Dziś czołgi są nadal główną siłą uderzeniową wojsk lądowych. Jednak prezentując potężny, ciężko uzbrojony i opancerzony pojazd gąsienicowy, zawsze rozważamy go w aspekcie działań wyłącznie na ziemi. Jednak wiek XX, a zwłaszcza jego pierwsza połowa, obfitowała w odważne eksperymenty i pomysły. Jednym z tych pomysłów była próba nauczenia czołgów latania. Dziś szeroko znane są projekty „latających czołgów”, nad którymi pracowały w USA i ZSRR.
Jednym ze znanych i uznanych pionierów w dziedzinie pojazdów opancerzonych był amerykański konstruktor John Walter Christie. W naszym kraju znany jest jako wynalazca oryginalnego systemu zawieszenia (zawieszenie Christie), który był szeroko stosowany w radzieckich czołgach seryjnych serii BT i T-34. John Walter Christie urodził się 6 maja 1865 roku w małym miasteczku Riverridge w stanie New Jersey. Przyszły projektant studiował w wieczorowej szkole Cooper Union. A później, już pracując w zakładach metalurgicznych należących do Delamater Iron Works, wstąpił do bezpłatnej szkoły dla robotników w Nowym Jorku. Później został inżynierem konsultantem w jednej z amerykańskich firm żeglugowych. To właśnie w tej pracy przyszedł mu pierwszy sukces - udało mu się uzyskać patent na wynalazek maszyny karuzelowej przeznaczonej do obróbki części wież armat morskich.
W 1904 r. Christie, który żywo interesował się rodzącą się technologią motoryzacyjną, był w stanie zbudować kilka samochodów wyścigowych z napędem na przednie koła, udało mu się nawet zdobyć krajową nagrodę za najbardziej udany projekt samochodu wyścigowego. W 1912 roku za pomocą nagrody pieniężnej założył małą firmę produkującą samochody wyścigowe i ciągniki kołowe, ale nie udało mu się osiągnąć sukcesu na rynku. Biznes początkującego przedsiębiorcy poszedł w górę wraz z wybuchem I wojny światowej, kiedy Christie zaczął tworzyć różne próbki pojazdów opancerzonych.
Tak więc w dość krótkim czasie był w stanie zaprojektować ciągnik artyleryjski, samobieżne działo przeciwlotnicze z samobieżną haubicą 76, 2 mm, 203 mm, a także opracował całą linię samobieżnych armat, uzbrojonych w armaty 75, 100 i 155 mm. W 1919 Christie otrzymał zamówienie na produkcję swojego pierwszego czołgu, który nazwał M1919 - po roku rozwoju. Tworząc wszystkie swoje czołgi, projektant dał im możliwość poruszania się zarówno na kołach, jak i na gąsienicach, dzięki czemu wiodąca para rolek prowadzi. Ta wszechstronność stała się prawdziwym znakiem rozpoznawczym amerykańskiego projektanta w świecie budowy czołgów na początku XX wieku. Ciekawe, że amerykańskie wojsko nie wykazywało dużego zainteresowania produktami Christie's. Żaden z jego międzywojennych pojazdów nie został wprowadzony do masowej produkcji w Stanach Zjednoczonych, ale pieniądze otrzymane na ich budowę pokryły koszty ich powstania.
W Stanach Zjednoczonych autor nie znalazł zrozumienia wśród wojska, ale za granicą jego rozwój został doceniony - w ZSRR i Wielkiej Brytanii. Sam Christie zaproponował swoją koncepcję szybkich czołgów, rozwijając podwozie i oryginalny system zawieszenia nazwany jego imieniem. To zawieszenie było używane w czołgach, które brały udział w II wojnie światowej. W ZSRR w ramach koncepcji czołgów szybkich powstała rodzina czołgów BT, w Wielkiej Brytanii - czołgi krążownikowe, w skład których wchodziły Covenanter i Crusader. Ponadto zawieszenie Christie zastosowano w radzieckim czołgu średnim T-34 i brytyjskim czołgu średnim Comet.
