27 sierpnia 1942
Front Leningradzki, strefa obrony 18 Armii Grupy Armii Północ.
Lokalizacja kwatery głównej 11. Armii Niemieckiej.
Zamieszanie panujące na pierwszy rzut oka w dowództwie niemieckiej 11. Armii, które właśnie przybyło do nowej lokalizacji, było w rzeczywistości dobrze naoliwioną pracą nad rozmieszczeniem operacyjnym wszystkich służb dowództwa i środkami technicznymi niezbędnymi do ich pracy. Mantstein, stojąc przy oknie, patrzył, jak sygnalizatorzy ustawiają i zabezpieczają dużą antenę radiostacji głównej kwatery głównej, jednocześnie przedłużając kable zasilające i telefoniczne. Inna grupa żołnierzy już rozładowywała dużą siatkę maskującą z nadjeżdżającej ciężarówki, którą natychmiast zaczęli rozmieszczać, aby ukryć się przed obserwacją powietrzną pojazdów dowodzenia i stanowisk ich artylerii przeciwlotniczej.
Obecność w wystarczających ilościach wysokiej jakości łączności radiowej nie tylko na wszystkich poziomach dowodzenia i kontroli, ale także na każdej jednostce bojowej, takiej jak czołg czy samolot, była jedną z przewag Wehrmachtu nad Armią Czerwoną, zwłaszcza w 1941-1942. Oczywiście Niemcom bardzo pomogła też umiejętność prawidłowego ich używania (w przeciwieństwie do niektórych jednostek sowieckich, na początku wojny z różnych powodów nawet nie używali posiadanych radiostacji). Najbardziej znaczące tego rodzaju zapewnienie stabilnej łączności stało się podczas szybko rozwijających się operacji manewrowych formacji czołgowych i zmotoryzowanych, koordynacji wsparcia artyleryjskiego, a także interakcji operacyjnej sił lądowych z lotnictwem.
Na zdjęciu niemiecki wydział radiokomunikacji na stanowiskach. Front Wołchowa, 1942
Rozległo się ciche pukanie do drzwi. Feldmarszałek odwrócił się - na progu sali stał szef wydziału operacyjnego sztabu wojskowego.
- Wejdź, Busse. Mamy coś do omówienia - Manstein zaprosił go do stołu, sam siadając obok niego. Pułkownik wyjął z teczki świeżą mapę, rozłożył ją przed dowódcą wojska i biorąc do ręki ołówek, rozpoczął raport.
- Zgodnie z planem zbliżającej się operacji 11. Armia ma zająć północną część frontu, bronioną obecnie przez 18. Armię. Obszar przydzielony naszej armii będzie składał się z pasa na południe od Leningradu, gdzie nasza ofensywa powinna być faktycznie rozmieszczona, - Busse narysował linię na mapie, która biegła wzdłuż brzegu Newy od jeziora Ładoga do południowo-wschodnich podejść do Leningradu, - i z pasa, który obejmuje długi odcinek wzdłuż południowego wybrzeża Zatoki Fińskiej, nadal trzymanej przez Sowietów w rejonie Oranienbaum, - przesuwając czubek ołówka do okupowanego łuku sowieckiego przyczółka na zachód od Leningradu, pokazał. - Tak więc 18. Armia będzie miała za zadanie tylko utrzymanie wschodniej części frontu, wzdłuż Wołchowa.
- Jakie siły zostaną ostatecznie podporządkowane naszej kwaterze głównej? Manstein pochylony nad mapą spojrzał na pułkownika.
- Oprócz przydzielonej nam potężnej artylerii, w tym dostarczonej przez nas z Sewastopola, musi nam podlegać 12 dywizji, w tym hiszpańska Błękitna Dywizja, jedna dywizja czołgów i jedna dywizja strzelców górskich oraz brygada SS. Z tych sił dwie dywizje znajdują się w defensywie na froncie Newskim, a dwie kolejne na Oranienbaum. Tak więc do ofensywy będziemy mieli około dziewięciu i pół dywizji.
- Jakie siły wróg działa w regionie Leningradu?
