdym dniem, całe dywizje zaczęły przechodzić na stronę bolszewików, terytorium Dyrektoriatu pogrążyło się w anarchii. W wielu regionach pojawili się lokalni atamani, ustanawiając własną władzę, a Kijów nie był już w stanie kontrolować całego terytorium.
Na tym etapie Dyrektoriat podejmuje próbę zjednoczenia z terytorium Galicji, która była częścią Cesarstwa Austro-Węgierskiego, które upadło w wyniku I wojny światowej i przestało istnieć w listopadzie 1918 roku.
Na fragmentach imperium zaczęły powstawać nowe państwa i starano się to zrobić w Galicji. Ale tutaj interesy krzyżowały się z Polską, która uważała te ziemie za polskie. 9 października polscy posłowie do austriackiego parlamentu podjęli decyzję o zjednoczeniu wszystkich ziem polskich, w tym Galicji, z Polską. Ukraińska frakcja parlamentarna na czele z Pietruszewiczem 10 października podjęła decyzję o utworzeniu Ukraińskiej Rady Narodowej, utworzonej 18 października we Lwowie w celu utworzenia państwa ukraińskiego na terenie Galicji, Bukowiny i Zakarpacia. Trzon Rady stanowiły pułki Strzelców Siczowych, które wchodziły w skład armii Austro-Węgier.
Sytuację pogarszał fakt, że Ukraińcy wraz z Rusinami na tych terenach stanowili tylko nieco ponad 60% ogółu ludności, aw miastach stanowili absolutną mniejszość.
Przy pomocy oficerów Strzelców Siczowych we Lwowie 1 listopada 1918 dokonano zamachu stanu i przejęto władzę. Większość Polaków w mieście nie zgodziła się na utworzenie państwa „ukraińskiego” i 6 listopada wszczęła powstanie. W takiej sytuacji 13 listopada we Lwowie proklamowano Zachodnioukraińską Republikę Ludową, utworzono rząd - Radę Państwa na czele z Lewickim i utworzono armię galicyjską.
Przywódcy ZUNR natychmiast zwrócili się o pomoc do hetmana Skoropadskiego, który udzielił wsparcia bronią, pieniędzmi i żołnierzami. Następnie delegacja udała się do Kijowa, by podpisać porozumienie o zjednoczeniu ZUNR z państwem ukraińskim. Jednak w Kijowie wybuchło powstanie przeciwko Skoropadskiemu, przedstawiciele ZUNR dotarli tylko do Fastowa, gdzie 1 grudnia podpisali wstępne porozumienie z Winniczenko i Petlurą o zjednoczeniu ZUNR nie z państwem ukraińskim, ale z Dyrektoriatem. Ten fakt reorientacji kierownictwa ZUNR w kierunku bardziej „obiecującej” potęgi jest nadal przemilczany w ukraińskiej historiografii.
Petlura, miłośnik widowiskowych uroczystości masowych, uczynił z tego nieuzasadnionego faktu wydarzenie na skalę „uniwersalną”, organizując 22 stycznia 1919 r. w Kijowie na placu Sofijskim uroczystą proklamację ustawy o zjednoczeniu UPR i ZUNR, tzw. „Ustawa Zluki”, którą obecni władcy Ukrainy nadal świętują z wielkim rozmachem. Ale to święto zostało przyćmione ucieczką Dyrektoriatu dwa tygodnie później z Kijowa pod ciosami Armii Czerwonej.
W tym czasie kierownictwo ZUNR nie kontrolowało już swojego terytorium, armia galicyjska poniosła szereg porażek w wojnie z Polakami, 21 listopada Polacy zajęli Lwów, rząd został zmuszony do ucieczki do Tarnopola. Sytuację pogorszył fakt, że wojska rumuńskie zajęły stolicę Bukowiny Czerniowce 1 listopada, a wojska czechosłowackie zajęły stolicę Zakarpacia Użgorod 15 stycznia 1919 r.
Pomimo pomocy Dyrektoriatu, armia galicyjska nadal ponosiła klęskę z powodu wojsk polskich, a do czerwca 1919 r. całe terytorium ZUNR zostało zajęte, armia galicyjska kontrolowała jedynie prawy brzeg rzeki Zbrucz, na wschodniej granicy ZUNR i Dyrektoriat. Szereg ofensyw podjętych przez armię galicyjską zakończyło się całkowitym niepowodzeniem i zmuszono ją do ewakuacji przez Zbrucz, a 18 lipca 1919 całkowicie utraciła kontrolę nad terytorium ZUNR. Tak więc osiem miesięcy później zakończyła się państwowość ZUNR, a Pietruszewicz pod koniec 1919 r. potępił „Ustawę Zluki” z powodu zdrady Petlury, który przekazał ZUNR Polakom. Główna część armii galicyjskiej, licząca około 50 000 bojowników, przeszła na teren Dyrektoriatu, ale pozostała pod własnym dowództwem.