W okresie międzywojennym John Walter Christie stworzył i wykorzystywał w swoich prototypach pojazdów bojowych elementy, które stały się istotne przez dziesięciolecia w różnych krajach: zastosowanie śmigła kołowo-gąsienicowego i zunifikowanych jednostek; gęsty układ; silnik w jednym bloku z przekładnią; wykorzystanie korzystnych balistycznie konturów w opancerzeniu czołgu oraz zastosowanie spawania; zastosowanie gumowych opon rolek gąsienic z indywidualnym zawieszeniem w podwoziu cysterny.
Ale to jest dalekie od wszystkiego, co sugerował John Walter Christie. Pomysł podniesienia czołgu do nieba również należał do utalentowanego amerykańskiego projektanta. To on w 1932 roku zaproponował nową koncepcję czołgu, który mógłby poruszać się w powietrzu. Amerykańskie gazety z tamtych lat z entuzjazmem przyjęły pomysł projektanta: gazety wydrukowały schemat latającego czołgu, który miał chronić kraj przed wszelkimi atakami i przejawami agresji. Jednocześnie już wtedy pomysł miał wielu krytyków i sceptyków, którzy wątpili w realizację projektu. Być może jedyną osobą w Stanach Zjednoczonych, która była w 100% pewna potrzeby budowy i sukcesu latającego czołgu, był sam Walter Christie. Z fanatyczną wytrwałością poszedł osiągnąć swój cel i już tylko to zasługuje na szacunek.
Patent na wisiorek Christy
W latach 30. Christie stworzył już kilka udanych pojazdów bojowych, które były w stanie operować za liniami wroga w oderwaniu od swoich oddziałów. Szczególne miejsce w jego myślach zajął jednak „skrzydlaty czołg”, który od kilku lat próbował wprowadzić w życie. Jego „skrzydlaty czołg” był 5-tonowym kołowym pojazdem gąsienicowym, na korpusie którego miała być zamontowana skrzynia ze skrzydłami dwupłatowca i śmigło, którego obrót miał zapewniać silnik czołgu.
Do 1932 roku konstruktorowi udało się zaprojektować najlżejszy czołg, którego większość części i zespołów (tam, gdzie pozwalała na to jego konstrukcja) została wykonana z nowego na tamte lata materiału - duraluminium. W rzeczywistości kadłub czołgu był podwójny. Jego część wewnętrzną zbudowano z arkuszy duraluminium, a część zewnętrzną z płyt pancernych o grubości 12,7 mm (przód kadłuba) i 9 mm (boki kadłuba). Projektant pozostawił bez zmian część gąsiennicową - składała się ona z 4 kół jezdnych (przednia para była sterowana podczas jazdy na kołach), przedniej prowadnicy i tylnych kół napędowych z każdej strony. Jednocześnie każde z kół podporowych zostało również wykonane z duraluminium i wyposażone w opony pneumatyczne Firestone. W tym czołgu nie zainstalowano wieży, miała ona umieścić działo w kadłubie czołgu, co powinno również zmniejszyć wagę pojazdu. Całkowita masa tego wozu bojowego bez amunicji, paliwa i załogi nie przekraczała 4 ton, a przy pełnym załadowaniu masa czołgu sięgała 5 ton.
Ten czołg, pierwotnie zaprojektowany do transportu powietrznego, został wybrany przez Christiego do swoich eksperymentów na „latającej” maszynie. M1932 był wyposażony w bardzo mocny jak na owe czasy w kształcie litery V 12-cylindrowy silnik Hispano-Suiza, który rozwijał moc 750 KM. Dzięki instalacji takiego silnika czołg mógł osiągać po prostu niesamowite prędkości „lotnicze”: 120 mil na godzinę (około 190 km/h) podczas jazdy na kołach po autostradzie i do 60 mil na godzinę (96,5 km/h)) podczas jazdy po torach… Nawet jeśli liczby wydają się przesadzone, możliwości czołgu były bardzo wysokie. Czołg mógł bez problemu przeskakiwać rowy o szerokości 6 metrów i pokonywać wzniesienia dochodzące do 45 stopni. Błotniki zaprojektowano tak, aby były wystarczająco szerokie i umieszczone wysoko nad rolkami gąsienic. W rzeczywistości wyglądały jak małe skrzydełka, zwiększając „lotność” maszyny. Skrzynia biegów była czterobiegowa: były trzy biegi do przodu i jedna do tyłu.