- Według naszego wywiadu Rosjanie w obwodzie leningradzkim mają 19 dywizji strzelców, jedną brygadę strzelców, jedną brygadę pogranicza i jedną lub dwie brygady czołgów. Jednak ich dywizje i brygady są mniej liczebne niż nasze, są gorzej wyposażone w artylerię i poniosły ciężkie straty w bitwach wiosennych i letnich. Biorąc pod uwagę fakt, że główne rezerwy Rosjan zmierzają teraz do Stalingradu i na Kaukaz, myślę, że nie będą mieli teraz nic do wzmocnienia swoich oddziałów na froncie Grupy Armii Północ, co powinno sprzyjać naszym planom uderzenia.
Manstein przyglądał się uważnie zarysom linii frontu na mapie. Wziął też do ręki ołówek i wskazał nim linię frontu radziecko-fińskiego na Przesmyku Karelskim.
- Busse, Rosjanie mają tu co najmniej pięć i pół dywizji. Desperacko potrzebujemy Finów, by przygwoździli ich w tym rejonie, rozpoczynając ofensywę na Leningrad od północy.
- Wysłaliśmy podobną prośbę do głównej fińskiej kwatery głównej za pośrednictwem naszego przedstawiciela, generała Erfurta - ale niestety fińskie naczelne dowództwo odrzuciło naszą ofertę - westchnął Busse. - Generał Erfurt tłumaczył ten punkt widzenia Finów tym, że od 1918 roku Finlandia zawsze była zdania, że jej istnienie nigdy nie powinno stanowić zagrożenia dla Leningradu. Z tego powodu udział Finów w ataku na miasto jest wykluczony.
Marszałek polny zastanowił się. Brak wsparcia ze strony Finów, zmniejszenie liczby dywizji jego armii, które pojawiły się w drodze do Leningradu na pomoc Grupy Armii Centrum, znacznie skomplikowały zadanie szturmu miasta i uczyniły to trudnym przedsięwzięciem.
- Pułkowniku, co myślisz o chodzeniu na świeżym powietrzu? W końcu zapytał szefa działu operacyjnego.
- Świetnie, jeśli to nie przeszkadza w pracy - uśmiechnął się Busse.
- Nie przeszkadzaj. Zadzwoń do nas, pojedziemy i odetchniemy.
Tymi słowami Manstein złożył mapę, włożył ją do tabletu i dał znak szefowi sztabu, aby poszedł z nim do wyjścia…
W ciągu kilku godzin, trzymając okulary lornetki polowej blisko oczu, Manstein zbadał linię frontu. Postanowił osobiście przeprowadzić rozpoznanie pozycji wojsk rosyjskich na południe od Leningradu. Przed nim leżało miasto, chronione przez głęboko wysklepiony system fortyfikacji polowych, ale położone, jak się wydawało, w pobliżu. Wyraźnie widać było duży zakład w Kolpinie, gdzie według wywiadu nadal produkowano czołgi. W pobliżu Zatoki Fińskiej zamarły konstrukcje stoczni Pułkowo, aw oddali majaczyła sylwetka katedry św. Izaaka i iglica Admiralicji. Jeszcze dalej, w małej mgiełce, ledwo zauważalna była wielometrowa stalowa igła katedry Twierdzy Piotra i Pawła. Bezchmurna pogoda pozwoliła nawet rozpoznać na Newie rosyjski okręt wojenny unieruchomiony przez niemiecką artylerię. Manstein wiedział, że jest to jeden z niemieckich krążowników o wyporności dziesięciu tysięcy ton, zakupiony przez ZSRR od Niemiec w 1940 roku.
Po zawarciu paktu o nieagresji między Niemcami a ZSRR w 1939 r. i późniejszej intensyfikacji współpracy wojskowo-technicznej między obu krajami, ZSRR zakupił od Niemiec różnego rodzaju nowy sprzęt wojskowy. Jedną z najdroższych broni, jaką otrzymaliśmy, był niedokończony ciężki krążownik Łutcow, zakupiony przez ZSRR w 1940 r. za 104 miliony marek niemieckich. Na początku II wojny światowej okręt był w 70% gotowości. W sierpniu 1941 r., W stanie warunkowej gotowości bojowej, został włączony do marynarki wojennej ZSRR pod nową nazwą - „Pietropawłowsk”. Podczas wojny krążownik używał czterech dział kalibru 203 mm zainstalowanych przeciwko celom przybrzeżnym. We wrześniu 1941 r. został poważnie uszkodzony licznymi trafieniami pocisków i położył się na ziemi, ale w grudniu 1942 r., po odholowaniu wzdłuż Newy w bezpieczne miejsce i przeprowadzeniu napraw, mógł wrócić do działania. Następnie krążownik strzelał do wroga aż do ostatecznego zniesienia blokady Leningradu w 1944 roku. Na zdjęciu ciężki krążownik „Łutcow” podczas holowania w ZSRR (1940).
