Po tym, jak Stany Zjednoczone i ZSRR opracowały pierwsze bomby atomowe, rozwój tego typu broni poszedł w dwóch kierunkach. Pierwsza z nich polegała na „ważeniu” – zwiększeniu mocy i stworzeniu nowych pojazdów dostawczych, co ostatecznie doprowadziło do pojawienia się strategicznych pocisków i ładunków balistycznych, których niszczycielskie możliwości wykraczają poza zdrowy rozsądek. Drugi sposób, na wpół zapomniany, to zmniejszenie rozmiarów i mocy urządzeń jądrowych. W Stanach Zjednoczonych droga ta zakończyła się stworzeniem systemu o nazwie „Davy Crockett” i odpaleniem małych pocisków nuklearnych.
Jedynym możliwym pojazdem dostawczym pierwszych bomb atomowych opracowanych w USA i ZSRR w latach 40. XX wieku był ciężki samolot bombowy. Tymczasem wojsko marzyło o zdobyciu broni jądrowej, która mogłaby być używana w terenie, bez użycia ciężkich samolotów. W tym celu wymiary bomb musiały zostać znacznie zmniejszone. Już pod koniec lat 50. nastąpił w tej dziedzinie znaczny postęp. Pojawiła się pierwsza broń nuklearna, którą udało im się umieścić wewnątrz pocisku artyleryjskiego.
Jednocześnie pierwsze działa nuklearne były na tyle nieporęczne i nieporęczne, że można je było z wystarczającą skutecznością wykorzystać podczas działań wojennych. Zamiast wciągać na pozycje bojowe ogromne systemy artyleryjskie, które były niezbędne do wystrzeliwania pocisków ważących tonę, znacznie łatwiej było użyć konwencjonalnych bombowców. Jednak na początku lat 60. wielkość ładunków jądrowych została zmniejszona tak bardzo, że można je było wystrzelić ze zwykłych haubic polowych. To wtedy broń jądrowa stała się pełnoprawną częścią taktycznego typu broni.
Stworzone w USA w 1961 roku działo bezodrzutowe Davy'ego Crocketta stało się granicą minimalizacji i prostoty powstających systemów artylerii nuklearnej. Rozwój ten opierał się na prymitywnym dziale bezodrzutowym, który strzelał pociskami opracowanymi na podstawie głowicy nuklearnej W-54. Zastosowanie konstrukcji bezodrzutowej znacznie zmniejszyło zasięg ognia, jednocześnie pozwalając całkowicie pozbyć się odrzutu, dzięki czemu broń jest stabilna, szybka i dość łatwa w obsłudze.
Davy Crockett (amerykański polityk i przywódca wojskowy, który żył w XIX wieku i stał się bohaterem ludowym) jest ostatecznym wyrazem tendencji do nasycania sił lądowych taktyczną bronią jądrową. W rzeczywistości była to taktyczna broń nuklearna na poziomie batalionu. 2 z tych dział weszły w skład batalionów piechoty zmotoryzowanej i powietrznodesantowej. Ten system uzbrojenia składał się z dwóch wyrzutni - M28 i M29 oraz pocisku M388 o dużym kalibrze. Pocisk miał kaliber 279 mm i masę około 34 kg, jego regulowana moc wahała się od 0,01 do 0,25 kiloton. Pocisk mógł być użyty w obu instalacjach. Głównym czynnikiem niszczącym tej broni jądrowej było promieniowanie penetrujące.
Wyrzutnie M28 i M29 różniły się kalibrem. Pierwszy miał kaliber 120 mm, drugi – 155 mm, różniły się też masą – 49 i 180 kg. oraz zasięg ognia odpowiednio 2 km i 4 km. Lżejsza instalacja - M28 - przeznaczona była przede wszystkim do uzbrojenia jednostek powietrznodesantowych. Jednocześnie zewnętrznie atrakcyjny system miał wiele fatalnych wad. W szczególności niska celność ostrzału (rozrzut podczas strzelania z M29 na maksymalnym zasięgu dochodził do około 300 metrów), niewystarczający zasięg, a co za tym idzie wysokie prawdopodobieństwo trafienia własnych oddziałów. Z tego powodu system, który oddano do użytku w 1961 roku, przetrwał w wojsku zaledwie 10 lat i został wycofany ze służby w 1971 roku.
Z wyglądu pociski do montażu przypominały przede wszystkim podłużny melon z małymi stabilizatorami. Przy wymiarach 78 na 28 cm i wadze 34 kilogramów pocisk był zbyt duży, aby zmieścić się w lufie. Dlatego był przymocowany do końca metalowego pręta wchodzącego w lufę. Instalacja 120 mm umożliwiła rzucenie takiego „melona” na 2 km, a analogu 155 mm na 4 km. Jednocześnie system można było łatwo zainstalować na dowolnym ruchomym podwoziu, w tym na wojskowym jeepie. W razie potrzeby załoga mogła dość szybko zdemontować broń z pojazdu i umieścić ją na statywie.
