W okresie między dwiema wojnami światowymi opracowano kilka różnych strategii wojennych. Według jednego z nich – w przyszłości wyraźnie pokaże swoją skuteczność – czołgi miały stać się głównym środkiem uderzeniowym armii. Dzięki połączeniu właściwości biegowych i ogniowych, a także przy pomocy dobrej ochrony, technika ta mogła włamać się w obronę wroga i stosunkowo szybko przemieścić się w głąb jego pozycji, ponosząc znikome straty. Jedyną klasą broni, która mogła walczyć z pojazdami opancerzonymi, była artyleria. Jednak przy dużej sile ognia miał niewystarczającą mobilność. Potrzebne było coś zarówno z dobrą penetracją pancerza, jak i wystarczającą mobilnością. Kompromisem między tymi dwoma elementami stały się samobieżne stanowiska artylerii przeciwpancernej.
Pierwsze próby
W Stanach Zjednoczonych tworzenie samobieżnych stanowisk przeciwpancernych rozpoczęło się niemal natychmiast po zakończeniu I wojny światowej. To prawda, że ówczesne działa samobieżne nie powiodły się - nie było mowy o adopcji. Temat dział samobieżnych przeciwpancernych został zapamiętany dopiero w połowie lat trzydziestych. W ramach eksperymentu zmodyfikowano działo polowe kalibru 37 mm: jego kaliber zwiększono o 10 mm. Przeprojektowano urządzenia odrzutu i karetkę, tak aby działo można było umieścić w zaimprowizowanej sterówce na podwoziu czołgu lekkiego M2. Samochód okazał się oryginalny i, jak wydawało się jego twórcom, obiecujący. Jednak już pierwsze testy wykazały niespójność przeróbki broni. Faktem jest, że wzrost kalibru doprowadził do zmniejszenia względnej długości lufy, co ostatecznie wpłynęło na początkową prędkość pocisku i maksymalną grubość przebitego pancerza. Na chwilę zapomniano o samobieżnych stanowiskach artyleryjskich.
Ostateczny powrót do idei samobieżnego niszczyciela czołgów nastąpił na samym początku 1940 roku. W Europie II wojna światowa trwała od kilku miesięcy, a za oceanem doskonale wiedzieli, jak posuwają się wojska niemieckie. Głównym środkiem ofensywnym Niemców były czołgi, co oznaczało, że w niedalekiej przyszłości wszystkie kraje, które mogły zostać wciągnięte w konflikt, zaczną rozwijać swoje siły pancerne. Ponownie pojawił się pomysł stworzenia i przywołania na myśl samobieżnego działa przeciwpancernego. Pierwsza opcja zwiększenia mobilności działa 37 mm M3 była prosta. Zaproponowano wykonanie prostego systemu mocowania pistoletu w samochodach serii Dodge 3/4 ton. Powstałe działo samobieżne T21 wyglądało bardzo, bardzo nietypowo. Wcześniej na samochodach montowano tylko karabiny maszynowe, a karabiny transportowano wyłącznie za pomocą urządzeń holowniczych. Jednak główny problem nowego „działa samobieżnego” nie był niczym niezwykłym. Podwozie samochodu nie posiadało żadnej ochrony przed kulami i odłamkami, a jego wymiary nie były wystarczające, aby pomieścić całą załogę i wystarczającą ilość amunicji. W rezultacie eksperymentalny prototyp improwizowanego działa samobieżnego T21 pozostał w jednym egzemplarzu.