Busse, również oglądając okolicę z dowódcą, zauważył:
- Próba przebicia się bezpośrednio do miasta i stoczenia bitew jest czystym samobójstwem.
– Masz rację, pułkowniku, masz rację. Nie pomoże nam tam nawet potężne wsparcie 8. Korpusu Powietrznego.” Manstein opuścił lornetkę i wyjął mapę, którą rozważali wcześniej. - Moim zdaniem jedynym sposobem na zdobycie miasta jest tylko wieloetapowa operacja. Po pierwsze, konieczne jest wykonanie najpotężniejszych nalotów artyleryjskich i powietrznych na pozycje Rosjan, aby przebić się siłami trzech korpusów ich front na południe od Leningradu, jednocześnie nacierając tylko na południowe obrzeża samego miasta, - towarzyszący swój plan, mapując kierunki uderzeń wojsk, kontynuował. - Następnie dwa korpusy muszą skręcić na wschód, aby nagle zmusić Newę na południowy-wschód od miasta i dalej, niszcząc wroga, który znajdował się między rzeką a jeziorem Ładoga, wojska muszą przeciąć trasy dostaw towarów przez Ładogę i zamknąć miasto pierścieniem także od wschodu - tymi słowami nakreślił nowy pierścień okrążenia wokół Leningradu. „Tylko wtedy będziemy mogli szybko zdobyć miasto bez angażowania się w ciężkie walki uliczne, jak to robiliśmy w swoim czasie w Warszawie.
- Niezły plan, marszałku polny - Busse skinął głową z aprobatą, przyglądając się diagramowi na mapie. - Już dziś rozpoczniemy jego szczegółowy rozwój. Jaki jest czas naszej ofensywy?
– Data rozpoczęcia Operacji Zorza Polarna pozostaje bez zmian – 14 września. Nie możemy się wahać.
Z tymi słowami Manstein złożył mapę, ukrył ją ponownie w tablecie, odwrócił się i pewnie podszedł do swojego samochodu. Szef wydziału operacyjnego dowództwa 11. Armii pospieszył za nim …
Kiedy samochód Mansteina w końcu podjechał pod kwaterę jego armii, już się ściemniało. Wysiadając z samochodu i napinając nieco mięśnie po długiej podróży, feldmarszałek wraz z Bussem udali się do gabinetu dowódcy. Nie zdążyli jeszcze usiąść do stołu, gdy z tyłu usłyszeli natarczywe pukanie do drzwi. Na progu stał adiutant Mansteina.
- Panie feldmarszałku generale, pilnie otrzymał pan wiadomość z Kwatery Głównej Grupy Armii.
– Chodź – wyciągnął rękę po gazetę.
Szybko przeglądając tekst telegramu, Manstein wręczył go szefowi działu operacyjnego i powiedział:
- Sowieci rozpoczęli ofensywę na pozycje 18 Armii. W kilku miejscach przekroczyli rzekę Czernaję i osiągnęli oddzielne lokalne przechwycenia. Grupa Armii prosi nas o wydanie rozkazu 170. Dywizji Piechoty, która właśnie przybyła, aby uderzyć na rosyjskie jednostki, które się przedarły. Co o tym myślisz, pułkowniku?
Busse z kolei odczytał zaszyfrowany tekst, po czym odpowiedział:
- Już kilka dni temu dowództwo 18 Armii odnotowało intensywny transport kolejowy Rosjan w kierunku frontu, wzrost liczby stanowisk artyleryjskich i inne oznaki możliwej nieuchronnej ofensywy. Potwierdziły się ich meldunki i najnowsze meldunki z rozpoznania lotniczego. Jest też prawdopodobne, że przeprowadzony dwa tygodnie temu atak rosyjskiego Frontu Leningradzkiego w rejonie Iwanowskiego był sposobem na odwrócenie naszej uwagi od zbliżającego się uderzenia na wschodnią flankę 18 Armii.
- A jednak uważasz, że to może być poważny cios, czy to tylko taktyczna próba poprawy swojej pozycji poprzez zdobycie przyczółków na rzece Czernaja? Mantstein spojrzał pułkownikowi prosto w oczy.
