A-10 Thunderbolt II to amerykański jednomiejscowy dwusilnikowy samolot szturmowy stworzony przez Fairchild-Republic. Jego główną specjalizacją była walka z celami naziemnymi, przede wszystkim z czołgami i innymi pojazdami opancerzonymi wroga. Samolot ten jest znany niemal wszystkim miłośnikom lotnictwa i ma rozpoznawalny i dobrze zapamiętany wygląd. Swoją nazwę Thunderbolt II otrzymał na cześć słynnego amerykańskiego myśliwca-bombowca z czasów II wojny światowej P-47 Thunderbolt.
Samolot szturmowy A-10 Thunderbolt II był pierwszym samolotem Sił Powietrznych USA zaprojektowanym specjalnie w celu zapewnienia bliskiego wsparcia powietrznego siłom naziemnym na polu bitwy. To dość prosty, wytrwały i skuteczny samolot odrzutowy. Po zaadoptowaniu przez Siły Powietrzne USA przez długi czas samolot traktowany był jako „brzydkie kaczątko”, co wynikało zarówno z jego ograniczonego wykorzystania, jak i nie najzwyklejszego wyglądu, za co samolot otrzymał nawet nieoficjalny przydomek Warthog - Guziec. Samolot był długo krytykowany, amerykańskie siły powietrzne nawet myślały o pozbyciu się go na rzecz A-16, modyfikacji myśliwca F-16, ale niespodziewanie udane zastosowanie bojowe A-10 Thunderbolt II podczas pierwszej wojny w Zatoce na zawsze położył kres sporom o dalsze losy szturmowca.
To właśnie podczas wojny w Zatoce Perskiej w 1991 roku miał miejsce debiut bojowy samolotu szturmowego A-10. Łącznie w operacji wzięły udział 144 samoloty tego typu, wykonały one łącznie 8100 lotów bojowych, tracąc przy tym 7 samolotów (średnio jedna strata samolotu szturmowego przypadła na 1350 wykonanych lotów bojowych). Ku zaskoczeniu wielu obserwatorów z zewnątrz, brzydko wyglądający samolot poddźwiękowy stał się jednym z „bohaterów” tej wojny, wraz z samolotem szturmowym F-117 i myśliwcem F-15. Według armii amerykańskiej Thunderbolty były w stanie zniszczyć ponad tysiąc irackich czołgów (więcej niż jakikolwiek inny samolot Sił Powietrznych USA), do dwóch tysięcy jednostek innego sprzętu wojskowego i 1200 instalacji artyleryjskich wszystkich typów.
Historia tej maszyny rozpoczęła się w czasie, gdy Siły Powietrzne USA zaczęły ponosić znaczne straty z powodu sowieckich instalacji obrony przeciwlotniczej dostarczanych do Wietnamu - artylerii przeciwlotniczej małego kalibru i karabinów maszynowych dużego kalibru. W takich warunkach coraz trudniej było im wspierać siły lądowe. Wyobrażając sobie, co mogłoby się stać, gdyby amerykańskim samolotom przeciwstawiał się nie słaby system obrony powietrznej Wietnamczyków, a sowieccy artylerzyści przeciwlotniczy czy obrona powietrzna krajów bloku socjalistycznego, amerykańskie wojsko podekscytowało pomysł tworzenie opancerzonego samolotu szturmowego. Etap projektowania i budowy prototypów przeszedł stosunkowo szybko i już 10 maja 1972 roku w przestworza wzbił się pierwszy samolot szturmowy A-10 firmy Fairchild-Republic, zaledwie 20 dni przed swoim konkurentem Northropem A-9..
Samolot był masowo produkowany od 1975 do 1984 roku, w sumie zmontowano 715 samolotów, koszt jednego samolotu wyniósł 18,8 miliona dolarów. Samolot pozostaje w służbie Sił Powietrznych USA. W 2015 roku w służbie pozostawały 283 samoloty w modyfikacji A-10C. A-10C to zaktualizowany model samolotu szturmowego, wyposażony w nowoczesny sprzęt cyfrowy, zdolny do przenoszenia całego zestawu precyzyjnego uzbrojenia z laserowym systemem celowniczym. Pierwszy samolot szturmowy A-10C wszedł do służby w siłach powietrznych USA w 2006 roku.