Od dłuższego czasu warzył się konflikt między Petlurą a Pietruszewiczem, ten ostatni wiedział, że Petlura próbuje oddać ZUNR Polakom i zyskać uznanie Ententy. W czerwcu, potajemnie od Pietruszewicza, Petlura rozpoczął negocjacje z Polską, a 20 czerwca podpisano porozumienie o zawieszeniu broni i ustanowieniu linii demarkacyjnej. W sierpniu Petlura wysłał misję do Warszawy w celu kontynuowania negocjacji. W ZUNR postrzegano to jako zdradę interesów republiki. Ukraińska Rada Narodowa ZUNR ogłosiła Pietruszewicza dyktatorem republiki, w odpowiedzi na polecenie Petlury został on natychmiast usunięty z Dyrektoriatu 4 lipca.
Pozycję Dyrektoriatu pogorszył fakt, że utworzony w listopadzie 1918 r. tymczasowy rząd sowieckiej Ukrainy przejął władzę także w Kijowie. Jej armie pod dowództwem Antonowa-Owsieenko rozpoczęły ofensywę na Charków i wyzwoliły go 3 stycznia 1919 r. Tymczasowy Rząd Robotniczo-Chłopski Ukrainy przeniósł się do Charkowa i 6 stycznia 1919 r. proklamował swoim dekretem Ukraińską Socjalistyczną Republikę Radziecką.
W Charkowie utworzono Front Ukraiński, który rozpoczął ofensywę na Donbas, Odessę i Kijów, w wyniku czego Kijów został zajęty 5 lutego 1919 r., skąd Dyrektoriat uciekł do Winnicy 2 lutego. W marcu 1919 r. z głównych miast Ukrainy tylko Żytomierz i Winnica znajdowały się pod kontrolą UPR. Konfrontację petliurystów z Armią Czerwoną w tym okresie szczegółowo omówiono w artykule
W tej krytycznej sytuacji kierownictwo Dyrektoriatu próbowało negocjować zarówno z rządem bolszewików RFSRR, jak iz przedstawicielami sił okupacyjnych Ententy stacjonujących w Odessie. Negocjacje z bolszewikami 17 stycznia zakończyły się niczym. W negocjacjach z przedstawicielami Dyrektoriatu Ententy ustalono warunki przekazania Chersoniu i Nikołajewa pod kontrolę wojskowej Ententy oraz usunięcia lewicowych sił z rządu Dyrektoriatu. W tym samym czasie przedstawiciele Ententy negocjowali z armią Denikina, na które ostatecznie postawili.
W kierownictwie Dyrektoriatu zaczęły się nieporozumienia, socjaliści i lewicowi eserowcy trzymali się idei socjalistycznych, a zwolennicy „niepodległości” widzieli jako główne zadanie osiągnięcie państwowości za wszelką cenę. W rezultacie 13 lutego Dyrektoriat i rząd zostały zreorganizowane, Wynnyczenko podał się do dymisji, a przedstawiciele socjalistów zostali odwołani z Dyrektoriatu i rządu. Na czele katalogu stanął naczelny dowódca oddziałów UPR Petlura, który ustanowił autorytarną dyktaturę wojskową w całym kraju.
W swoich działaniach Petlura starał się we wszystkim zademonstrować przywiązanie do „idei ukraińskiej”, wydał dekrety o wydaleniu z UPR jego wrogów, których widziano w agitacji przeciwko władzom ukraińskim, podniósł ukrainizację na nowy poziom, wprowadził Język ukraiński wszędzie wymusił masową wymianę znaków w języku rosyjskim. Urzędnicy rosyjscy zostali wyrzuceni z aparatu władzy, żołnierze przybyli z Galicji stali się wsparciem Ukraińców.
Ustępstwa Dyrektoriatu na rzecz Ententy na przeniesienie do niego Nikołajewa i Chersonia doprowadziły 29 stycznia do zerwania stosunków Dyrektoriatu z atamanem Grigoriewem, który był faktycznym panem tych terenów, a jego oddziały wchodziły w skład Południowego Grupa Sił Dyrektoriatu. Grigoriew przeszedł na stronę bolszewików i wypowiedział wojnę Dyrektoriatowi. Na początku marca oddziały Grigoriewa wyzwoliły Chersoń i Nikołajewa spod sił francuskich, a 8 kwietnia po zaciętych walkach zdobyły opuszczoną przez ewakuujące się wojska francuskie Odessę.