- Trudno powiedzieć, panie feldmarszałku - Busse zawahał się. - Jak na razie ani ja, ani dowództwo grupy wojskowej - jak widać z tego szyfrowania, nie widzi żadnego poważnego problemu w tych małych rosyjskich wtargnięciach. Miejmy nadzieję, że kolejny ich atak nie wpłynie w żaden sposób na zachowanie „Zorzy Polarnej”.
- No cóż - feldmarszałek po raz kolejny w zamyśleniu spojrzał na mapę. - Niech tak będzie. Przygotuj szczegółowy plan operacji i przygotuj rozkaz dla 170. Dywizji do jutrzejszego uderzenia w celu przywrócenia integralności obrony 18. Armii.
- Tak! - Busse odpowiedział jasno i szybko poszedł przygotować niezbędne dokumenty.
Manstein prosząc o zrobienie sobie kawy szybko pił ją małymi łykami i długo spoglądał na rozłożoną przed nim mapę, na której oficerowie sztabowi zdążyli już dokonać ostatnich zmian w sytuacji na froncie. 18 Armia. Jednak mimo długich rozważań nigdy nie doszedł do jednoznacznej opinii na temat skali rosyjskiej ofensywy na południe od jeziora Ładoga.
Front Wołchowa, dzielnica Tortolovo
Strefa ofensywna 265. Dywizji Piechoty
Aleksander Orłow siedział na małym drewnianym pudełeczku oparty plecami o ścianę niemieckiego rowu wzmocnionego drewnianymi prętami. Wciąż były ślady zaciętej bitwy, jaka miała miejsce w ostatnim czasie - gdzieniegdzie zwłoki niemieckich żołnierzy zamarzały w nienaturalnych pozycjach, ciała niektórych z nich były zwęglone od uderzenia miotacza ognia. Na parapecie leżały pogniecione resztki karabinów i karabinów maszynowych, dno wykopu usiane było stosami zużytych nabojów różnych kalibrów. Wszędzie unosił się zapach spalenizny, prochu strzelniczego i spalonego ludzkiego ciała.
Nikityansky, rozciąwszy tunikę Orłowa, zbadał jego rękę.
„Cóż, nie możesz pożegnać się z taką raną z naszym batalionem karnym” – uśmiechnął się Siergiej Iwanowicz. - Kość nie jest zraniona, chociaż rana jest duża. Myślę, że batalion medyczny będzie mógł leżeć przez tydzień.
- Jak nasze? - Wskazując skinieniem głowy na bojowników, którzy szli przodem, zapytał Orłow.
– Tak, prawdopodobnie sam to widziałem – odparł ponuro starszy dowódca, pospiesznie opatrując ranę Orłowa. - Wielu z nas zginęło, wielu.
- Siergiej Iwanowicz, myślisz, że tym razem uda nam się dotrzeć do Leningraderów? - Alexander bezpośrednio zadał mu swoje najbardziej ekscytujące pytanie.
- Cóż mogę ci powiedzieć, Sasha. Widzisz - jest jaka rozwinięta obrona ma Niemiec. Chociaż z drugiej strony mamy teraz znacznie lepszą artylerię niż wcześniej, a czołgów podobno jest dużo. Tak i nie tak daleko tutaj, do Newy, okolica jest po prostu - wszystkie bagna i bagna z lasami.
„Myślę, że tam dotrzemy”, powiedział z przekonaniem Orłow, „ile ludzi już zginęło, musimy się przebić, żeby ich śmierć nie poszła na marne.
- Przebijemy się, oczywiście, że przebijemy - były pułkownik lekko poklepał Orłowa po ramieniu. - Gdyby tylko Fritzowie nie rzucili jakiejś nowej sztuczki, inaczej są ekspertami w tych sprawach. Od ponad roku toczyliśmy z nimi wojnę, ale oni nie, nie i znowu nas odwracają. A my wciąż nie możemy nauczyć się walczyć. Weźmy tę samą artylerię - strzelali dużo, ale jak tylko zaatakowaliśmy okopy w głębinach, prawie wszystkie punkty ostrzału są nienaruszone, my sami musimy je zdobyć szturmem. Jasne jest oczywiście, że artyleria nie zniszczyłaby wszystkich stanowisk karabinów maszynowych i moździerzy podczas przygotowań artylerii, ale tutaj było wrażenie, że nawet jednej trzeciej nie da się znokautować.