Projekt szturmowca
Strukturalnie jednomiejscowy samolot szturmowy A-10 Thunderbolt II to dolnopłat z trapezoidalnym skrzydłem i pionowym ogonem z dwoma płetwami. Kadłub prostego, półskorupowego samolotu bojowego został wykonany głównie ze stopów aluminium, które wyróżniały się wysoką odpornością na korozję na działanie defoliantów (mieszanina defoliantów i herbicydów tworzących niesławny Agent Orange), szeroko stosowanej przez Amerykanów w Wietnamie. Kadłub samolotu wyróżnia się dość wysoką przeżywalnością: nie powinien się zawalić, gdyby dwa diametralnie przeciwległe dźwigary, a także dwa sąsiednie panele poszycia, zostały uszkodzone.
Nisko położone skrzydło o trzech dźwigarach składało się z prostokątnej części środkowej, w której znajdowały się zbiorniki paliwa, oraz dwóch trapezoidalnych konsol. Prostotę konstrukcji skrzydła samolotu szturmowego osiągnięto dzięki zastosowaniu dużej liczby prostych drzewc, identycznych żeber i poszycia, które wytworzono metodą tłoczenia. W miejscach, gdzie grubość poszycia zmienia się wzdłuż rozpiętości skrzydeł, projektanci przewidzieli zastosowanie prostych połączeń zakładkowych. Końcówki skrzydeł samolotu A-10 Thunderbolt II zostały wygięte, co zwiększyło zasięg przelotowy o 8%. Samo skrzydło wyróżniało się dużą względną krzywizną i grubością, co zapewniało mu optymalną siłę nośną przy niskich prędkościach lotu.
Pilot i krytyczne systemy sterowania samolotu szturmowego są niezawodnie chronione 1,5-calowym pancerzem tytanowym, który jest w stanie wytrzymać uderzenie 37-mm pocisków. Jednocześnie kabina pancerna pilota wykonana jest w formie „wanny”, montowana na śrubach z tytanowych płyt pancernych. Kuloodporna szyba daszka kokpitu jest w stanie wytrzymać uderzenie pocisku 23 mm z takiego SPAG jak "Shilka".
Na końcach środkowej części skrzydła samolotu zamontowano owiewki przeznaczone do umieszczenia podwozia głównego, chowanego do przodu. Po schowaniu wnęki owiewek rozpórek nie są zakryte klapami, dzięki czemu koła podwozia wystają lekko na zewnątrz, co sprawia, że awaryjne lądowanie samolotu szturmowego jest bezpieczniejsze. Zespół ogonowy samolotu został zaprojektowany przez konstruktorów w taki sposób, aby w przypadku utraty jednego kila lub nawet jednej z połówek stabilizatora A-10 Thunderbolt II mógł kontynuować lot.
Nowością i interesującą dla samolotów bojowych była instalacja silników, które umieszczono w osobnych gondolach po bokach tylnego kadłuba samolotu szturmowego. Zalety takiego układu można przypisać zmniejszeniu sygnatury radarowej i termicznej silników, zmniejszeniu prawdopodobieństwa dostania się ciał obcych z pasa startowego i gazów prochowych do wlotu powietrza podczas strzelania ze stanowiska artyleryjskiego. Również podobny układ elektrowni umożliwiał obsługę samolotu szturmowego i zawieszenia broni przy uruchomionych silnikach oraz zapewniał wygodę jego obsługi i wymiany. Ponadto środkowa część kadłuba samolotu szturmowego A-10 pozostawała swobodnie, aby pomieścić zbiorniki paliwa w pobliżu środka ciężkości samolotu, co pozwoliło zrezygnować z systemu pompowania paliwa, aby zapewnić niezbędne wyrównanie samolotu.
Zaletą tej lokalizacji była zwiększona przeżywalność samolotów szturmowych. Zostało to potwierdzone w warunkach bojowych. W 1999 roku z baz lotniczych zlokalizowanych we Włoszech samolot szturmowy A-10 Thunderbolt II wziął udział w operacji wojskowej NATO przeciwko Federalnej Republice Jugosławii. W ramach tej operacji armia amerykańska nie uznała ani jednej straty samolotu szturmowego A-10. W tym samym czasie, 2 maja 1999 roku, jeden z samolotów szturmowych tego typu wykonał awaryjne lądowanie na lotnisku w Skopje (Macedonia). Samolot wylądował na jednym silniku, drugi silnik został przestrzelony, a później pokazano go w jugosłowiańskiej telewizji.