Kilkakrotnie próbowano przystosować działo przeciwpancerne 37 mm do jeepa, ale ograniczone wymiary nadwozia pojazdu terenowego nie pozwalały na umieszczenie w nim również kalkulacji z amunicją
W 1940 roku działa przeciwpancerne kalibru 37 mm wciąż były wystarczającym „argumentem” przeciwko opancerzeniu wroga. Jednak już w najbliższych latach należało się spodziewać wzrostu grubości pancerza i jego odporności na pociski. Jak na obiecujący niszczyciel czołgów kaliber 37 mm był niewystarczający. Dlatego pod koniec 1940 roku rozpoczęto tworzenie gąsienicowego działa samobieżnego z trzycalowym działem. Podstawą nowej maszyny był projekt ciągnika Cleveland Tractor Company, który był używany jako ciągnik lotniskowy. W tylnej części wzmocnionego podwozia zainstalowano działo z osłoną. Działo 75 mm M1897A3, którego początki sięgają XIX-wiecznej konstrukcji francuskiej, zostało nieco zmodyfikowane, biorąc pod uwagę specyfikę działania na podwoziu samobieżnym. Teraz nazywał się T7. Samo działo samobieżne otrzymało oznaczenie T1. Siła ognia nowego działa samobieżnego była imponująca. Dzięki dobremu kalibrowi mógł być używany nie tylko przeciwko opancerzonym pojazdom wroga. Jednocześnie podwozie T1 było przeciążone, co powodowało regularne problemy techniczne. Mimo to sytuacja wojskowo-polityczna na świecie szybko się zmieniała i wymagała nowych rozwiązań. Dlatego w styczniu 1942 roku nowy ACS został wprowadzony do służby pod oznaczeniem M5 Gun Motor Carriage. Wojsko zamówiło 1580 sztuk M5, ale faktyczna produkcja została ograniczona do kilkudziesięciu. Podwozie dawnego ciągnika nie radziło sobie dobrze z nowymi obciążeniami i zadaniami, wymagało znacznej zmiany, ale wszystkie prace w tym kierunku ograniczały się tylko do drobnych modyfikacji. W rezultacie, zanim armia amerykańska była gotowa do rozpoczęcia produkcji na dużą skalę, dysponowała nowszymi i bardziej zaawansowanymi działami samobieżnymi. Program M5 został wycofany.
M3 GMC
Jednym z tych pojazdów, które położyły kres działa samobieżnemu M5, był uchwyt artyleryjski oparty na zupełnie nowym transporterze opancerzonym M3. W przedziale bojowym pojazdu półgąsienicowego zamontowano metalową konstrukcję, która jednocześnie służyła jako podpora dla działa i zasobnik na amunicję. Ogniwa pomocnicze mieściły 19 pocisków kalibru 75 mm. Kolejne cztery tuziny można było spakować do pudełek znajdujących się z tyłu ACS. Na konstrukcji nośnej umieszczono działo M1897A4, które mogło być wycelowane poziomo pod kątem 19° w lewo i 21° w prawo, a także w sektorze od -10° do + 29° w pionie. Pocisk przeciwpancerny M61 przebił co najmniej 50-55 milimetrów pancerza na dystansie kilometra. Zainstalowanie dość ciężkiej armaty i sztauowanie amunicji na transporterze opancerzonym nie miało prawie żadnego wpływu na osiągi byłego transportera opancerzonego. Jesienią 1941 roku działo samobieżne zostało wprowadzone do służby pod oznaczeniem M3 Gun Motor Carriage (M3 GMC) i wprowadzone do produkcji seryjnej. W ciągu prawie dwóch lat zmontowano ponad 2200 sztuk, które były używane do końca wojny.
Niszczyciel czołgów T-12 był półgąsienicowym pojazdem opancerzonym M-3 Halftrack uzbrojonym w działo 75 mm М1987М3
W bitwach na wyspach Pacyfiku M3 GMC wykazał się dobrymi umiejętnościami w walce nie tylko z czołgami, ale także z wrogimi fortyfikacjami. W odniesieniu do tego pierwszego możemy powiedzieć, co następuje: japońskie pojazdy pancerne, posiadające niezbyt poważną ochronę (pancerz czołgu Chi-Ha miał grubość do 27 mm), przy trafieniu pociskiem działo M1897A4 gwarantowane zniszczenie. W tym samym czasie własny pancerz amerykańskich dział samobieżnych nie był w stanie wytrzymać 57-mm pocisków czołgów Chi-Ha, dlatego nie było oczywistego faworyta w bitwie tych pojazdów opancerzonych. Na samym początku masowej produkcji M3 GMC otrzymał kilka innowacji konstrukcyjnych. Przede wszystkim zmieniono kuloodporną ochronę załogi działa. Bazując na wynikach próbnej eksploatacji prototypów i pierwszych pojazdów produkcyjnych na Filipinach, zamiast osłony zamontowano metalową skrzynkę. Część dział samobieżnych M3 GMC była w stanie przetrwać do końca II wojny światowej, chociaż odsetek takich pojazdów jest niewielki. Ze względu na słabą ochronę, która nie mogła wytrzymać pocisków większości dział polowych i jeszcze więcej dział przeciwpancernych, w ostatnich miesiącach wojny ponad 1300 dział samobieżnych zostało przerobionych na transportery opancerzone - wymagało to demontażu działa i jego wsparcie, chowanie łusek, a także przenoszenie zbiorników paliwa z tyłu pojazdu na środek.
