Aby pomyślnie wykonać przydzielone zadanie i nie wpaść w odwet wroga, działo artyleryjskie musi mieć dużą mobilność. Oczywistym rozwiązaniem tego problemu jest zamontowanie działa na podwoziu samobieżnym, ale taki pojazd bojowy jest skomplikowany i drogi. Prostszą i tańszą opcją na zwiększenie mobilności jest stworzenie broni samobieżnej. Na początku lat sześćdziesiątych samobieżna haubica XM124 weszła na poligon testowy w Stanach Zjednoczonych.
Na początku lat sześćdziesiątych amerykańskiemu dowództwu udało się poznać sowieckie projekty w dziedzinie dział samobieżnych (SDO). Taka broń, zdolna do poruszania się po polu bitwy bez ciągnika i pomocy załogi, była przeznaczona dla jednostek powietrznodesantowych i poważnie zwiększała ich potencjał bojowy. Koncepcją tą, choć z najpoważniejszym opóźnieniem, zainteresowała się armia amerykańska, co zaowocowało zamówieniem na opracowanie dwóch nowych projektów. Po pomyślnym ukończeniu mogli zmienić wygląd artylerii wojskowej.
Należy zauważyć, że wojsko USA nie chciało bezpośrednio kopiować zagranicznych decyzji. Radzieckie SDO były mobilnymi działami przeciwpancernymi, a dowództwo amerykańskie uznało za konieczne opracowanie samobieżnych haubic. W tym samym czasie zlecono opracowanie dwóch LMS o różnych kalibrach. Celem pierwszego projektu było udoskonalenie seryjnej haubicy 155 mm M114, a drugim mobilna modyfikacja haubicy M101A1 105 mm.
Haubica M101A1 w oryginalnej konfiguracji
Projekty o podobnym charakterze otrzymały odpowiednie oznaczenia. Mocniejsze działo samobieżne nazwano XM123, a system mniejszego kalibru XM124. W obu przypadkach tytuły robocze projektów zawierały literę „X” wskazującą na status przedmiotu, a ponadto w żaden sposób nie odzwierciedlały typu próbki bazowej. Następnie do oryginalnych oznaczeń dodano nowe litery, za pomocą których podkreślono kolejne modyfikacje.
Opracowaniem LMS typu XM124 miały być prowadzone przez dwie organizacje. Całościowe zarządzanie projektem zostało przeprowadzone przez Dział Projektowy Rock Island Arsenal. Był też odpowiedzialny za oddział artylerii i lawetę. Wszystkie nowe jednostki miały być tworzone i dostarczane przez komercyjną firmę Sundstrand Aviation Corporation. W tym samym czasie American Machine and Foundry współpracowało z Rock Island Arsenal nad opracowaniem haubicy XM123. Z oczywistych względów stworzeniu obu haubic nie zaufał jeden deweloper, a w program rozwoju SDO zaangażowane były jednocześnie dwie prywatne firmy.
Dwa nowe modele zostały stworzone przez różne firmy, ale musiały być budowane według ogólnych zasad. Zgodnie z zakresem zadań projektanci musieli zachować maksymalną możliwą liczbę części istniejącego pistoletu i karetki. Konieczne było stworzenie zestawu komponentów nadających się do montażu na haubicy bez znaczących przeróbek. Wymagania określały również przybliżony skład nowych jednostek i zasady ich działania. Należy zauważyć, że pierwsze wersje dwóch LMS nie odpowiadały klientowi, w wyniku czego projekty zostały przeprojektowane. Modernizację dwóch haubic przeprowadzono również według wspólnych pomysłów.
Wszystkie główne jednostki istniejącej broni zostały przeniesione do projektu XM124 bez większych zmian. Tak więc jednostka artylerii była używana w swojej pierwotnej formie, a istniejący wagon z ramami przesuwnymi został teraz wyposażony w nowe urządzenia. Napęd kół, który stał się osią napędową, został znacząco przeprojektowany wraz z wprowadzeniem nowych urządzeń - w tym silników. Zgodnie z wynikami tej rewizji haubica nie zmieniła swoich właściwości ogniowych, ale otrzymała mobilność.