Wysoka manewrowość samolotu szturmowego na niskich wysokościach dawała samochodowi duże szanse na uniknięcie pocisków i ataków myśliwców wroga. Dobra manewrowość w połączeniu z widocznością w kokpicie i stosunkowo niską prędkością lotu pozwoliły samolotowi na jedno podejście do trafienia nawet stosunkowo małych celów. System artyleryjski strzelał do celów takich jak czołg z wysokości 100-150 metrów z odległości 1800 metrów, cele nieopancerzone można było ostrzeliwać z odległości 3000-3600 metrów.
Armata, wokół której zbudowano samolot
W 1970 roku armia amerykańska ostatecznie zdecydowała się na główny kaliber artylerii dla nowego samolotu szturmowego. Postanowiono użyć superpotężnej siedmiolufowej armaty 30 mm GAU-8/A Avenger firmy General Electric jako broni artyleryjskiej. Prędkość wylotowa wystrzeliwanych z niej pocisków wynosi 1067 m/s, a szybkostrzelność sięga 4000 strzałów na minutę. Po 75-mm armacie artyleryjskiej, która została zainstalowana na amerykańskich samolotach podczas II wojny światowej, GAU-8/A stał się najpotężniejszym systemem artylerii lotniczej opracowanym w Stanach Zjednoczonych. Tworząc go, projektanci wzięli pod uwagę udane doświadczenia użycia 30-mm armaty DEFA przez izraelskie samoloty bojowe przeciwko opancerzonym pojazdom Arabów podczas wojny 1967 roku.
Specjalnie dla samolotu szturmowego A-10 Thunderbolt II stworzono 30-mm siedmiolufowe działko powietrzne Gatling z obrotowym blokiem lufy, stając się jego znakiem rozpoznawczym. GAU-8/A to jedna z najpotężniejszych armat lotniczych tego kalibru na świecie. Masa armaty to 281 kg, masa całego stanowiska to 1830 kg (łącznie z systemem zasilania amunicją, bębnem z pełną amunicją). Średnica pudełka na wkłady wynosi 86 cm, długość 182 cm.
Podczas testów, które przeprowadzono w bazie lotniczej Nellis, znajdującej się w stanie Nevada, przeprowadzono 24 ataki samolotów szturmowych A-10A na 15 typów celów, z których 7 zostało zniszczonych, a pozostałe unieruchomiono. Piloci strzelali z armaty z prędkością 2100 strz/min i 4200 strz/min na dystansie 1800 metrów. Należy zauważyć, że testy te zostały przeprowadzone w warunkach polowych. Piloci dokładnie zbadali teren, pojazdy opancerzone były nieruchome, pogoda była idealna. I oczywiście piloci samolotów szturmowych nie napotkali żadnego sprzeciwu - ani biernego (ustawianie zasłon dymnych), ani tym bardziej ognia.
GAU-8/A obok samochodu Volkswagen Beetle
Działo lotnicze 30 mm GAU-8/A znajduje się wzdłuż osi podłużnej samolotu szturmowego, jest przesunięte w lewą stronę o 0,3 metra. Pistolet działa na zasadzie Gatlinga, ma hydrauliczny napęd zewnętrzny i bezlinkowy system podawania amunicji. Używany magazynek typu bębnowego mieści 1350 naboi. Łuska zużytych nabojów została wykonana nie ze stali, ale z aluminium, co pozwoliło zwiększyć ładunek amunicji stanowiska artyleryjskiego o 30% dla danej masy. Naboje 30 mm mają plastikowe paski prowadzące, które pomagają przedłużyć żywotność luf. Początkowo szybkostrzelność działa można było zmienić z 2100 na 4200 strzałów na minutę, ale później maksymalna szybkostrzelność została ograniczona do 3900 strzałów na minutę. W praktyce czas ostrzału z GAU-8/A jest ograniczony do jedno- lub dwusekundowych salw, jest to konieczne, aby zapobiec przegrzaniu luf, nadmiernemu zużyciu pocisków, a także przedłużyć żywotność luf. Przerwa na chłodzenie systemu artyleryjskiego trwa około minuty. Żywotność jednostki lufy wynosi 21 tysięcy strzałów. Każdy cykl strzału rozpoczyna się od obrócenia bloku lufy z dwóch napędów hydraulicznych, które są zasilane przez układ hydrauliczny samolotu szturmowego.
