Od połowy lat dziewięćdziesiątych w armii amerykańskiej nie było czołgów lekkich. Jednak nowe wyzwania i zagrożenia zmusiły dowództwo do wprowadzenia takiego sprzętu do planów rozwoju wojsk. W ramach programu Mobile Protected Firepower trwają prace nad obiecującym lekkim czołgiem do wzmacniania piechoty i jednostek powietrznodesantowych. Nie tak dawno przeszła do etapu budowy eksperymentalnych partii sprzętu, a w przyszłym roku gotowe pojazdy trafią do wojska na testy.
Reforma i dozbrojenie
Obecnie US Army posiada kilkadziesiąt brygad w nowym stylu, tzw. Zespół bojowy brygady piechoty. Taki związek ma różnorodną broń i wyposażenie, jego głównym transportem są samochody i samochody pancerne. Taka materialna część zapewnia brygady wystarczającą zdolność bojową i ułatwia jej przenoszenie, ale prowadzi do pewnych problemów.
Kilka lat temu dowództwo uznało, że brygady IBCT potrzebują własnego czołgu zdolnego do wsparcia ogniowego jednostek piechoty. Użycie regularnych armii M1 Abrams nie było możliwe ze względu na ich dużą masę i niewystarczającą mobilność, co doprowadziło do rozpoczęcia programu MPF. Jego celem było stworzenie średniego pojazdu opancerzonego z armatami i karabinami maszynowymi, łączącego dobre walory bojowe z dużą mobilnością.
Do konkursu MPF zgłosiło się kilku amerykańskich i zagranicznych producentów pojazdów opancerzonych. Zaproponowano zarówno zupełnie nowe konstrukcje, jak i poprawione próbki znanych już typów. W grudniu ubiegłego roku Pentagon wybrał dwa najlepsze projekty. Za najlepsze uznano czołgi General Dynamics i BAE Systems.
Również w grudniu pojawiły się dwie umowy na kontynuację prac o łącznym koszcie ok. 2 tys. 710 milionów dolarów. Zgodnie z nimi dwóch finalistów konkursu MPF musi zbudować 12 czołgów przedprodukcyjnych nowych typów. Obecnie nad tym zamówieniem pracują dwie firmy. Prace powinny zakończyć się nie później niż do początku 2020 roku, po czym rozpoczną się testy porównawcze.
Plany na przyszłość
Pod koniec czerwca służba prasowa US Army ujawniła dalsze losy programu MPF. Planowane na najbliższą przyszłość wydarzenia są bezpośrednio związane z obecną budową dwudziestu eksperymentalnych pojazdów opancerzonych.
W marcu przyszłego roku nowy sprzęt trafi do jednej z formacji 82 Dywizji Powietrznodesantowej US Army. Spadochroniarze przeprowadzą kompleksową kontrolę nowego sprzętu. Ponadto będą musieli porównać dwie próbki od różnych programistów i wydać rekomendacje. Wojskowe testy porównawcze i analiza ich wyników potrwają nieco ponad dwa lata.
W roku fiskalnym 2022 Pentagon planuje dokonać ostatecznego wyboru i wyłonić zwycięzcę konkursu. Ten ostatni będzie musiał dopracować swój czołg lekki i przygotować się do masowej produkcji. Zgodnie z obecnymi planami, dostawy produkcyjne MPF do wojska rozpoczną się w roku obrotowym 2025.
Armia ogłasza zamiar zakupu ponad 500 lekkich czołgów nowego modelu. Ta technika będzie służyła w czołgowych kompaniach wsparcia ogniowego po 14 jednostek każda. Każda brygada ICTT będzie miała jedną taką firmę. Oczekuje się, że jednostki wyposażone w obiecujące czołgi lekkie zapewnią brygadom piechoty wymagany współczynnik mobilności i siły ognia. Jednak całkowite uzbrojenie brygad nastąpi nie wcześniej niż na początku lat trzydziestych.
Specjalne wymagania
Czołg MPF przeznaczony jest do pracy w „lekkich” brygadach, dlatego nakładane są na niego specjalne wymagania. Pojazd ten musi zapewniać wsparcie ogniowe piechocie, niszcząc punkty ostrzału, lekkie i średnio opancerzone pojazdy przeciwnika, czy różne konstrukcje. Jednocześnie nie powinno to komplikować przeniesienia brygady.
Zgodnie z zakresem zadań masa bojowa MPF nie powinna przekraczać 40 ton, co pozwoli wojskowym samolotom transportowym Boeing C-17 przewieźć dwa takie pojazdy. Odpowiednie połączenie mocnego silnika i gąsienicowego podwozia powinno zapewnić lepszą mobilność niż czołg podstawowy M1. Uzbrojenie powinno obejmować działo kalibru 105 mm i karabin maszynowy normalnego kalibru. Pancerz musi zapewniać ochronę przed bronią strzelecką i artylerią małego kalibru.