Na podstawie generała Lee
Pomimo dużego doświadczenia bojowego, działo samobieżne M3 GMC pierwotnie miało być tylko tymczasowym środkiem w oczekiwaniu na solidniejsze pojazdy z poważnymi zastrzeżeniami. Nieco później rozwój M3 GMC rozpoczęły dwa projekty, które miały go zastąpić. Według pierwszego na podwoziu czołgu lekkiego M3 Stuart wymagane było zainstalowanie haubicy M1 kalibru 75 mm. Drugi projekt dotyczył pojazdu opancerzonego opartego na czołgu średnim M3 Lee, uzbrojonego w działo M3 tego samego kalibru co w pierwszej wersji. Obliczenia wykazały, że trzycalowa haubica, umieszczona na podwoziu lekkiego czołgu „Stuart”, mogła z powodzeniem walczyć nie tylko z czołgami i umocnieniami wroga. Znaczny odrzut wystarczyłby też na dość szybkie obezwładnienie własnego podwozia. Projekt „Stewart” z haubicą został zamknięty z powodu beznadziejności.
T-24 był „wersją pośrednią” niszczyciela czołgów
Drugi projekt dział samobieżnych, oparty na czołgu M3 Lee, był kontynuowany pod oznaczeniem T24. Jesienią zbudowano pierwszy prototyp. W rzeczywistości był to ten sam czołg „Li”, ale bez opancerzonego dachu kadłuba, bez wieży i ze zdemontowanym sponsorem rodzimej armaty 75 mm. Charakterystyki jezdne działa samobieżnego nie były gorsze niż w przypadku oryginalnego czołgu. Ale z cechami bojowymi był cały problem. Faktem jest, że system mocowania pistoletu M3 został wykonany na podstawie istniejącego sprzętu do dział przeciwlotniczych. W związku z tym „pochodzeniem” systemu wsparcia nakierowanie działa na cel było skomplikowaną i długotrwałą procedurą. Po pierwsze, uniesienie pnia było regulowane w zakresie od -1° do +16°. Po drugie, gdy działo zostało obrócone do prowadzenia poziomego, minimalny kąt elewacji zaczął „chodzić”. W skrajnych punktach sektora poziomego o szerokości 33 ° w obu kierunkach wynosiła + 2 °. Oczywiście wojsko nie chciało zdobyć broni z taką mądrością i zażądało przerobienia nieszczęsnej jednostki. Dodatkowo krytykę wywołała wysoka wysokość auta z otwartym dachem sterówki – po raz kolejny nikt nie chciał ryzykować załogi.
W grudniu 1941 r. na sugestię dowódcy sił lądowych generała L. McNaira w Fort Meade otwarto Centrum Niszczycieli Czołgów. Zakładano, że organizacja ta będzie w stanie skutecznie gromadzić, uogólniać i wykorzystywać zdobyte doświadczenia dotyczące wyglądu i działania dział samobieżnych przeciwpancernych. Warto zauważyć, że generał McNair był gorącym zwolennikiem tego kierunku pojazdów opancerzonych. Jego zdaniem czołgi nie były w stanie walczyć z czołgami z całą możliwą skutecznością. Aby zapewnić przewagę, potrzebne były dodatkowe pojazdy opancerzone z solidnym uzbrojeniem, jakimi były działa samobieżne. Ponadto 7 grudnia Japonia zaatakowała Pearl Harbor, po czym Stany Zjednoczone musiały zwiększyć finansowanie szeregu programów obronnych, w tym przeciwpancernych dział samobieżnych.