Haubica holowana M101A1 i jej samobieżna modyfikacja były wyposażone w gwintowaną lufę 105 mm. Długość lufy wynosiła 22 kaliber. Lufa nie była wyposażona w hamulec wylotowy. W zamku znajdowała się komora na pojedynczy strzał oraz półautomatyczny poziomy rygiel klinowy. Lufa została zamontowana na hydropneumatycznych urządzeniach odrzutowych. Hamulec i radełko znajdowały się pod lufą i nad nią. W ramach części wahadłowej zastosowano kołyskę z wydłużoną tylną szyną, co było konieczne ze względu na długość odchylenia 42 cale (nieco ponad 1 m). Na kołysce zamontowano ręczny pionowy napęd celowniczy.
Laweta wyróżniała się względną prostotą. Jego górna maszyna była niewielkich rozmiarów i była urządzeniem w kształcie litery U z mocowaniami do części wahadłowej i do instalacji na dolnej maszynie. Posiadał również dwa sektory boczne do prowadzenia pionowego i jeden do poziomego.
Dolna maszyna została zbudowana na bazie belki poprzecznej z osprzętem do wszystkich niezbędnych jednostek, w tym łoża i jazdy na kołach. Podczas tworzenia LMS XM124, konstrukcja dolnej maszyny uległa niewielkim zmianom. Przede wszystkim inżynierowie musieli rozważyć możliwość zainstalowania nowych silników i skrzyń biegów do napędu kół. Wszystkie nowe urządzenia zostały zamontowane na istniejącej belce.
Pistolet został wyposażony w parę wysuwanych łóżek o odpowiedniej długości i wytrzymałości. Urządzenia o konstrukcji spawanej zostały zamontowane zawiasowo na dolnej maszynie. Aby utrzymać narzędzie na swoim miejscu w tylnej części łóżka, przewidziano otwieracze. Podobnie jak w projekcie XM123 jedno z łóżek miało stać się podstawą do montażu nowych jednostek.
Haubica M101A1 i jej wersja samobieżna otrzymały kompozytową osłonę tarczy. Po bokach części wahadłowej na górnej maszynie zamocowano dwie klapy o podobnych kształtach i rozmiarach. Na dolnej maszynie, bezpośrednio nad kołami, zainstalowano dwa kolejne elementy ochronne. Składały się z dwóch części: blat można było złożyć, poprawiając widoczność. Kolejna prostokątna klapa znajdowała się pod dolną maszyną. W pozycji bojowej opadł i zablokował prześwit, w pozycji złożonej - został zamocowany poziomo, nie kolidując z wózkiem.
Pistolet był wyposażony w przyrządy celownicze, które zapewniały bezpośredni ogień iz pozycji zamkniętych. Za pomocą napędów ręcznych działonowy mógł przesuwać lufę w poziomym sektorze o szerokości 46° i zmieniać elewację z -5 ° do + 66 °.
XM124 na poligonie podczas prób morskich
W pierwszej wersji projektu XM124 zastosowano prawie taką samą elektrownię, jak w XM123 SDO. Na lewej ramie pistoletu umieszczono rurową ramę, na której znajdowały się wszystkie niezbędne urządzenia i miejsce pracy kierowcy. Dodatkowo część nowych urządzeń pojawiła się z przodu dolnej maszyny – obok napędu na koła.