Oddziały pod dowództwem Grigoriewa wyróżniały się okrucieństwem i rabunkami ludności cywilnej, zwłaszcza masowymi pogromami i zagładą Żydów. Dowództwo bolszewików zaczęło przyzywać go do porządku, w odpowiedzi Grigoriew wszczął bunt w maju, zebrał armię powstańczą z oddziałów i zorganizował kampanię przeciwko Kijowowi przeciwko bolszewikom, ale pod koniec maja został pokonany przez Armię Czerwoną. Biała Armia, wykorzystując dezorganizację tyłów Armii Czerwonej przez oddziały Grigoriewa, po udanej ofensywie zajęła Charków 25 czerwca i Odessę 24 sierpnia.
Na południu działały również oddziały powstańcze Atamana Machno, które nie poparły Dyrektoriatu. Oddziały Petlury nasiliły działania wojenne na terytorium kontrolowanym przez Machno i zaczęły rozpędzać rewolucyjne oddziały robotnicze, likwidować Sowiety i rozprawiać się z sympatykami Machna. W połowie lutego 1919 r. Machno zawarł porozumienie wojskowe z dowództwem Armii Czerwonej, a jego zbuntowana armia licząca nawet 50 tys. zaczęła walczyć po stronie bolszewików, zachowując wewnętrzną autonomię.
Na początku czerwca Machno zerwał porozumienie z Armią Czerwoną i wraz z Atamanem Grigoriewem utworzył 40-tysięczną armię powstańczą i stawił zbrojny opór armii Denikina. W lipcu, po zabójstwie Grigoriewa, został naczelnym dowódcą armii rebeliantów, działającej na tyłach armii Denikina i Dyrektoriatu.
W czerwcu 1919 r. armia Dyrektoriatu wraz z armią galicyjską, umocniwszy swoje pozycje na zachodzie wraz z podpisaniem układu z Polakami i wystąpieniem wojsk Denikina przeciwko bolszewikom, przystąpiła do ofensywy na Kijów i w sierpniu 30, jednocześnie z Białą Armią, wkroczyły do Kijowa. Następnego dnia obie armie stały się wrogami.
W defiladzie z okazji zdobycia Kijowa, zorganizowanej przez petliurystów, maszerowały oddziały dwóch armii. Na budynku Dumy Miejskiej zawieszono flagę ukraińską i trójkolorową rosyjską. Gdy jeden z oddziałów Petlury przechodził przez plac, jego dowódca wydał rozkaz zerwania rosyjskiej flagi i rzucenia jej pod nogi koni. Wywołało to wybuch gniewu w tłumie mieszczan, zaczęli strzelać do Petlurytów i w panice uciekli.
Dowódca oddziałów Białej Gwardii, generał Bredow, powiedział podczas rozmów dowódcy armii galicyjskiej, że „Kijów, matka rosyjskich miast, nigdy nie był Ukraińcem i nigdy nie będzie”. Dowództwo Białej Armii odmówiło negocjacji z Petlurą, a oni doszli do porozumienia z Armią Galicyjską, że będą działać niezależnie.
Następnie wojska Petlury zostały wycofane z Kijowa, a po chwili wznowiono działania wojenne między obiema armiami. Do października 1919 główne siły petlurytów zostały pokonane przez Białą Armię.
Na początku listopada dowództwo armii galicyjskiej, nie ufając kierownictwu Dyrektoriatu ze względu na kontakty z Polakami, ogłosiło gotowość podpisania sojuszu z Białą Armią. Galicyjczycy nie chcieli walczyć z Białą Gwardią i nie byli przeciwni szerokiej autonomii wewnątrz Rosji. W Armii Białej Galicyjczycy byli oddzieleni od petlurów, ponieważ będąc poddanymi Cesarstwa Austro-Węgierskiego nie zdradzili Rosji, jak petluryści. Mimo oporu Dyrektoriatu dowództwo armii galicyjskiej 17 listopada podpisało porozumienie z Armią Białą, całkowicie przeszło pod jej dowództwo i zostało przemianowane na Ukraińską Armię Galicyjską.
Od października pozycja Białej Armii zaczęła się zauważalnie pogarszać, ich tyły zostały zniszczone przez najazd powstańczej armii Machno, która przedarła się przez biały front w rejonie Humania, a bolszewikom udało się zawrzeć rozejm z Polacy, uwalniając siły do walki z Denikinem. Podczas negocjacji z Polakami Denikin odmówił uznania niepodległości Polski.