Orłow ze znużeniem skinął głową w odpowiedzi. Słabość spowodowana utratą krwi sprawiła, że jego ciało wiotczało i wydawało się, że odmawia posłuszeństwa sygnałom z mózgu.
- Cóż, czas żebym nadrobił zaległości. Połóż się tutaj, niedługo, myślę, że instruktor medyczny cię znajdzie. A ty, kiedy wszystko w porządku, chodź z nami. - Nikityansky wstał, wspiął się na balustradę i pożegnawszy się z Orłowem, zniknął w pogłębiającym się zmierzchu. Przed nimi słychać było huk toczącej się bitwy, ciemniejące niebo od czasu do czasu rozświetlały błyski eksplozji i przecinały nitki wielobarwnych flar sygnałowych. Walka o każdy kawałek ziemi w kierunku głównych ataków Frontu Wołchowa trwała dalej, a wkrótce na arenie tej bitwy miały pojawić się nowe postacie…
ROZDZIAŁ 10. HODOWLA TYGRYSÓW
29 sierpnia 1942
Front Leningradzki, stacja Mga.
Przenikliwy gwizd eszelonu zbliżającego się do stacji i długo tu oczekiwanego sprawił, że kierownik stacji Mga wstał z biurka. Zakładając czapkę zdjętą z wieszaka w gabinecie, pospieszył do wyjścia z pokoju, gdzie pod drzwiami omal nie zderzył się z dowódcą kompanii wartowniczej, młodym porucznikiem. Pozdrawiając radośnie oznajmił:
- Majorze, nadjeżdża pociąg. Kordon, zgodnie z twoim rozkazem, został ustawiony. Osobom postronnym nakazano nie zbliżać się do samochodów na odległość mniejszą niż dwieście metrów.
Zawiadowca w milczeniu skinął głową i omijając starszego porucznika, ruszył dalej. Opuszczając już razem budynek stacji, niemieccy oficerowie zobaczyli powoli zatrzymujące się wagony i perony nadjeżdżającego pociągu. Rozległ się metaliczny zgrzyt hamulców i syk pary wydobywającej się spod kół lokomotywy. Wreszcie koła nadjeżdżającego pociągu całkowicie zamarły. Łańcuchy żołnierzy kompanii straży dworcowej, odwracając się plecami do nadjeżdżającego pociągu, otoczyły ciasnym pierścieniem zbliżający się teren rozładunku. Rozkazano rozkazy na początek rozładunku, żołnierze w czarnych mundurach zaczęli wyskakiwać z wagonów. Zakrywające go osłony stopniowo znikały z wyposażenia stojącego na otwartych platformach, spod których wkrótce pojawiły się świeżo pomalowane wieże i kadłuby czołgów.
„Prawdopodobnie prosto z fabryk” – podzielił się z majorem naczelny porucznik.
- Tak, najprawdopodobniej - odpowiedział mu kierownik stacji, który równie uważnie obserwował rozpoczęty proces rozładunku.
W tym momencie ich uwagę przyciągnęły platformy, na których proces rozpoczynania rozładunku przebiegał znacznie wolniej niż na wszystkich pozostałych. Dopiero zbliżając się do pierwszego z nich, niemieccy oficerowie byli w stanie zrozumieć przyczynę takiej „powolności” – sylwetka czołgu stojącego na tej platformie była prawie trzykrotnie większa niż jakikolwiek inny. Kiedy tankowce w końcu całkowicie zdjęły plandekę osłaniającą ich samochód, major i starszy porucznik zamarli ze zdumienia. Zajmujący całą szerokość platformy czołg swoimi wymiarami sprawiał wrażenie ogromnego drapieżnego zwierzęcia. Jakby na potwierdzenie tego, na przednim pancerzu jego kadłuba widniał biegnący mamut o białym zarysie, z wysoko uniesionym trąbą (16).
(16) - to symbol 502. Batalionu Czołgów Ciężkich, pierwszej jednostki bojowej Wehrmachtu, wyposażonej w najnowsze czołgi ciężkie Tygrys (Pz. Kpfw. VI Tiger Ausf. H1). Przybyłe czołgi należały do najwcześniejszych modyfikacji Tygrysów. Na zdjęciu wyraźnie widać brak tzw. "spódnicy" - zdejmowanych sekcji umieszczonych po bokach czołgu i zakrywających górną część szerokiego toru, który będzie obecny we wszystkich pojazdach z późniejszej daty produkcji. 1. kompania 502. batalionu, która wyładowała się na stacji Mga 29 sierpnia 1942 r., składała się z 4 czołgów Tygrysów, po dwa w 1. i 2. plutonie. Aby wzmocnić batalion, dołączono sprawdzone "trojki" (nowe modyfikacje, wydanie z 1942 r.) - po 9 czołgów PzKpfw III Ausf. N i PzKpfw III Ausf. L.