Na ramie umieszczono parę chłodzonych powietrzem silników benzynowych o mocy 20 KM. każdy. Możliwe, że zastosowano silniki Consolidated Diesel Corporation, podobne do tych, które zastosowano w projekcie 155-mm SDO. Przed silnikami znajdowała się para pomp hydraulicznych, które wytwarzały ciśnienie w przewodach i były odpowiedzialne za przekazywanie energii na koła. W pierwszych wersjach projektów XM123 i XM124 zastosowano przekładnię hydrauliczną o dość prostej konstrukcji. Ciecz została doprowadzona do pary silników hydraulicznych zamontowanych na wózku na broń. Obracali koła przez kompaktowe skrzynie biegów. W rzeczywistości działo miało dwa oddzielne układy hydrauliczne, po jednym dla każdego koła. Koła zachowały ręczne hamulce postojowe.
Fotel kierowcy został zamontowany bezpośrednio na pompie. Po bokach znajdowały się dwie dźwignie sterujące. Każdy z nich był odpowiedzialny za dostarczanie płynu do własnego silnika hydraulicznego. Ich synchroniczny ruch umożliwiał poruszanie się do przodu lub do tyłu oraz różnicował zapewnione manewrowanie. Z punktu widzenia sterowania XM124 LMS był nieco wygodniejszy niż XM123, gdzie cała kontrola odbywała się za pomocą jednej dźwigni poruszającej się w dwóch płaszczyznach.
Bezpośrednio pod jednostką napędową na łóżku, przed otwieraczem, umieszczono kółko o małej średnicy. Podczas jazdy musiał przyjąć ciężar łóżek i nowych jednostek. Bagażnik na koła miał mocowania obrotowe, co umożliwiało złożenie go po rozłożeniu na miejscu.
Po modernizacji gabaryty armaty pozostały takie same. Długość w pozycji złożonej nie przekraczała 6 m, szerokość 2,2 m. Całkowita wysokość nieco ponad 1,7 m. W wersji podstawowej haubica ważyła 2,26 ton; nowa modyfikacja XM124 była zauważalnie cięższa ze względu na specjalną konfigurację. Jednocześnie właściwości ogniowe nie powinny się zmienić. 22-kalibrowa lufa rozpędzała pociski do prędkości rzędu 470 m/s i zapewniała strzelanie na odległość do 11,3 km.
W pozycji złożonej samobieżna haubica XM124 spoczywała na trzech kołach, z których dwa prowadziły. Jazda odbywała się z lufą do przodu, podczas gdy broń i karetka ograniczały widoczność z fotela kierowcy. Po przybyciu na stanowisko strzeleckie obliczenia musiały wyłączyć silniki, zaciągnąć hamulce głównych kół, a następnie podnieść łóżko i złożyć tylne koło na bok. Dalej łóżka były rozstawione, otwieracze zakopane w ziemi, a haubica mogła strzelać. Przeniesienie do pozycji złożonej odbywało się w odwrotnej kolejności.
Własna elektrownia miała przemieszczać się między blisko rozmieszczonymi stanowiskami strzeleckimi. Do transportu na duże odległości XM124 potrzebował ciągnika. W tym przypadku konieczne było podniesienie tylnego koła, co mogło przeszkadzać w normalnym transporcie.
W połowie 1962 r. Rock Island Arsenal i Sundstrand Aviation Corporation przywiozły na miejsce testów pierwszy prototyp obiecującej broni. Równolegle w tym samym miejscu testowano 155-mm haubicę XM123. System kalibru 105 mm wykazał niezbyt wysoką, ale akceptowalną charakterystykę mobilności. Zgodnie z oczekiwaniami jego prędkość własna była niższa niż podczas transportu ciągnikiem. Z drugiej strony, ręczne przetaczanie haubicy było jeszcze wolniejsze. Jednak elektrownia i przekładnia wymagały poprawy.
Testy ogniowe dwóch SDO zakończyły się podobnymi wynikami. W pozycji ogniowej masa silników i pompy hydraulicznej spadła na lewą ramę, co zachwiało równowagą działa. Po wystrzeleniu haubica została odrzucona i jednocześnie obrócona w płaszczyźnie poziomej. Fakt ten poważnie utrudnił przywrócenie celowania po strzale i znacznie obniżył praktyczną szybkostrzelność.