Bezlinkowy system podawania pocisków został wybrany specjalnie w celu zmniejszenia masy instalacji. Pociski nie są wyrzucane, pociski są zbierane z powrotem do bębna, aby nie uszkodzić poszycia samolotu podczas strzelania. System dostarczania amunicji jest podobny do tego z M61 Vulcan, ale ma bardziej nowoczesny design, co skutecznie zmniejsza wagę. Doskonałość konstrukcji systemu artylerii lotniczej GAU-8/A Avenger można ocenić na podstawie wartości tak ważnej cechy, jak stosunek masy pocisków do masy całego stanowiska. Dla GAU-8/A wartość ta wynosi 32% (np. działo M61A1 ma tylko 19%). Takie wskaźniki osiągnięto dzięki wprowadzeniu aluminiowych tulei zamiast stali i mosiądzu.
Tryb strzelania GAU-8/A z maksymalną dopuszczalną szybkością to 10 dwusekundowych serii z minutowym chłodzeniem powietrzem między nimi. Już podczas eksploatacji samolotu szturmowego A-10 stwierdzono, że podczas strzelania z siedmiolufowej armaty samolotowej do silnika samolotu szturmowego zasysane są gazy prochowe, w wyniku czego na sprężarce osadzają się niespalone cząstki prochu i łopatki wentylatora silnika. Nagromadzenie niespalonych cząstek prochu po wykonaniu co 1000 strzałów zmniejsza ciąg silnika lotniczego o 1%. Ogólna redukcja ciągu silników z wysięgnikiem osiągnęła 10%, co zwiększyło prawdopodobieństwo zatrzymania przepływu z łopatek sprężarki i silników. Aby zapobiec zgaśnięciu silników podczas strzelania z instalacji artyleryjskiej, w 1981 roku wbudowano w nie specjalne urządzenia zapłonowe, które zapalają niespalone cząstki prochu. W wyniku tych działań rozwiązano problem akumulacji cząstek proszku.
Stanowisko artyleryjskie jest zasilane pociskami przeciwpancernymi podkalibrowymi PGU-14/B (masa pocisku 425 gramów) oraz odłamkowo-burzącymi pociskami odłamkowymi PGU-13/B (masa pocisku 360 gramów). Standardowa amunicja do samolotów szturmowych Thunderbolt to 1100 pocisków 30 mm w następującej kolejności - na jeden pocisk odłamkowy odłamkowo-burzący PGU-13/B przypada 4 pociski przeciwpancerne PGU-14/B ze zubożonym rdzeniem uranowym. Dokładność strzelania z lotniczego siedmiolufowej armaty 30 mm GAU-8/A charakteryzuje się następującymi wskaźnikami: 5 miliradianów (mrad), 80% - oznacza to, że przy strzelaniu z odległości 1220 metrów, 80% wszystkie pociski spadają w okrąg o promieniu 6, 1 metra. Na przykład dla pistoletu lotniczego M61 "Vulcan" liczba ta wynosi 8 mrad.
Osiągi lotu A-10 Thunderbolt II:
Wymiary gabarytowe: długość - 16,25 m, wysokość - 4,47 m, rozpiętość skrzydeł - 17,53 m, powierzchnia skrzydeł - 47 m2.
Masa własna samolotu wynosi 11321 kg.
Maksymalna masa startowa to 23 000 kg.
Elektrownia to 2 silniki turbowentylatorowe General Electric TF34-GE-100 o ciągu 2x40, 32 kN.
Maksymalna dopuszczalna prędkość to 833 km/h.
Maksymalna prędkość na ziemi to 706 km/h.
Prędkość przelotowa – 560 km/h.
Pułap serwisowy - 13.700 m.
Zasięg działania bojowego - 460 km.
Zasięg promu - 4150 km.
Uzbrojenie:
Małe działko: 30-mm siedmiolufowe działko GAU-8/A Avenger, 1350 pocisków 30x173 mm.
Punkty zawieszenia: 11 węzłów zawieszenia broni (8 pod skrzydłem, 3 pod kadłubem), maksymalne obciążenie bojowe 7260 kg.
Załoga - 1 osoba.