- Tak, to prawdziwy potwór! - wykrzyknął z nieskrywanym podziwem dowódca kompanii wartowniczej. - Spójrz tylko na kaliber broni! Moim zdaniem broń jest bardzo podobna do działa przeciwlotniczego „osiem-ósemka” (17).
(17) - "acht koma akht" lub "osiem-ósemka" (niem. Acht-acht) - slangowa nazwa niemieckiego działa przeciwlotniczego 8,8 cm FlaK 18/36/37 (8,8 cm model broni przeciwlotniczej 1918/1936/1937). Oprócz tego, że zasłużenie została uznana za jedną z najlepszych armat przeciwlotniczych II wojny światowej, wraz z pojawieniem się na polu bitwy pancerza przeciwlotniczego, tylko jego pociski mogły gwarantować przebicie pancerza tak ciężkich pojazdów, nawet z odległość ponad kilometra. Na froncie wschodnim te 88-milimetrowe niemieckie działa przeciwlotnicze były z powodzeniem używane przeciwko radzieckim T-34 i KV, które w latach 1941-1942 były wyjątkowo wrażliwe na pociski o małej mocy niemieckich czołgów i artylerii przeciwpancernej (37- mm działo przeciwpancerne Pak 35/36, które masowo służyło oddziałom Wehrmachtu, ogólnie otrzymało w wojskach obraźliwy przydomek „kołatka do drzwi”, za niemożność walki z sowieckimi czołgami średnimi i ciężkimi, nawet z bliskiej odległości). Gdy w maju 1941 r. podczas dyskusji nad koncepcją nowego czołgu ciężkiego Hitler zaproponował wyposażenie przyszłego czołgu nie tylko w wzmocniony pancerz, ale także w zwiększoną siłę ognia, wybór padł na armatę 88 mm. Wkrótce nowy ciężki „Tygrys” otrzymał taką broń. Został opracowany przez firmę Friedrich Krupp AG, przy użyciu ruchomej części działa przeciwlotniczego 8,8 cm Flak 18/36. W wersji czołgowej, po otrzymaniu hamulca wylotowego i elektrycznego spustu, nowe działo stało się znane jako 8,8cm KwK 36.
Na zdjęciu - obliczenia działa przeciwlotniczego 8,8 cm FlaK 18/36 szykuje się do bitwy (białe pierścienie na lufie wskazują liczbę zniszczonych celów).
„Dlatego pociąg jechał z opóźnieniem przed niektórymi mostami” – powiedział z namysłem major. - Ten czołg waży może około sześćdziesięciu ton.
- Dokładnie pięćdziesiąt sześć ton - dobiegł ich głos.
Zawiadowca stacji i starszy porucznik odwrócili się.
- Major Merker, dowódca 502. Batalionu Czołgów Ciężkich - przedstawił się, salutując. Po wymianie pozdrowień czołgista kontynuował. - Panowie, muszę jak najszybciej rozładować swoją jednostkę. Dotyczy to zwłaszcza nowych czołgów ciężkich „Tygrys” – skinął głową na wielotonowy pojazd stojący przed nimi. Ale nie chciałbym sam ryzykować rozładunku ich z platform. Czy można zorganizować ich rozładunek dźwigiem?
- Tak, oczywiście, oczywiście - odparł naczelnik stacji. „Otrzymałem rozkaz udzielenia ci wszelkiej możliwej pomocy. Zamontujemy teraz dźwig kolejowy o udźwigu 70 ton. Myślę, że to wystarczy.
- Bardzo dziękuję, majorze - podziękował Merker. - Teraz jestem spokojny o moje "zwierzęta" i będę mógł w pełni zaangażować się w przygotowanie batalionu do marszu.
Pozdrawiając, dowódca nadjeżdżających czołgów odwrócił się i podszedł do stojących w pobliżu oficerów - podobno dowódców plutonów batalionu. W tym czasie zaczęto słyszeć nowe komendy, słychać było odgłos uruchamiania silników czołgów. Mniej ciężkie czołgi średnie zaczęły ostrożnie zsuwać się ze swoich platform po specjalnych belkach wyładowczych.
