W interesie armii amerykańskiej opracowywane jest obiecujące urządzenie noktowizyjne ENVG-B (Enhanced Night Vision Goggle - Binocular). Do tej pory produkty te zostały doprowadzone do etapu produkcji na małą skalę i testów wojskowych. W najbliższym czasie zakończą się testy pierwszej partii urządzeń, a Pentagon zleci produkcję na pełną skalę.
Rozwój technologii
Pod koniec 2000 roku armia amerykańska rozpoczęła wprowadzanie najnowszego noktowizora typu monokular ENVG. W przyszłości produkt ten został unowocześniony o nowe możliwości. W połowie dziesiątych postanowiono stworzyć nowe urządzenie noktowizyjne o ulepszonych właściwościach. Program ENVG-B przewidywał opracowanie lornetki opartej na nowoczesnych technologiach.
Do pracy włączyło się kilka organizacji komercyjnych. L3Harris i amerykański oddział izraelskiego Elbit Systems weszły w ostatni etap programu. Przedstawili eksperymentalne partie nowych noktowizorów do testów i pokazali ich przewagę nad konkurencyjnymi konstrukcjami.
Już w 2018 roku L3Harris otrzymał pierwsze zamówienie na produkcję na małą skalę swojej wersji ENVG-B. Pierwsze dostawy miały miejsce w następnym roku, armia przekazała 52 zestawy nowego sprzętu. Zgodnie z warunkami kontraktu, firma deweloperska, po pomyślnym zakończeniu testów, będzie musiała dostarczyć 10 tys. noktowizorów o łącznej wartości ponad 390 mln USD.
Firma Elbit Systems of America wcześniej dostarczyła klientowi niewielką partię NVD do pierwszych testów. W październiku 2020 r. otrzymała nowy kontrakt na dostawę nienazwanej liczby produktów o wartości 22,5 mln USD do końca 2021 r. Poinformowano, że w przyszłości możliwe jest zawarcie nowych umów za 440 mln USD.
Podczas testów
Jednostki wojskowe biorące udział w próbach wojskowych otrzymały w 2019 roku dwa typy urządzeń ENVG-B. Po opanowaniu tych urządzeń personel wojskowy brał udział w testach porównawczych w laboratoriach i na poligonach. Pierwsze tego typu imprezy miały miejsce wiosną-lato 2020 roku. Następnie przeprowadzono podobne testy z udziałem różnych jednostek wojskowych, m.in. z różnych rodzajów wojsk.
Tak więc 14 stycznia Pentagon ogłosił, że testy są przeprowadzane z udziałem członków Armii Gwardii Narodowej Maryland. Bojownicy przybyli na poligon doświadczalny w Aberdeen, gdzie mogli przetestować urządzenia ENVG-B w warunkach laboratoryjnych. W świetle iw ciemności bojownikom pokazano dwuwymiarowe postacie i obiekty wolumetryczne, m.in. na różnych odległościach. Umożliwiło to ocenę dokładności transmisji sygnału optycznego w różnych trybach pracy oraz jego zniekształceń.
24 stycznia w bazie Fort Bragg zakończono testy polowe ENVG-B NVG z udziałem myśliwców z 82 Dywizji Powietrznodesantowej. Razem z noktowizorem przetestowano celownik do karabinów STORM II. Spadochroniarze, którzy otrzymali nowe produkty, wykonywali skoki spadochronowe i stoczyli bitwę szkoleniową w trudnych warunkach. Testowane urządzenia poradziły sobie z postawionymi zadaniami i otrzymały dobre oceny.
Właściwości techniczne
Urządzenia ENVG-B dwóch deweloperów mają tę samą architekturę i podobny wygląd, a ich parametry są na tym samym poziomie. Jednocześnie istnieją pewne drobne różnice, które mogą wpłynąć na realne możliwości żołnierza wyposażonego w taki produkt. W toku trwających testów planowane jest określenie najwygodniejszego i najwydajniejszego instrumentu nowego modelu.
ENVG-B to kompaktowe urządzenie z mocowaniem do montażu na zwykłym hełmie piechoty. Produkt wyposażony jest w trzy elementy optoelektroniczne. Są to dwie jednostki z dwuzakresowymi wzmacniaczami obrazu i okularami tworzącymi lornetkę, a także osobna kamera termowizyjna. Wszystkie elementy są zamontowane na zawiasach i można je usunąć z pola widzenia wojownika. Ponadto opracowano jednostkę elektroniczną do przetwarzania danych i wymiany informacji.
