W połowie października NASA oficjalnie potwierdziła, że dwa dawne hangary wahadłowe, znajdujące się na terenie Centrum Kosmicznego im. Kennedy'ego, będą wykorzystywane w ramach tajnego wojskowego programu kosmicznego. Podobno urządzenia stworzone w ramach programu US Air Force X-37B zajmą dwa budynki do przygotowania stacji orbitalnych OPF1 i OPF2 (Orbiter Processing Facilities).
Obudowy te są ze sobą połączone i znajdują się w pobliżu obudowy do montażu pionowego. Partnerstwo między wojskiem a NASA oznacza, że oba kadłuby będą wykorzystywane zgodnie z ich przeznaczeniem – do obsługi samolotów. O tym czytamy w komunikacie prasowym amerykańskiej agencji kosmicznej. Warunki i szczegóły umowy nie zostały ujawnione. Urzędnicy Sił Powietrznych nie skomentowali.
Boeing Corporation, realizująca projekt bezzałogowego statku kosmicznego X-37B, ogłosiła w styczniu 2014 r. plany wykorzystania pierwszego budynku do przygotowania stacji orbitalnej OPF1. W tym czasie przedstawiciele Sił Powietrznych również w żaden sposób nie skomentowali tej informacji, ale wcześniej stwierdzili, że badali możliwe oszczędności wynikające z konsolidacji operacji w ramach programu X-37B, który był związany z Vandenberg Air. Force Base w Kalifornii, z Centrum Kosmicznym im. Kennedy'ego. Budżet tego programu jest utajniony. W październiku 2014 r. NASA ogłosiła, że modernizacja dwóch hangarów objętych transakcją zostanie zakończona do końca tego roku.
Warto dodać, że jeden z najbardziej tajnych amerykańskich wojskowych programów kosmicznych będzie się opierał na miejscu odwiedzanym przez miliony turystów. Centrum Kosmiczne im. Kennedy'ego jest siedzibą Amerykańskiego Centrum Eksploracji Kosmicznej. Terytorium centrum zajmuje ponad 50 tysięcy hektarów na słynnym na całym świecie przylądku Canaveral. Od ponad 50 lat ten piaszczysty i zamulony obszar na wybrzeżu Atlantyku jest platformą startową dla wielu programów kosmicznych, swoistą kosmiczną bramą dla Stanów Zjednoczonych.
Jak każdy obiekt kosmiczny jest to bardzo złożone i zaawansowane technicznie miejsce, które jest otwarte dla publiczności. Co roku miliony turystów z całego świata odwiedzają „na żywo” najświętsze miejsca amerykańskiej kosmonautyki. Nie jest to zaskakujące, ponieważ każdy tutaj może dotknąć historii amerykańskiej eksploracji kosmosu. Dla miłośników kosmosu, a w szczególności astronautyki amerykańskiej, jest to bardzo ciekawy obiekt, który pozwala dotknąć technologii, które pozwoliły człowiekowi wylądować na Księżycu.
Turystów przyciąga wiele, w tym możliwość zobaczenia amerykańskich statków kosmicznych wielokrotnego użytku. To właśnie stąd w odpowiednim czasie odleciały słynne wahadłowce. Prowadzone tu wycieczki zakładają zapoznanie turystów ze wszystkimi etapami przygotowania statku do wodowania, a także inspekcję ze specjalnego tarasu widokowego kompleksu wodowania.
Na terenie centrum znajdują się wyspecjalizowane konstrukcje, wśród których znajdują się jedne z największych budynków na świecie. Jednym z takich budynków jest budynek montażowo-testowy, który ma pomieścić 4 pociski Saturn-V. Wysokość tego budynku to 160 metrów, długość - 218 metrów, szerokość - 158 metrów, powierzchnia całkowita - 3 ha. Ogromne bramy budynku, składające się z 11 sekcji, otwierają się na prawie godzinę. Ponadto wysokość samej bramy wynosi 139 metrów, czyli 3 razy więcej niż słynna Statua Wolności. Dodatkowo bramy wyróżniają się specjalnym kształtem, są super szerokie w części naziemnej. Dokonano tego, aby zapewnić przejście ogromnym transporterom-instalatorom, którzy zajmują się dostarczaniem statków kosmicznych na miejsce startu.
