Proklamacja państwowej suwerenności Birmy (obecnie Mjanma) doprowadziła do wzrostu poważnych sprzeczności w ramach Antyfaszystowskiej Ligi Wolności Ludowej, która doszła do władzy. Zaostrzeniem stosunków między przedstawicielami socjalistycznego i komunistycznego skrzydła ALNS była wojna domowa między oddziałami rządowymi a formacjami zbrojnymi Komunistycznej Partii Birmy, a raczej jej dwóch frakcji – „Czerwonej Sztandaru” działającej w stanie Arakan, oraz „Biała Flaga” działająca na północy i wschodzie kraju…. Jeśli jednak wojna domowa zapoczątkowana przez komunistów zaczęła przygasać po liberalizacji kursu politycznego Chin, to znacznie poważniejszym problemem dla kraju okazał się separatyzm mniejszości narodowych.
Birma jest państwem wielonarodowym. Około połowa populacji to Birmańczycy (Myanmans) - buddyści, którzy stali u początków państwowości kraju. Resztę populacji reprezentują liczne ludy należące do rasy mongoloidalnej i mówiące językami tybetańsko-birmańskimi, tajskim, mon-khmerskim.
Podczas brytyjskich rządów kolonialnych Brytyjczycy potrafili grać na sprzecznościach między Birmańczykami jako głównymi i państwotwórczymi narodami kraju a licznymi mniejszościami narodowymi, które sprzeciwiały się Birmańczykom właśnie po to, by przekształcić ich w wsparcie dla reżim kolonialny. Naturalnie proklamacja suwerenności Birmy była postrzegana przez mniejszości narodowe jako szansa na własną niepodległość narodową. Co więcej, nastroje separatystyczne były aktywnie podsycane przez Brytyjczyków, którzy przed odejściem administracji kolonialnej obiecali niepodległość kilku birmańskim państwom.
Jeden z ośrodków oporu wobec rządu centralnego powstał na południowym wschodzie Birmy, w stanie Karen. Główną populacją tego terytorium jest lud Karen, a raczej konglomerat narodowości i plemion należących do gałęzi Karen tybetańsko-birmańskiej rodziny językowej. We współczesnej Birmie populacja Karen liczy do 7 milionów ludzi, a tylko około pół miliona Karen mieszka w sąsiedniej Tajlandii. W słynnym filmie „Rambo – 4”, którego akcja toczy się na terenie Birmy, główny bohater asystuje Karenom, reprezentowanym przez uciskaną przez władze centralne mniejszość narodową.
Od czasów starożytnych południowa Karen była pod wpływem kulturowych wpływów sąsiednich mnichów. Monas - obecnie jeden z najspokojniejszych ludów Birmy - mieszkał na terytorium kraju na długo przed tym, zanim osiedlili się na nim sami Birmańczycy. To Monas, krewni Khmerów, stworzyli pierwsze stany w Dolnej Birmie. Naturalnie, późniejsza ekspansja Birmy z północy i klęska królestw Mon, połączona z wycięciem najbardziej namiętnej części mnichów, przyczyniły się nie tylko do pacyfikacji ziem Mon, ale także do ucieczki część Mnichów na sąsiednie ziemie Karen. Od tego czasu feudalne elity Karenów podlegały wpływom Mon, absorbując m.in. nienawiść do centralnego rządu birmańskiego.
Brytyjska administracja kolonialna, kierująca się zasadą „dziel i rządź”, widziała w południowej Karen godnych zaufania pomocników pod wpływem wpływów mnichów. Sami przywódcy Karen, którzy byli chętni do historycznej zemsty na Birmie, również chętnie współpracowali z kolonialistami. Ponadto, w przeciwieństwie do Birmańczyków - zagorzałych wyznawców buddyzmu Hinajany ("rydwanu"), Karenowie chętnie chrystianizowali, przyjmując wiarę brytyjskich misjonarzy. Dziś aż 25% Karen, głównie w delcie Ayeyarwaddy, identyfikuje się jako chrześcijanie – baptyści, adwentyści dnia siódmego, katolicy. Jednocześnie fantazyjnie łączą chrześcijaństwo z zachowaniem tradycyjnych wierzeń plemiennych.
Chrześcijanie - Karen byli pozytywnie postrzegani przez brytyjskich kolonialistów i mieli przewagę w wejściu do służby wojskowej i cywilnej. W latach japońskiej okupacji Birmy Kareni aktywnie stawiali opór nowym władzom, działając pod przywództwem Brytyjczyków. To właśnie w tym czasie rozpoczęła się konfrontacja zbrojna projapońskiej Armii Niepodległości Birmy, z której wyrosła cała powojenna elita birmańska, a później formacje Karen. W odwecie za udział Karenów w wojnie po stronie Brytyjczyków Japończycy i ich sojusznicy (do 1944 r.) Birmańczycy zniszczyli wsie Karen, zabili ludność cywilną, co również nie mogło nie wpłynąć na stosunki między dwoma narodami.