Po testach oba pistolety zostały wysłane do rewizji. W oparciu o wyniki nowego etapu projektowania, SDO XM124E1 i XM123A1 trafiły na składowisko. W obu przypadkach najpoważniejszych modyfikacji dokonano w nowych jednostkach odpowiedzialnych za ruch. Jeden z silników został usunięty z łoża haubicy 105 mm, a także obie pompy. Zamiast tego zainstalowali generator elektryczny i nowy system kontroli ruchu. Silniki hydrauliczne na dolnym wózku zostały zastąpione silnikami elektrycznymi.
Jedyna zachowana próbka LMS XM124, rzekomo związana z modyfikacją „E2”
Nowa wersja pistoletu została przetestowana i pokazała swój potencjał. Przekładnia elektryczna nie różniła się zbytnio od hydraulicznej pod względem sprawności, chociaż nowa elektrownia miała zauważalnie mniejszą masę. Poza tym obie modyfikacje CAO były podobne. Jednocześnie rezygnacja z silnika i pomp nie pozwoliła na pozbycie się problemu z obracaniem się podczas strzelania. Lewa rama nadal przeważała i powodowała niepożądane ruchy.
Pojawiają się informacje o rozwoju modyfikacji XM124E2, ale budzą one poważne pytania i wątpliwości. Broń tego typu jest wystawiona w Muzeum Arsenał Rock Island. Z tabliczki informacyjnej wynika, że prezentowany produkt należy do modyfikacji „E2” i jest trzecim eksperymentalnym pistoletem w serii. Jednocześnie w innych źródłach o XM124E2 SDO wspomina się jedynie w kontekście ekspozycji muzealnej. Ponadto eksponat muzealny jest wyposażony w przekładnię hydrauliczną, co rodzi nowe pytania.
Całkiem możliwe, że na terenie muzeum znajduje się samobieżna haubica XM124 pierwszej modyfikacji, zmontowana według oryginalnego projektu. Jeśli chodzi o tabliczkę informacyjną, może być błędna. Nie można jednak wykluczyć, że trzecia modyfikacja LMS została mimo wszystko opracowana i miała maksymalne podobieństwo do podstawowej, ale z jakiegoś powodu pełna informacja o niej nie została upubliczniona.
Według różnych źródeł na początku lat sześćdziesiątych Rock Island Arsenal i Sundstrand Aviation Corporation zbudowały i przetestowały do trzech prototypów dwóch lub trzech typów. Szeregowe haubice, wyposażone w nowe urządzenia, mogły samodzielnie poruszać się po polu bitwy, ale ich mobilność wciąż pozostawiała wiele do życzenia. Ponadto były niewłaściwie wyważone, co powodowało niedopuszczalne przemieszczenie podczas strzelania. W tej formie SDO XM124 i XM124E1 nie były przedmiotem zainteresowania armii. Do połowy dekady klient nakazał przerwanie prac nad mało obiecującymi projektami.
Jeden z doświadczonych XM124 trafił później do Muzeum Arsenalu Rock Island. Los pozostałych nie jest znany, ale mogli wrócić do pierwotnego stanu lub po prostu rozebrać. Jedyny znany przykład takiej broni jest teraz tajemnicą i prowadzi do pewnego zamieszania.
Projekty dział samobieżnych XM123 i XM124 opierały się na wspólnych pomysłach i wykorzystywały podobne jednostki. W rezultacie rzeczywiste cechy i możliwości, a także wady i problemy okazały się takie same. Obie haubice nie odpowiadały armii, w wyniku czego zostały porzucone. Ponadto, z powodu niepowodzenia pierwszych projektów, prace nad całym tematem dział samobieżnych zostały wstrzymane na kilka lat. Nowa próbka tego rodzaju pojawiła się dopiero na początku lat siedemdziesiątych.