Wkrótce rozpoczął się rozładunek Tygrysów. Duży dźwig kolejowy ostrożnie wyładowywał je na ziemię, gdzie technicy natychmiast zaczęli robić zamieszanie wokół zbiorników. Do czołgów wtoczyli dodatkowe „naleśniki” kół jezdnych, podczas gdy członkowie załogi zaczęli usuwać gąsienice z czołgu. Wkrótce przybył mobilny dźwig z jednostki naprawczej batalionu i zaczął rozładowywać obok jednego z Tygrysów kilka innych gąsienic, znacznie szerszych niż te, którymi przybyli.
- Co oni robią, majorze? - Cicho, starając się nie zwracać szczególnej uwagi, naczelnik porucznik zapytał kierownika stacji.
– O ile rozumiem, zmienią gąsienice czołgu na szersze – odpowiedział mu major, przyglądając się też z zainteresowaniem pracy czołgistów. - Na ich wąskich torach, zwłaszcza na lokalnych drogach, a nawet przy takiej masie, daleko nie pojadą. Ale nie da się ich od razu przetransportować szerokimi torami - będą działać poza gabarytem naszych platform.
W międzyczasie, po usunięciu starych gąsienic przy pomocy dźwigu samojezdnego, załoga zaczęła montować kolejny rząd zewnętrznych kół jezdnych po obu stronach czołgu. Dopiero po zakończeniu tego procesu mogli rozpocząć instalowanie szerszych gąsienic na swoich maszynach.
Podczas gdy ta żmudna praca trwała w pobliżu Tygrysów, praktycznie cały eszelon zakończył już rozładunek. Major spojrzał na zegarek. Mała wskazówka na tarczy właśnie dotknęła dziesiątej. Można było zgłosić zakończenie rozładunku pociągu. Nakazując porucznikowi, aby nie zdejmował kordonu, dopóki rozładowane jednostki całkowicie nie opuszczą stacji, udał się w kierunku budynku stacji.
Piętnaście minut później batalion był w pełni gotowy do marszu. Wychylając się z górnego włazu jednego ze swoich Tygrysów, Merker przeskanował najbliższe otoczenie przez lornetkę.
- Co myślisz o tym obszarze, Kurt? - włączając radio, skierował swoje pytanie do dowódcy 1 plutonu.
– Bez wstępnego rozpoznania dróg awansu możemy ugrzęznąć – usłyszał w słuchawkach dość oczekiwaną odpowiedź.
- Polecono nam udać się na planowany obszar rozmieszczenia do 11-00. Nie ma czasu na eksplorację. Zaryzykujmy - powiedział major i rozkazał - batalion, naprzód!
Potem jako pierwsze ruszyły średnie Pz-III, jakby torując drogę reszcie. Za nimi, warcząc swoimi potężnymi silnikami, czołgały się wielotonowe „Tygrysy”. Resztę czołgów, pojazdy firm remontowych i firm zaopatrzeniowych wciągnięto w kolumnę, podążając za ich pojazdami opancerzonymi.
29 sierpnia 1942
Leningrad front.
Stanowisko dowodzenia 11. Armii Niemieckiej.
Kończył się kolejny dzień ostatniego lata 1942 roku. Siedząc przy swoim biurku, Manstein z niecierpliwością oczekiwał raportu na temat wyników kontrataku jego 170. Dywizji Piechoty. Osobnym tematem, który szczególnie interesowała szybkość Fuhrera, była informacja na temat pierwszego użycia w warunkach bojowych najnowszych "Tygrysów". Już miał podnieść słuchawkę i wysłać raport do szefa działu operacyjnego, kiedy w końcu sam wszedł do swojego pokoju.
- Przepraszam za opóźnienie, marszałku polny - powiedział Busse, kładąc przed Mansteinem nową mapę. - Musiałem jeszcze raz sprawdzić informacje o aktualnej linii frontu z dowództwem 18 Armii, bo w niektórych przypadkach mieliśmy sprzeczne dane. Jak się później zorientowaliśmy, było to spowodowane szybko zmieniającą się sytuacją w strefie naszego kontrataku.