Pod główną lufą działa bezodrzutowego podłączono działo 37 mm, służące jako celownik. Trzeba było obliczyć trajektorię strzału (w końcu nie da się tak naprawdę celować pociskami nuklearnymi). Oczywiście rozrzut przy strzelaniu na duże odległości mógł przekraczać 200 metrów, ale rekompensowała to moc ładunku i promieniowanie przebijające. Natychmiast po strzale załoga musiała ukryć się w najbliższych fałdach terenu lub w wykopanych okopach, aby uchronić się przed szkodliwymi czynnikami pobliskiej eksplozji nuklearnej. Detonacja bomby odbywała się za pomocą timera, który należało ustawić przed oddaniem strzału w taki sposób, aby amunicja taktyczna eksplodowała jeszcze w powietrzu, znajdując się nad celem. To znacznie zwiększyło śmiertelność.
Niecałą minutę po strzale pocisk został zdetonowany nad dotkniętym obszarem. Obecnie niewiele wiadomo o wewnętrznej strukturze tego pocisku, ale najprawdopodobniej zawierał on 12-kilogramowy kawałek plutonu w berylowej osłonie. Podczas detonacji specjalny ładunek wybuchowy, wykorzystując dokładnie wyliczone fale uderzeniowe, stworzył wnękę w środku ładunku plutonu i sprasował materiał radioaktywny, rozpoczynając reakcję jądrową. Powłoka berylowa zwiększyła skuteczność broni, odbijając generowane neutrony z powrotem do obszaru roboczego, umożliwiając im rozszczepienie jak największej liczby jąder. Ta rosnąca reakcja łańcuchowa wytworzyła ogromną energię.
Każda osoba w promieniu 400 metrów od epicentrum eksplozji tego ładunku prawie nieuchronnie zginęła. Ci, którzy znaleźli się w promieniu 150 metrów, otrzymali taką dawkę promieniowania, że zginęli w ciągu kilku minut lub godzin, nawet pod osłoną pancernego pancerza. Osoby znajdujące się w odległości 300 metrów od epicentrum doświadczały napadów mdłości i chwilowego osłabienia, które mijały dość szybko, ale było to zjawisko zwodnicze, po kilku dniach umierali bolesną śmiercią. Ci, którzy mieli szczęście znajdować się w odległości ponad 400 metrów, mieli największą szansę na przeżycie, ale wielu z nich wymagałoby intensywnego leczenia, a niektórzy nigdy nie byliby w stanie pozbyć się ran. Osoby znajdujące się w odległości większej niż 500 metrów od epicentrum miałyby szczęście uniknąć większości szkodliwych czynników wybuchu, ale późniejsza mutacja ich DNA może ostatecznie doprowadzić do rozwoju raka.
Czasomierze używane do wyposażenia pocisków działa bezodrzutowego Davy'ego Crocketta umożliwiały detonację nawet z odległości 300 metrów od miejsca wystrzelenia, w którym to przypadku kalkulacja samego działa zaginęła. Ale taki wniosek był rozpatrywany tylko w ostateczności. Planowano spotkać zbliżające się wojska państw Układu Warszawskiego w odległości 1,5 km, co wykluczało możliwość trafienia radiacją załogi działa. Nawet jeśli niedokładność instalacji doprowadziła do niewielkich strat wśród oddziałów wroga, skażenie radioaktywne terenu uniemożliwiłoby jego przejście na okres co najmniej 48 godzin, co dałoby siłom zbrojnym NATO czas na mobilizację i przegrupowanie.
Głównym celem „Davy'ego Crocketta” była konfrontacja z radzieckimi kolumnami czołgów, które według zachodnich strategów mogły zaatakować Europę Zachodnią na początku III wojny światowej. Te działa bezodrzutowe były wyposażone w specjalne grupy bojowe, które pełniły służbę na granicach państw Układu Warszawskiego w okresie od 61 do 71 lat ubiegłego wieku. Łącznie w całej Europie rozmieszczono około 2000 tych dział. Jednak na początku lat 70. strony doszły do wniosku, że działania wojenne między nimi na pełną skalę są pozornie niemożliwe, a małe ładunki nuklearne szybko straciły na znaczeniu. Wszystko to doprowadziło do upadku „Davy'ego Crocketta”, podczas gdy konwencjonalne rodzaje broni wystarczały do prowadzenia wojen w Trzecim Świecie.
Oprócz tego, że był najmniejszym urządzeniem nuklearnym, jakie kiedykolwiek zbudowano w Stanach Zjednoczonych, Davy Crockett był także ostatnią bronią nuklearną, jaką kiedykolwiek przetestowano w atmosferze. Eksperymentalny start pilotażowy w 1962 roku, przeprowadzony na pustyni Nevada, potwierdził skuteczność osadzonego w nim pomysłu. Przy zdolności niszczącej wynoszącej 20 ton w ekwiwalencie TNT i wielkości melona każdemu byłoby niezwykle trudno ominąć tę amunicję pod względem skuteczności niszczenia na 1 centymetr sześcienny objętości. Jednocześnie nawet tak mała amunicja mogłaby wywołać taką reakcję łańcuchową, która mogłaby doprowadzić do całkowitego wyginięcia ludzkości.