Dużo jest tu dzisiaj zaaranżowane dla turystów, w celu osiągnięcia zysku. Na tej bazie NASA organizuje wystawy technologii kosmicznych, wycieczki krajoznawcze. Turyści mają dostęp do różnorodnych atrakcji, w kinie IMAX mogą też oglądać filmy naukowe i edukacyjne oraz filmy dokumentalne na temat eksploracji kosmosu. Jednocześnie nawet ściśle tajny projekt US Air Force stworzenia kosmicznego pojazdu bezzałogowego powinien przyciągać turystów. Pomalowana na niebiesko brama do pierwszego budynku stacji orbitalnych OPF1 jest już reklamowana jako „dom dla X37B”. To kolejny chwyt marketingowy: budynek hangaru jest dobrze widoczny z przejeżdżających autobusów z turystami.
Statek kosmiczny, który zostanie umieszczony dosłownie pod nosem turystów, od dawna ekscytuje umysły ekspertów. Prawdziwe przeznaczenie tych kosmicznych dronów pozostaje niejasne. Eksperci proponowali różne wersje, aż do tego, że X37B może być „okrętem-matką” przyszłych wojen gwiezdnych lub okrętami przechwytującymi. Wolne miejsce na ich zakwaterowanie pojawiło się w NASA po wycofaniu programu wahadłowca, a agencja kosmiczna przeszła na rozwój nowych wahadłowców ładunkowych, takich jak załogowy statek kosmiczny Orion. Potem dwa obszary przeznaczone na wahadłowce były puste.
Modernizacja hangarów i otaczających je konstrukcji technicznych zakończy się do końca 2014 roku. Obecnie przeprowadzono już testy na pasie startowym, na którym wylądowały promy. Stwierdzono, że pas startowy jest w pełni użyteczny dla stosunkowo małych dronów kosmicznych X-37B.
Jak dotąd dostępnych jest bardzo niewiele informacji na temat dronów orbitalnych Boeinga. Program jest już nazywany jednym z najbardziej tajnych projektów Pentagonu. Same wojsko USA przekonuje światową społeczność, że głównym celem tajemniczego statku kosmicznego jest testowanie technologii, które w przyszłości można wykorzystać do tworzenia statków kosmicznych wielokrotnego użytku, a ich pełną automatyzację tłumaczy się chęcią nienarażania życia pilotów.
Prace nad stworzeniem bezzałogowego statku kosmicznego rozpoczęły się w 1999 roku, kiedy korporacja lotnicza Boeing wygrała przetarg na zaprojektowanie i stworzenie nowego statku orbitalnego. W ciągu 4 lat na projekt wydano około 200 milionów dolarów. Boeing był w stanie otrzymać kolejne 300 milionów dolarów w ramach nowego kontraktu w 2002 roku. A dwa lata później projekt został przeniesiony do innowacyjnego skrzydła Pentagonu - agencji badań obronnych DARPA. Od tego momentu projektowi przyznano najwyższy stopień tajności.
Prawdziwe zadania statku kosmicznego X-37B są nieznane, ale przez lata istnienia tego programu eksperci przedstawili dużą liczbę wersji ich użycia. Statek kosmiczny ma 9 metrów długości, 4,5-metrowe skrzydła, małą ładownię i jest w stanie podnieść na orbitę około tony masy. Na przykład może być używany do wystrzeliwania na orbitę różnych satelitów o podwójnym przeznaczeniu lub elementów systemów broni kosmicznej. Istnieje możliwość, że sam dron może przewozić na pokładzie broń. Według niektórych plotek statek kosmiczny może być używany do zwiadu, a także do przeprowadzania ataków na wrogie satelity i statki kosmiczne, a nawet obiekty naziemne, zauważa specjalistyczna publikacja Defence News.
Eksperci z Rosji zgadzają się z opinią, że bezzałogowy statek kosmiczny powstaje jako dron bojowy. Szef Instytutu Polityki Kosmicznej Iwan Moisejew uważa, że aparat ma charakter czysto wojskowy, a Amerykanie ukrywają jego przeznaczenie. Niezwykłą tajemniczość tego projektu w rozmowie z „Russian Planet” potwierdził Aleksander Żeleznyakow, akademik Rosyjskiej Akademii Kosmonautyki. Ciołkowski. Jest mało prawdopodobne, że urządzenie będzie wykorzystywane do atakowania celów na powierzchni Ziemi, ale może stać się udanym ucieleśnieniem projektu przechwytującego w kosmosie, który będzie w stanie zatrzymywać i sprawdzać obiekty znajdujące się na orbicie Ziemi i, jeśli to konieczne, niszczyć im. Ta wersja została zaproponowana przez Aleksandra Shirokorada z „Niezależnego Przeglądu Wojskowego”, który nadał urządzeniu definicję „kosarza lotniczego wielokrotnego użytku”.