Podwozie czołgu M-3, które zostało użyte do stworzenia niszczyciela czołgów T-24, służyło jako podstawa dla działa samobieżnego T-40. Niszczyciel czołgów T-40 różnił się od swojego nieudanego poprzednika niższą sylwetką i potężniejszą bronią. Zgodnie z wynikami testów działo samobieżne T-40 zostało wprowadzone do służby pod oznaczeniem M-9
Na początku 1942 roku projekt T24 został znacznie przeprojektowany. Zmieniając rozmieszczenie wewnętrznych objętości podwozia czołgu, znacznie zmniejszono całkowitą wysokość pojazdu, a także zmieniono system mocowania działa i samego działa. Teraz kąty prowadzenia poziomego wynosiły odpowiednio 15° i 5° na prawo od osi i na lewo, a elewację regulowano w zakresie od +5° do 35°. Z powodu braku dział M3 zaktualizowane działo samobieżne miało być wyposażone w działo przeciwlotnicze M1918 tego samego kalibru. Ponadto konstrukcja podwozia przeszła jeszcze kilka zmian, dzięki którym postanowiono wydać nowy indeks do nowego ACS - T40. Z nowym działem działo samobieżne prawie nie straciło na walorach bojowych, ale wygrało w prostocie produkcji - wtedy wydawało się, że nie będzie z nim problemów. Wiosną 42 roku T40 wszedł do służby jako M9. Kilka egzemplarzy nowego działa samobieżnego zostało już zbudowanych w fabryce w Pensylwanii, ale wtedy kierownictwo Centrum Niszczycieli Czołgów powiedziało swoje słowo. Jego zdaniem M9 miał niewystarczającą zwrotność i prędkość. Ponadto nagle stało się jasne, że w magazynach nie ma nawet trzech tuzinów dział M1918 i nikt nie pozwoli na wznowienie ich produkcji. Ponieważ nie było czasu na kolejną rewizję projektu, produkcja została ograniczona. 42 sierpnia M9 został ostatecznie zamknięty.
M10
M9 ACS nie był zbyt udanym projektem. Jednocześnie wyraźnie pokazał fundamentalną możliwość przekształcenia czołgu średniego w nośnik ciężkiego uzbrojenia artyleryjskiego. Jednocześnie wojsko nie aprobowało pomysłu niszczyciela czołgów bez wieży. W przypadku kątów celowania dział samobieżnych T40 skutkowało to niemożnością strzelania do celu poruszającego się prostopadle do osi działa. Wszystkie te problemy należało rozwiązać w projekcie T35, który miał być wyposażony w działo czołgowe kal. 76 mm i obrotową wieżę. Czołg średni M4 Sherman był oferowany jako podwozie dla nowego działa samobieżnego. Dla uproszczenia konstrukcji za podstawę kompleksu uzbrojenia przyjęto wieżę czołgu ciężkiego M6, wyposażoną w armatę M7. Boki oryginalnej wieży zostały przeprojektowane, aby uprościć produkcję. Poważniejsze prace musiały być wykonane na podwoziu pancernym czołgu M4: grubość płyt przednich i rufowych została zmniejszona do cala. Czoło czołgu nie zostało zmienione. Dzięki osłabieniu ochrony udało się utrzymać mobilność na poziomie oryginalnego "Shermana".
Doświadczenia z walk na Filipinach wyraźnie pokazały zalety racjonalnego pochylenia płyt pancernych, w związku z czym oryginalny kadłub czołgu Sherman, który służył jako podstawa do stworzenia niszczyciela czołgów T-35, musiał być przeprojektowane. Działo samobieżne, które miało kadłub z pochylonymi bokami, otrzymało oznaczenie T-35E1. To właśnie ta maszyna została wprowadzona do masowej produkcji pod nazwą M-10.