W listopadzie 1919 r. rozpoczął się generalny odwrót Białej Armii pod naporem Armii Czerwonej, 12 grudnia 1919 r. opuścili Charków, Kijów 16 grudnia, Donbas upadł pod koniec grudnia, Odessę 8 lutego. Opuszczając Odessę, dowództwo Białej Armii przekazało władzę w mieście dowódcy Ukraińskiej Armii Galicyjskiej. Żołnierze UGA zdobywają Odessę 6 lutego i wywieszają ukraińskie flagi w całym mieście. Ale kiedy Armia Czerwona wkroczyła pod Odessę, szybko zdjęli swoje flagi i 8 lutego poddali miasto bez walki. Okazali się na tyle wszystkożerni, że rozpoczęli negocjacje w sprawie podporządkowania Armii Czerwonej, podpisali porozumienie i zostali przemianowani na Czerwoną Ukraińską Armię Galicyjską.
W lutym 1920 r. całe terytorium Ukrainy znalazło się pod kontrolą rządu sowieckiego. Przed odwrotem Biała Armia rozbiła resztki oddziałów Dyrektoriatu, spychając je do granicy z Polską. Na posiedzeniu Zarządu Dyrektoriatu 2 grudnia 1919 r. postanowiono przejść na partyzanckie metody walki i Petlura wyjechał do Warszawy. Na tym działalność Dyrekcji ustała.
Petlura w negocjacjach z Polską doprowadził do podpisania 21 kwietnia 1920 r. porozumienia z nieistniejącym już UPR, zgodnie z którym zobowiązał się do udzielenia Polsce pomocy w wojnie z Rosją Sowiecką, a Polska uznała prawo UPR do terytorium na wschód od rzeki Zbruch, czyli całe terytorium wycofało się do Polski ZUNR. Petlura kontynuował tradycje UPR, jeśli w 1918 r. zaprosiła niemieckie oddziały okupacyjne, teraz zaprosił polskie.
Zgodnie z porozumieniem zawartym 25 kwietnia 1920 r. wojska polskie przy wsparciu oddziałów Petlury rozpoczęły ofensywę przeciwko Armii Czerwonej i 6 maja zdobyły Kijów. Petlura podjął tworzenie rządu, ale pod koniec maja sowieckie dowództwo 13 czerwca przerzuciło 1 Armię Kawalerii z Kaukazu, przedarło się przez front 1 Armii Polskiej i Polacy zaczęli się wycofywać. W lipcu Armia Czerwona zadała wojskom polskim kolejną klęskę, ale nie zdołała zdobyć Lwowa iw sierpniu została zmuszona do odwrotu. We wrześniu 1920 r. wojska polskie zajęły tereny między Dniestrem a Zbruczem oraz zdobyły Tarnopol i Proskurow.
W październiku 1920 r. rozpoczęły się negocjacje pokojowe, a 12 października w Rydze doszło do rozejmu między stroną polską a sowiecką. Oddziały petlurytów zostały internowane przez wojska polskie 21 października. Traktat pokojowy między Polską a RSFSR został podpisany w Rydze 18 marca 1921 r., zgodnie z którym Polska uznała Ukraińską SRR w granicach wzdłuż rzeki Zbruch.
Próby zorganizowania niepodległego państwa na terytorium Ukrainy po rewolucji lutowej do niczego nie doprowadziły, ale samozwańcze „państwa” pozostały w historii:
Ukraińska Republika Ludowa: 7 listopada 1917 - 29 kwietnia 1918.
Ukraińska Republika Ludowa Rad: 12 grudnia 1917 - 24 kwietnia 1918.
Republika Sowiecka Donieck-Krywy Róg: 30 stycznia 1918 - 28 kwietnia 1918.
Odeska Republika Radziecka: 18 stycznia 1918 - 13 marca 1918.
Państwo Ukraińskie: 29 kwietnia 1918 - 14 grudnia 1918.
Zachodnioukraiński: Republika Ludowa 13 listopada 1918 - 18 lipca 1919.
Katalog: 14 grudnia 1918 - 2 grudnia 1919.
Żadne z tych „państw” nie mogło utrzymać się u władzy przez rok, wszystko zakończyło się ustanowieniem władzy sowieckiej na Ukrainie, proklamowaniem Ukraińskiej SRR i późniejszym zjednoczeniem republik narodowych w ZSRR.
