Specjaliści z amerykańskiej agencji kosmicznej NASA rozpoczęli próby morskie unikalnego pojazdu gąsienicowego – Crawler-transporter 2 (CT-2), przeznaczonego do transportu ogromnej rakiety nośnej Space Launch System (SLS) z najnowszą sondą Orion na pokładzie. Niedawno ten gąsienicowy lotniskowiec przeszedł pierwszy etap testów w Kennedy Space Center na Florydzie. Inżynierowie NASA przetestowali niezawodność nowych łożysk wałeczkowych silników trakcyjnych. Podobno nowe łożyska, podobnie jak inne systemy CT-2, działały normalnie i były rozgrzane do dopuszczalnych wartości.
Dziś gąsienicowe transportery NASA lub gąsienice, jak są również nazywane, są największymi pojazdami gąsienicowymi na świecie. Do tej pory nowy gąsienicowy przewoźnik przeszedł tylko pierwszą fazę swoich testów. Powinna być gotowa na pierwszą misję wystrzelenia nowego systemu kosmicznego NASA, rakiety SLS i Oriona, która zaplanowana jest na 2017 rok. Do tej pory nowe łożyska wałeczkowe były testowane na odcinkach A i C. Po testach CT-2 wrócił do warsztatu montażowego w Kennedy Space Center, gdzie planują zainstalować te same łożyska wałeczkowe w odcinkach B i D.
Nowy transporter gąsienicowy jest wynikiem modyfikacji starego CT-1, który w ciągu 45 lat eksploatacji przewiózł ogromną liczbę najcięższych ładunków, w tym rakiety Saturn-5 przeznaczone dla Apollo, a także liczne promy kosmiczne. Po skróceniu programu kosmicznego promu kosmicznego w 2011 roku, gąsienicowy transporter nie został wysłany na złom, ale zdecydowano się na jego modernizację, aby móc na nim transportować obiecującą amerykańską rakietę SLS. Ta ciężka rakieta będzie w stanie wystrzelić do 130 ton ładunku na niską orbitę okołoziemską.
Transporter ST-2 to głęboka modyfikacja poprzedniej wersji, która przeżyła dość długie życie, pracując w amerykańskim kosmodromie od ponad 45 lat. Oprócz nowych łożysk tocznych (w sumie zastosowano 88 nowych zespołów łożysk tocznych), które zostały zainstalowane w silnikach trakcyjnych, ma ulepszony system smarowania, a także całkowicie nowy system monitorowania temperatury.
Należy zauważyć, że transporter CT-2 ma ogromny potencjał. Ten kolos wyposażony jest w dwa 16-cylindrowe silniki wysokoprężne o mocy 2200 KM. każdy. Dodatkowo na przenośniku znajdują się jeszcze 2 silniki o mocy 2750 KM każdy. każdy z tych silników jest przeznaczony do obsługi układu elektrycznego i pomp hydraulicznych maszyny. Gigantyczny transporter ma około 40 metrów długości. Maksymalna prędkość jaką może osiągnąć transporter ST-2 to 3,2 km/h, ale przy maksymalnym obciążeniu nie przekracza 1,6 km/h. Transporter dysponuje ogromnym zapasem oleju napędowego – 18 930 litrów, natomiast zużycie paliwa to około 4 litry na każde 10 metrów przejazdu. Transporter gąsienicowy jest w stanie dostarczyć na miejsce startu wyrzutnię i rakietę, których łączna waga może przekroczyć 8 tysięcy ton.
Masa netto samego przenośnika gąsienicowego wynosi 2400 ton, natomiast składa się on z platformy załadowczej, która znajduje się na 4 wózkach, z których każdy ma dwa tory. Platforma jest utrzymywana poziomo z dużą precyzją przez specjalny układ hydrauliczny. Każdy z torów przenośnika składa się z 57 torów przegubowych, a waga każdego toru wynosi około 900 kg. Ten kolos był kontrolowany przez 2 dyspozytorów, którzy znajdują się na każdym końcu podwozia (przód i tył pojazdu).
W amerykańskim przemyśle kosmicznym te olbrzymy są używane od 45 lat. Początkowo kolosy te były używane do transportu rakiet Saturn, które zostały zaprojektowane do wystrzelenia statku kosmicznego Apollo na orbitę, później zostały użyte do transportu wahadłowców kosmicznych. Modernizacja przenośnika, który obecnie nosi nazwę „Hans i Franz”, praktycznie nie wpłynie na jego kształt i wygląd, gabaryty maszyny pozostaną niezmienione. Obecnie główne prace mają na celu wymianę czterech sekcji napędów gąsienicowych przenośnika.
Obecnie transporter gąsienicowy-2 znajduje się na terenie Budynku Montażu Pojazdów, gdzie prowadzono już prace nad wymianą dwóch jego odcinków gąsienicowych (mowa o odcinkach A i C, które znajdują się po jednej stronie przenośnik). Prace nad wymianą tych odcinków zakończono 31 stycznia 2014 r., obecnie trwają prace przygotowawcze do wymiany dwóch pozostałych odcinków toru - B i D, znajdujących się po drugiej stronie przenośnika. Jednocześnie inżynierowie pracują nad wzmocnieniem konstrukcji platformy i podwozia ST-2.