Oba typy NVD mają kilka trybów działania. W przypadku stosowania wyłącznie „rurek” produkt zapewnia nadzór w warunkach słabego oświetlenia. W takim przypadku urządzenie otrzymuje słabe światło i zapewnia okularowi ulepszony obraz. Tak więc w urządzeniu L3Harris zastosowano nową generację lamp wzmacniających obraz na bazie białego fosforu o podwyższonej charakterystyce. Okulary posiadają wbudowane kolorowe ekrany o rozdzielczości 1280x1024.
Możliwe jest podłączenie kamery IR, w tym. z podświetleniem. Sygnał z kamery trafia na ekrany lub jest łączony z obrazem z „tub”. W tym ostatnim przypadku zapewniona jest obserwacja w kilku zakresach, a także poprawia się jakość obrazu. Zapewniono szybkie przełączanie między trybami w celu skuteczniejszego wyszukiwania i niszczenia celów.
Zastosowanie jednostki elektronicznej i ekranów pozwala na tworzenie rozszerzonej rzeczywistości. Elektroniczna jednostka NVD może odbierać różne informacje z innych urządzeń i wyświetlać je graficznie na obrazie „na żywo”. Deklaruje się możliwość odbioru i celowania, wyświetlania map terenu itp. Dodatkowe informacje mogą być wyświetlane na prawym lub lewym okularze, w zależności od preferencji żołnierza. Klient wymaga również transmisji wszystkich sygnałów do urządzeń firm trzecich.
W ostatnich testach NVG typu ENVG-B był używany w połączeniu z lunetą STORM II. Ten ostatni jest w stanie zapewnić celowanie o każdej porze dnia i przy różnych zakłóceniach. Dodatkowo celownik można podłączyć do lornetki i przesłać do niej sygnał wideo, co ułatwia strzelanie w trudnych warunkach i zmniejsza ryzyko dla strzelca.
W przeddzień remontu
Armia amerykańska posiada już szereg noktowizorów i kamer termowizyjnych o konstrukcji jedno- i dwuokularowej, przeznaczonych do użytku przez piechotę. Taki sprzęt od dawna pokazuje i potwierdza swoje możliwości w warunkach poligonów i prawdziwych konfliktów. Istnieją również postępy w celownikach optyczno-elektronicznych, komunikacji itp. Tak więc opracowanie nowych próbek z pewnymi ulepszeniami było wyłącznie kwestią czasu.
Obecny projekt Enhanced Night Vision Goggle - Binocular opiera się na ciekawym pomyśle połączenia kilku różnych urządzeń w jednym urządzeniu. Dzięki temu myśliwiec otrzymuje tylko jedno noktowizor z potencjałem kilku, a także z zupełnie nowymi funkcjami i możliwością parowania z innym sprzętem.
Obecnie instrumenty ENVG-B przechodzą szeroko zakrojone testy z udziałem personelu wojskowego i prezentują się w najlepszy możliwy sposób. Oczywistym jest, że rozwiązania firm L3Harris i Elbit Systems zostaną oddane do użytku w najbliższej przyszłości, po zakończeniu dostrajania i wszystkich kontroli.
W tej chwili wiadomo o wstępnych zamówieniach na 10 tysięcy nowych urządzeń o łącznym koszcie co najmniej 390 milionów dolarów, jednak na pełne przezbrojenie wszystkich jednostek piechoty i desantu znacznie większą liczbę obiecujących noktowizorów mogą być potrzebne. Być może kontrakty na ich dostawy zostaną podzielone między obu producentów, co pozwoli na przezbrojenie armii w krótszym czasie.
Tym samym w niedalekiej przyszłości US Army otrzyma nową generację noktowizorów o zaawansowanych możliwościach. Jest prawdopodobne, że produkty ENVG-B, udowodniwszy swoje zalety, nie tylko zapewnią dozbrojenie ich armii, ale także wykreują nowy trend w dziedzinie wyposażenia żołnierzy. W rezultacie podobne zmiany pojawią się wkrótce w innych krajach.