Mimo że brytyjska administracja kolonialna obiecała rozwiązać kwestię państwowości Karen po wojnie, w rzeczywistości nie podjęto żadnych kroków w tym kierunku. Ponadto narastały napięcia w stosunkach między kierownictwem birmańskich socjalistów a przywódcami Karen. W momencie ogłoszenia niepodległości wielu żołnierzy Karen – byłych żołnierzy brytyjskich – służyło w siłach zbrojnych Birmy. Z oczywistych względów władze próbowały pozbyć się komponentu Karen w armii. Tak więc generał Dan Smith, narodowość Karen, który służył jako szef sztabu armii birmańskiej, został usunięty i aresztowany.
Aby chronić ich interesy, Karen utworzyła Narodowy Związek Karen. Na jej czele stanął generał Bo Mya (1927-2006), z wiary baptysta, który swoją karierę polityczną rozpoczął od udziału w antyjapońskim ruchu oporu po stronie Brytyjczyków. Mimo młodego wieku udało mu się szybko objąć czołowe stanowiska w narodowym ruchu Karen. Po tym, jak Związek Narodowy Karen ogłosił niepodległość państwa Karen od Birmy w 1949 r., utworzono Narodową Armię Wyzwolenia Karen (KNLA) pod bezpośrednim kierownictwem Bo Me, która przez pół wieku pozostawała najpoważniejszym aktorem w birmańskiej wojnie domowej. Celem tych struktur było utworzenie niezależnego państwa Kotholei („Ziemia Podbita”) na terytorium państwa Karen i innych obszarach zwartego zamieszkania grup etnicznych Karen.
Początkowo rebeliantom Karen udało się tak poważnie zaatakować pozycje birmańskie, że społeczność światowa zwątpiła w samą perspektywę istnienia Birmy jako jednolitego państwa. W szczególności w 1949 roku Kareni oblegali birmańską stolicę Rangun (Rangoon), nie wspominając o pełnej kontroli nad terytorium państwa Karen.
Powagę intencji Narodowego Związku Kareńskiego w sprawie stworzenia własnego państwa narodowego potwierdził również fakt, że Kareni walczyli z handlem narkotykami i kultywacją kultur narkotykowych. Dla Birmy i Indochin w ogóle było to na granicy bzdur - faktem jest, że prawie wszystkie grupy zbrojne, które brały udział w wojnach domowych w rejonie słynnego „złotego trójkąta” (skrzyżowanie granic Birmy, Tajlandii i Laosu) czerpały znaczną część swoich budżetów właśnie z handlu narkotykami. Nawet grupy komunistyczne nie gardziły kontrolowaniem plantacji maku lekarskiego.
Kareński Związek Narodowy nie tylko walczył z birmańskim rządem rękoma jego zbrojnego skrzydła – Armii Wyzwolenia Narodowego, ale także dążył do rozbudowy infrastruktury na kontrolowanych terytoriach. W miarę swoich możliwości powstawały nowe szkoły i placówki medyczne, usprawniono handel między osadami. Wysiłki armii birmańskiej w celu zneutralizowania formacji Karen komplikował fakt, że ta ostatnia wycofała się w góry, nad którymi rząd centralny nie miał kontroli. W rezultacie Birmańczycy zemścili się na spokojnej populacji wiosek Karen, która wspierała ich buntowników i była ostatnim surowcem i bazą ludzką. Przez lata konfrontacji ponad milion ludzi uciekło ze swoich wiosek i zostało uchodźcami w sąsiedniej Tajlandii.
Pragnienie oderwania się Karen od Birmy rosło tym silniejsze, im bardziej oddziały rządowe działały przeciwko ludności cywilnej stanu Karen. Zagłada ludności cywilnej, represje wobec wyznawców religii chrześcijańskiej, używanie zakazanych min - wszystko to było pod dostatkiem w wojnie między rządem Birmy a Narodowym Związkiem Karen.
Podobnie jak w takich konfliktach, na Karenów polegały również inne państwa, przede wszystkim Stany Zjednoczone i Wielka Brytania, które patronowały ruchowi kareńskiemu jako naturalnemu sposobowi osłabienia centralnej potęgi birmańskiej. Sąsiednia Tajlandia również udzieliła znaczącej pomocy narodowemu ruchowi oporu Karen. Między Tajlandią a Birmą trwała długoletnia rywalizacja militarno-polityczna, sięgająca stuleci, kiedy Birmańczycy zdołali nawet przez jakiś czas pokonać królestwo Tajlandii i zająć jego stolicę. Naturalnie Karenowie w tej sytuacji byli postrzegani przez przywódców Tajlandii jako doskonałe narzędzie do osłabiania odwiecznego rywala, tym bardziej flirtującego z ideologią socjalistyczną.