Na samym początku 1942 roku na poligon doświadczalny w Aberdeen trafił pierwszy prototyp działa samobieżnego T35. Osiągi ogniowe i jezdne prototypu zadowoliły wojsko, czego nie można było powiedzieć o poziomie ochrony i łatwości użytkowania wewnątrz ciasnej wieży. Na początku testów z Oceanu Spokojnego iz Europy zaczęły napływać pierwsze doniesienia o skuteczności pochylonego układu płyt pancernych. Ten know-how zwrócił uwagę klienta w osobie amerykańskiego departamentu wojskowego i nie omieszkał wpisać odpowiedniej pozycji do wymagań technicznych dla działa samobieżnego. Pod koniec wiosny 42 zbudowano nowe prototypy z racjonalnym nachyleniem płyt bocznych. Ta wersja dział samobieżnych, nazwana T35E1, okazała się znacznie lepsza od poprzedniej, zalecono ją do przyjęcia. W tym czasie pojawiła się nowa propozycja natury technologicznej: wykonanie pancernego kadłuba z blach walcowanych, a nie z płyt odlewanych. Wraz z kadłubem zaproponowano przeprojektowanie wieży, ale okazało się to nie takie łatwe. W efekcie powstała nowa konstrukcja bez dachu, która miała kształt pięcioboku. Pod koniec lata 42. T35E1 wszedł do służby jako M10, a produkcja seryjna rozpoczęła się we wrześniu. Do końca następnego 1943 roku zbudowano ponad 6700 pojazdów opancerzonych w dwóch wersjach: z wielu względów technologicznych elektrownia została znacznie przeprojektowana w jednej z nich. W szczególności silnik wysokoprężny został zastąpiony silnikiem benzynowym.
Do Wielkiej Brytanii dostarczono szereg dział samobieżnych Lend-Lease M10, gdzie otrzymały oznaczenie 3 cale. SP Wolverine. Ponadto Brytyjczycy niezależnie zmodernizowali dostarczone M10, instalując na nich własne działa. 76mm QF 17-pdr. Mk. V dawały wymierny wzrost skuteczności ognia, choć wymagały pewnych modyfikacji. Przede wszystkim konieczna była znaczna zmiana konstrukcji uchwytów działa, a także przyspawanie dodatkowej ochrony do maski pancerza działa. To ostatnie miało na celu zamknięcie luki powstałej po zamontowaniu nowego działa w starej masce, której lufa miała mniejszą średnicę niż w M7. Dodatkowo brytyjskie działo okazało się cięższe od amerykańskiego, co wymusiło dodanie przeciwwag z tyłu wieży. Po tej modyfikacji M10 otrzymał oznaczenie 76 mm QF-17 Achilles.
Niszczyciel czołgów M10 uzbrojony w działo 90mm T7, na próbie
M10 był pierwszym typem amerykańskiego działa samobieżnego, który otrzymał jednocześnie dobre uzbrojenie i przyzwoitą ochronę. To prawda, że doświadczenie bojowe szybko pokazało, że ta ochrona była niewystarczająca. Tak więc wieża otwierana od góry często prowadziła do dużych strat personelu podczas pracy w lasach lub miastach. Ponieważ nikt nie był zaangażowany w problem zwiększenia bezpieczeństwa w centrali i biurach projektowych, załogi musiały samodzielnie zadbać o swoje bezpieczeństwo. Na zbroi były worki z piaskiem, ślady itp. W warsztatach frontowych na wieży zamontowano prowizoryczne dachy, co doprowadziło do znacznego zmniejszenia strat wśród załóg.
ACS M10 „Wolverine” (M10 3in. GMC Wolverine) z 702. batalionu niszczycieli czołgów, znokautowany przez niemiecką artylerię na ulicach Ubach w Niemczech. Numer seryjny z przodu samochodu jest zamalowany przez cenzurę
ACS M10 "Wolverine" (M10 3in. GMC Wolverine) 601 batalion niszczycieli czołgów armii amerykańskiej na drodze do Le Clavier, Francja
Próba lądowania na piaszczystych plażach batalionu niszczycieli czołgów M10 i kilku kompanii piechoty w Slapton Sands w Anglii
Zakamuflowany niszczyciel czołgów M10 z 703. batalionu, 3. dywizji pancernej i czołg M4 Sherman przejeżdżają przez skrzyżowanie między Louge-sur-Maire, La Bellangerie i Montreuil-aux-Ulm (Montreuil-au-Houlme)
Pożary M10 w rejonie Saint-Lo
M10 z 701. batalionu myśliwców pancernych porusza się wzdłuż górskiej drogi, wspierając 10. Dywizję Górską, która posuwa się na północ od Poretty do doliny Padu. Włochy