Jednak według Ivana Moiseyeva X-37B nadal nie jest statkiem przechwytującym, ale „statekiem-matką dla małych satelitów”. Ekspert uważa, że w przypadku lokalnego konfliktu bezzałogowy statek kosmiczny będzie w stanie wystrzelić na orbitę ziemską szereg małych satelitów, które zapewnią wojsku niezbędne dane, informacje i komunikację.
W tej chwili urządzenie to trzykrotnie wznosiło się na orbitę Ziemi – w 2010, 2011 i 2012 roku. Co więcej, każdy lot statku kosmicznego był dłuższy niż poprzedni. A X-37B, który został wystrzelony w 2012 roku, nadal pozostaje na orbicie Ziemi. Szczegóły każdej z tych misji nie zostały ujawnione. Jednak podczas drugiego lotu w prasie pojawiły się informacje, że urządzenie pracuje nad zbieraniem informacji wywiadowczych.
Poinformowano, że statek kosmiczny może wykorzystać zaawansowany system czujników do śledzenia pierwszej stacji orbitalnej w historii Chińskiej Republiki Ludowej - statku kosmicznego Tiangong-1. Został napisany przez Davida Bakera, autora specjalistycznego magazynu Spaceflight. Zdaniem Bakera z rozpowszechniania różnych systemów śledzenia kosmosu powinny skorzystać zarówno Stany Zjednoczone, jak i Chiny – kraje będą mogły zawierać ze sobą korzystniejsze umowy dzięki znajomości sekretów drugiej strony. Jednocześnie wersja dziennikarza Bakera nie jest potwierdzona ani w Waszyngtonie, ani w Pekinie, a inni eksperci również jej nie popierają.
Według Ivana Moiseeva, rozwiązania podobne do amerykańskiego projektu X-37B nie są jeszcze produkowane w Federacji Rosyjskiej. Dron kosmiczny X-37B to skrzydlaty pojazd, który ma dodatkowe możliwości manewrowania, a jednocześnie jest dość kompaktowy. Podobne wydarzenia miały miejsce w kraju, gdy trwały prace nad projektem Buran, ale teraz wszystko to zostało zapomniane. Ekspert podsumował, że jeśli coś takiego istnieje w Federacji Rosyjskiej, to tylko na papierze.
Warto zauważyć, że Stany Zjednoczone chciały stworzyć pierwszy w historii statek kosmiczny bojowy już w latach 60. XX wieku. Projekt został również stworzony przez Boeinga i stał się znany jako X-20 Dyna-Soar (Dynamic Soaring). Do pewnego stopnia mógłby stać się prototypem X-37B. Następnie rząd USA wydał na projekt 660 milionów dolarów, w przeliczeniu na dzisiejszy kurs - ponad 5 miliardów dolarów. Jednak ten projekt nigdy nie został ukończony. Niewystarczający poziom technologiczny tamtych lat oraz wysoki koszt projektu były głównymi przyczynami jego zamknięcia. Zgodnie z planami jego twórców, zadania tego wojskowego statku kosmicznego obejmowały niszczenie satelitów, prowadzenie rozpoznania, a nawet bombardowanie oddziałów wroga.
W przyszłości rozwój kosmonautyki wojskowej był hamowany przez istniejące umowy dwustronne między ZSRR a USA, które ograniczały proliferację broni strategicznej, w tym w kosmosie. Traktat o przestrzeni kosmicznej, który później stał się podstawą prawa kosmicznego i został podpisany przez Moskwę w 1967 roku, stanowi, że rozmieszczanie jakiejkolwiek broni masowego rażenia na orbicie Ziemi, na Księżycu, stacji kosmicznej lub innym ciele niebieskim jest zabronione.
Jednocześnie traktat nie zabrania prac nad tworzeniem broni kosmicznej, a także wystrzeliwania na orbitę ziemską innej, mniej niszczycielskiej broni. W 2008 roku Rosja i ChRL na konferencji rozbrojeniowej, która odbyła się w Genewie, przedstawiły wspólny projekt „Traktatu o zapobieganiu umieszczaniu broni w przestrzeni kosmicznej, użyciu siły lub groźbie użycia siły wobec obiektów kosmicznych”. W czerwcu 2014 roku pojawiła się nowa wersja tego dokumentu, o czym poinformowało rosyjskie MSZ. Według resortu większość krajów na świecie jest gotowa do podpisania umowy, ale jej dyskusja jest opóźniana ze względów biurokratycznych.