Według planów Christiego czołg miał wykonać pierwsze 70-80 metrów startu na torach. Następnie kierowca-mechanik (zwany też pilotem) musiał przełączyć skrzynię biegów z gąsienic na śmigło zamontowane na czołgu. Po przejechaniu kolejnych 90-100 metrów i osiągnięciu prędkości 120-135 km/h czołg musiał wzbić się w niebo. W tym samym czasie kierowca znajdował się na swoim zwykłym miejscu przed pojazdem bojowym. Podczas lotu silnik musiał być zasilany paliwem z dwóch zbiorników, które znajdowały się w kadłubie zbiornika. W powietrzu, zgodnie z powyższymi obliczeniami, prędkość „latającego czołgu” powinna wynosić około 150-160 km/h.
M1932
Dzięki niezależnemu zawieszeniu czołg mógł bezpiecznie wylądować bezpośrednio na polu bitwy, które zostało wykopane kraterami. Po wylądowaniu kierowca-pilot musiał zrzucić ramę ze skrzydłami i upierzeniem za pomocą specjalnej dźwigni, po czym można było wziąć udział w bitwie. Jednocześnie załoga czołgu musiała składać się tylko z dwóch osób - kierowcy-pilota i strzelca. Lądowanie czołgu odbywało się na torach, co miało mu pomóc w wygaszeniu szybkości planowania, dotarcie do autostrad, gąsienice można było usunąć.
Pomimo opracowania projektu i prób jego realizacji, w praktyce plany Christie nigdy nie zostały zrealizowane. Główną przyczyną awarii w tamtym czasie była trudność dokonania zdalnego przełączenia napędu z silnika z kół czołgu na śmigło i odwrotnie. Przy poziomie rozwoju techniki i myśli technicznej tamtych lat był to dość złożony problem. Ponadto armia amerykańska nie była gotowa wydawać dużych sum na takie rozwiązania, a pomysł transportu czołgu pod dno ciężkiego bombowca lub samolotu transportowego nie został zrealizowany, ponieważ obiecujące samoloty nigdy nie zostały przyjęte przez Siły Powietrzne. Negatywny wpływ na stosunki Christiego z armią amerykańską miały także negocjacje z przedstawicielami ZSRR.
W zasadzie nie było nic nieprawdopodobnego w projekcie „latającego czołgu” zaproponowanego przez Christie, ale ten piękny pomysł nigdy nie został zrealizowany w USA, podnosząc głowę ponownie w Związku Radzieckim, gdzie podczas wojny latający czołg A- został zbudowany w jednym egzemplarzu.40 Oleg Antonov. Początkowo Antonow sugerował wykorzystanie swojego pojazdu bojowego do wsparcia partyzantów. Testy w locie tego niezwykłego pojazdu prowadzono od 7 sierpnia do 2 września 1942 roku.
Wracając do Christiego, można zauważyć, że kiedyś był wyraźnie niedoceniany, a było to w Stanach Zjednoczonych. W swojej małej broszurze „Nowoczesna obrona mobilna”, którą napisał podczas pobytu w Wielkiej Brytanii, testując swoje podwozie z klientami, już w latach 30. XX wieku, nakreślił główne zadania związane z projektowaniem czołgów, które pozostają aktualne do dziś. „Moim pierwszym i najważniejszym zadaniem, pisał Christie, było stworzenie podwozia, które mogłoby chronić osobę, która postanowiła mu powierzyć swoje życie na polu bitwy. Z tego powodu przednia projekcja musiała być niewrażliwa na wszelkiego rodzaju amunicję. Ponadto przy projektowaniu naszych podwozi staraliśmy się, aby były jak najniższe, a przez to niewidoczne. Pomyśleliśmy również o możliwości zwiększenia bezpieczeństwa auta poprzez zwiększenie jego prędkości. Szybkość jest równie ważna zarówno dla samolotów, jak i naziemnych wozów bojowych. Dysponując dużą szybkością ruchu, można z łatwością ominąć wroga lub oderwać się od niego, szybko zająć dogodne pozycje do strzału, a także bardzo szybko uciec od ognia.” Wiele z tego ma znaczenie w XXI wieku, nie tylko w rzeczywistości, ale także na polach wirtualnych bitew we współczesnych komputerowych grach online.