Przez kilka minut Manstein spokojnie niezależnie oceniał zmiany, które zaszły na mapie bitwy w ciągu ostatnich 24 godzin. Następnie zadał pytanie:
- O ile rozumiem, w wyniku kontrataku nie udało nam się odeprzeć wroga?
- Pan feldmarszałek, nasza 170. Dywizja Piechoty, przy wsparciu grupy bojowej 12. Dywizji Pancernej i 502. batalionu czołgów ciężkich, uderzył w południową flankę nacierającej grupy 8. Armii Radzieckiej i zdołał powstrzymać ich dalej naprzód. Jednak próba zepchnięcia wojsk rosyjskich z powrotem na dawne pozycje nie powiodła się.
- A co robi dowództwo Grupy Armii Północ w związku z obecną sytuacją?
- Dowództwo zgrupowania armii nakazało 28. Dywizjom Jaeger i 5. Dywizji Górskiej opuścić obszary koncentracji „Zorzy Polarnej” i uderzyć na wbity klin Rosjan z zachodu i północnego zachodu. Ponadto sam Fiihrer wydał wczoraj w nocy rozkaz rozmieszczenia 3. Dywizji Górskiej, przetransportowanej drogą morską z Norwegii do Finlandii i wyładowania jej w Tallinie.
– To jasne – zachichotał Manstein. „Siły przygotowane do szturmu na Petersburg są coraz częściej wykorzystywane do powstrzymania tej niespodziewanej rosyjskiej ofensywy. Jak pokazały się nasze nowe „Tygrysy” w ofensywie?
- Niestety, do tej pory nie udało się kontratakować wojsk rosyjskich najnowszymi czołgami - na te słowa Busse spojrzał wprost na feldmarszałka.
Mężczyzna spojrzał na niego ze zdziwieniem.
- Faktem jest, że trzy na cztery czołgi miały problemy z silnikami i skrzyniami biegów, jeden z czołgów musiał nawet zostać ugaszony z powodu wybuchu pożaru. Według czołgistów skrzynia biegów i silniki, które są przeciążone z powodu dużej masy „Tygrysów”, doświadczają dodatkowego obciążenia z powodu poruszania się po mokrym, bagnistym podłożu. Ponadto mosty na polu walki nie są w stanie wytrzymać mas tych czołgów, a kłody kłody łamią się pod nimi jak zapałki.
- Mam nadzieję, że czołgi zdołały ewakuować się na tyły, żeby nie trafiły do Rosjan?
- Zgadza się, panie feldmarszałek. Nie martw się, Tygrysy zostały pomyślnie ewakuowane z linii frontu i wkrótce wrócą do akcji.
- Tak.. Myślę, że w naszym biznesie tutaj są wyraźnie… nie nasi pomocnicy - powiedział dowódca armii, trochę się zawahał. W ostatniej chwili Manstein postanowił nie używać słowa „obciążenie”.
Dla każdego czołgu, zwłaszcza ciężkiego, bagnisty teren jest uważany za trudny teren. „Tygrysy”, nawet w znacznie późniejszych modyfikacjach, „z powodzeniem” ugrzęzły w każdej mokrej glebie (jak np. na zdjęciu – to czołg 503. batalionu czołgów ciężkich, „brnący” w błocie gdzieś na Ukrainie, 1944). Jeśli dodamy do tego, że „Tygrysy”, które przybyły w sierpniu 1942 r. pod Leningradem, jak wszystkie inne pierwsze seryjne pojazdy, cierpiały na wiele tak zwanych „choroby wieku dziecięcego” (tj. zespołów), to niepowodzenie ich pierwszej próby zastosowania, oczywiście, nie wydaje się być czymś nadzwyczaj naturalnym. Należy jednak przyznać, że ta maszyna (jak każda inna była stale modyfikowana w trakcie swojej produkcji), pod warunkiem jej umiejętnego wykorzystania taktycznego, wkrótce stała się bardzo groźnym wrogiem. Jako przykład możemy przytoczyć fakt, że od około połowy 1943 r. do końca wojny były to „Tygrysy”, jeśli stanęły w kierunkach, które były niebezpieczne dla Niemców, twierdziły większość wrogich pojazdów opancerzonych został znokautowany w takim sektorze, a od niemieckich czołgistów pojazd ten otrzymał przydomek „Towarzystwo na rzecz zachowania życia” za możliwość maksymalnego uratowania załogi po trafieniu czołgu.
Ciąg dalszy nastąpi …