Dwudziestotysięczna armia Karen, która kontrolowała południowo-wschodnie terytoria Birmy, otrzymała wszechstronną pomoc z Tajlandii, w tym broń. Na terenie Tajlandii znajdowały się obozy wojskowe rebeliantów Karen. Poprzez przedłużającą się wojnę domową Tajlandia poważnie zneutralizowała Birmę jako rywala w regionie, ale nic nie może trwać wiecznie. Po zakończeniu zimnej wojny Tajlandia znacznie zmniejszyła także poparcie dla separatystów Karen. Birma, przemianowana na Myanmar, znormalizowała stosunki z najbliższym sąsiadem, a rząd królewski nie miał innego wyjścia, jak tylko stopniowo wypierać ze swojego terytorium formacje kareńskie.
Do lat dziewięćdziesiątych. obowiązuje też podział ruchu narodowego Karen ze względów religijnych – buddyści oskarżali dominujących chrześcijan o dyskryminację i ingerowanie w ich interesy i utworzyli własną demokratyczną armię buddyjską Karen, która szybko okazała się być po stronie współwyznawców – centralna Rząd birmański. W tym samym czasie pojawiły się bardziej radykalne i egzotyczne odłamy z Krajowego Związku Kareńskiego – Narodowa Armia Wyzwolenia Karen.
Jedną z nich była Armia Boga, która zasłynęła na całym świecie z dzieciństwa i dorastania nie tylko większości swoich bojowników (to rzecz wspólna dla Indochin - zarówno wśród Czerwonych Khmerów, jak i wśród innych grup rebeliantów, dzieci i młodzież spotykały się zawsze w obfitości), ale także liderów … Bracia John i Luther Htu, którzy przejęli szeregi pułkowników, zaczęli dowodzić Armią Boga w wieku dwunastu lat, co było zbyt młode nawet jak na lokalne standardy. Armia młodych braci znalazła się w centrum uwagi społeczności światowej w styczniu 2000 roku, kiedy dziesięciu jej bojowników zajęło szpital w tajskim mieście Ratchaburi. „Żołnierze Boga” wzięli jako zakładników 700, a następnie (po częściowym zwolnieniu) 200 pracowników i pacjentów szpitala. Jednak szkolenie tajskich sił specjalnych okazało się poważniejszą sprawą niż wiara w charyzmatycznych braci – terroryści zostali zniszczeni w wyniku operacji specjalnej. Rok później, już w Birmie, schwytano samych braci Khtu.
Warto zauważyć, że bardziej umiarkowane i liczniejsze skrzydło oporu Karen, skupione wokół Kareńskiej Armii Wyzwolenia Narodowego, negatywnie oceniło nieprzejednanie braci Khtu – nadziei nie pozostawili nawet weterani ruchu Karen, którzy przez dziesięciolecia walczyli w dżungli o pokojowy wynik walki o niepodległość.
Jednak zbrojny opór rebeliantów Karen trwa obecnie z pewną intensywnością. W 2012 r. zawarto rozejm między centralnymi przywódcami Birmy – Birmy a Kareńskim Związkiem Narodowym, ale nie wszystkie ugrupowania zbrojne Kareńczyków, jak to ma miejsce w czasie wojny domowej, zgadzały się z „oportunistyczną” linią ich przywództwa. Dlatego terytorium stanu Karen i regiony przygraniczne Tajlandii są nadal uważane za jeden z niespokojnych obszarów regionu.
Wnioski z powyższego przeglądu ruchu zbrojnego Karen można wysnuć w następujący sposób. Choć działalność narodowego ruchu Karen odpowiadała interesom sąsiedniej Tajlandii, Brytyjczyków i Amerykanów, majaczących za plecami rządu Bangkoku, był postrzegany jako ruch narodowowyzwoleńczy, godny nie tylko sympatii i zapewnień moralnego wsparcia, ale także dość namacalną pomoc materialną i wojskową.
Zmiany sytuacji politycznej na świecie i w regionie pokazały, że Karenowie byli tylko pionkami w grze większych aktorów polityki światowej i regionalnej, ale kiedy skończył się czas ich używania jako narzędzia, pozostawiono im własne urządzenia. A teraz perspektywy niezależnego lub autonomicznego istnienia terytoriów zamieszkanych przez Karenów zależą wyłącznie od nich. Amerykanie i Brytyjczycy zachowywali się znacznie bardziej podle wobec tych ruchów narodowych Birmy, które zajmowały się produkcją i handlem narkotykami. O „Wojnach opiumowych” w „Złotym Trójkącie” – w kolejnym artykule.