Dowództwo uznało, że kompania uzbrojona w takie lekkie czołgi będzie w stanie skutecznie wspierać piechotę zmotoryzowaną w samochodach pancernych lub samochodach pancernych. W rzeczywistości MPF powinien być wariantem „tradycyjnego” czołgu, przeprojektowanym pod kątem specyficznych wymagań IBCT.
Pretendentów do wygrania
Firma General Dynamics z projektem Griffin II awansowała do ostatniego etapu programu. Ta próbka jest oparta na podwoziu gąsienicowym ASCOD 2, już używanym w brytyjskim projekcie Ajax. Na takim podwoziu zamontowana jest przerobiona i lekka wieża MBT M1A2 SEP v.2. Otrzymana próbka ma masę bojową nie większą niż 30 ton i powinna wykazywać wysoką mobilność.
Przeprojektowana wieża czołgu jest wyposażona w 120-mm działo gładkolufowe XM360 i współosiowy karabin maszynowy. Pod względem systemów kierowania ogniem Griffin II jest częściowo zunifikowany z istniejącymi pojazdami opancerzonymi armii amerykańskiej. Oczekuje się, że dzięki takiej broni i MSA lekki czołg pod względem siły ognia nie będzie gorszy od głównych "Abramsów".
Czołg lekki firmy BAE Systems to znacznie przeprojektowana i unowocześniona wersja M8 Armored Gun Systems, stworzonego na przełomie lat osiemdziesiątych i dziewięćdziesiątych. Architektura czołgu pozostała taka sama, ale najpoważniejszym zmianom uległo uzbrojenie, ochrona i oprzyrządowanie. W rezultacie powstał nowoczesny czołg lekki, tylko pozornie podobny do pojazdu bazowego.
BAE Systems oferuje czołg z modułową osłoną o wadze do 25 t. Na wieży zamontowano działo 105 mm M35 z automatycznym ładowaniem, które zapewnia szybkostrzelność do 12 strzałów na minutę. Elektrownia wykonana jest w formie pojedynczego bloku, wytaczanego z obudowy do eksploatacji. Podobnie jak w konkurencyjnym projekcie przewidziano zastosowanie najnowocześniejszej elektroniki.
Do tej pory firmom biorącym udział w projekcie udało się zbudować prototypy swojego sprzętu i przeprowadzić kilka testów. Teraz są zajęci budowaniem pierwszych partii sprzętu do testów porównawczych na bazie 82. Dywizji Powietrznodesantowej. 24 lekkie czołgi trafią do jednostki wojskowej wiosną przyszłego roku.
Pół tysiąca czołgów
Według najnowszych doniesień, testowanie dwóch typów pojazdów opancerzonych zajmie około dwóch lat, po czym zostanie wybrany ten najbardziej udany. Nie wiadomo, który z dwóch obecnych projektów otrzyma aprobatę. Wyniki konkursu zostaną ogłoszone w 2022 roku.
Projekt czołgu lekkiego General Dynamics Griffin III może być interesujący ze względu na potężniejszą broń i unifikację z istniejącymi modelami. Wykorzystanie istniejącego podwozia, zmodernizowanej seryjnej wieży i zapożyczonej elektroniki daje samochodowi znane zalety.
Jego konkurent z BAE Systems ma słabsze uzbrojenie, ale jest wyposażony w wysokowydajny automat ładujący. Ponadto ten czołg lekki bazuje na dobrze znanym amerykańskim wojsku projekcie M8 AGS. W połowie lat dziewięćdziesiątych czołg M8 został nawet oficjalnie wprowadzony do służby, ale wtedy program został zamknięty ze względów finansowych.
W obecnej formie oba obiecujące czołgi mają wady i zalety. Każdy z nich jest lepszy od swojego konkurenta w niektórych cechach, ale gorszy od niego w innych. Z tego powodu porównanie wyposażenia zostanie przeprowadzone w ramach eksperymentalnej operacji wojskowej w jednej z jednostek bojowych. Dzięki temu Pentagon będzie mógł porównać nie tylko dane tabelaryczne obu próbek, ale także rzeczywiste cechy ich działania.
Po pomyślnym zakończeniu obecnego programu MPF „lekkie” brygady armii będą mogły otrzymać nowoczesny sprzęt, który w pełni odpowiada nowym wymaganiom dowództwa. Jednak prawdziwe rezultaty dotychczasowych prac pojawią się dopiero w odległej przyszłości – w drugiej połowie lat dwudziestych.
