Dziś pomysł stworzenia latającego czołgu wydaje się dość absurdalny. Rzeczywiście, kiedy masz do dyspozycji samoloty transportowe, które mogą przetransportować czołg z jednego punktu świata do drugiego, jakoś nie myślisz o dołączeniu skrzydeł do ciężkiego opancerzonego pojazdu bojowego. Jednak w latach 30. ubiegłego wieku wszystko było zupełnie inne, samoloty zdolne do przenoszenia czołgów po prostu nie istniały, więc sam pomysł stworzenia pełnoprawnego czołgu lotniczego niepokoił umysły wielu projektantów w różnych krajach świat. Jednocześnie najbardziej znane są projekty USA i ZSRR w tym zakresie.
Pierwsza wojna światowa przyniosła wojsku nowe rodzaje broni, wśród których znalazły się czołgi i samoloty bojowe. A jeśli czołgi pojawiły się na polach bitew już w szczytowym momencie wojny, to dobrze znane samoloty były już w stanie ugruntować swoją pozycję jako dość skuteczna broń. W tym samym czasie wojsko wielu krajów nabyło kolosalne doświadczenie działań wojennych, co utwierdzało je w myśli o nagromadzeniu negatywnych konsekwencji wojny pozycyjnej, myśli wojskowej zmierzającej w kierunku wojny maszynowej, wojny błyskawicznej i głębokich operacji ofensywnych. W tych warunkach coraz większą uwagę wojska zajmowała kwestia przeniesienia głównej siły uderzeniowej wojsk lądowych, jakimi stały się czołgi, na pożądane kierunki uderzenia. To właśnie w takim środowisku narodził się pomysł przeprawy czołgiem i samolotem.
Jednocześnie prymat idei stworzenia latającego czołgu należy do słynnego amerykańskiego projektanta George'a Waltera Christie, który w 1932 roku zaprezentował swój projekt latającego czołgu. Stworzył koncepcję nowego pojazdu opancerzonego, który mógłby podróżować w powietrzu. Dziennikarze amerykańscy przyjęli ten pomysł z wielkim entuzjazmem, gazety publikowały plany latającego czołgu Christie, który według przedstawicieli mediów może uratować Amerykę przed atakami. Jednocześnie oczekiwano, że pomysł będzie miał ogromną liczbę sceptyków, a jedyną osobą, która naprawdę nie wątpi w projekt, był być może tylko sam Christie. Projektant zawsze dążył do osiągnięcia swoich celów z fanatyczną wytrwałością, nawet gdy nie był w najlepszych stosunkach z rządem amerykańskim.
Za pierwszy etap realizacji swojego projektu George Walter Christie uważał stworzony przez siebie lekkomyślny czołg M.1932, który został wykonany z duraluminium. Masa czołgu nie przekraczała 4 ton, a planowano wyposażyć go w 75-mm armatę. Czołg miał otrzymać silnik o mocy 750 KM. Prędkość czołgu na gąsienicach miała wynosić 90 km/h. Załoga składała się z dwóch osób, kierowcy-mechanika i strzelca-dowódcy. Zgodnie z projektem Christiego planowano wyposażyć czołg w skrzynkę skrzydłową dwupłatowca, do której przymocowano ogon. Na przodzie górnego skrzydła miało być zamontowane śmigło pneumatyczne. Odległość wymagana do startu wynosiła około 200 metrów. W pierwszej połowie podróży czołg musiał rozpędzać się o własnych siłach na gąsienicach, po czym napęd przełączył się na śmigło, start musiał nastąpić po osiągnięciu prędkości 130 km/h.
Ale to, co na papierze wyglądało dość prosto w formie projektu, było bardzo trudne do zrealizowania. Dużym wyzwaniem było wdrożenie zdalnego przełączania napędu z gąsienic na śmigło i odwrotnie. W tamtym okresie był to dość trudny problem. Z biegiem czasu projektant ostatecznie pogorszył stosunki z Departamentem Broni USA, gdzie byli niezadowoleni z jego negocjacji ze Związkiem Radzieckim. Ostatecznie projekt nigdy nie doszedł do skutku. Jednak pomysł stworzenia latającego czołgu przeleciał przez ocean, zawładnął umysłami różnych projektantów w ZSRR. To właśnie w Związku Radzieckim szybkie czołgi Christie znalazły swoje prawdziwe żywe ucieleśnienie w rodzinie seryjnych i bardzo masywnych czołgów BT (czołg szybki), a sam pomysł stworzenia lotnika okazał się najbliższy. do pełnej realizacji. Wystartował przynajmniej szybowiec czołgowy lub latający czołg A-40.
Jednocześnie w ZSRR dość aktywnie rozważano różne opcje transportu pojazdów opancerzonych drogą powietrzną. W latach 30. XX wieku przeprowadzono testy z użyciem ciężkich bombowców TB-3, które były nośnikami tankietek T-27 i lekkich czołgów amfibii T-37A, zawieszonych pod kadłubem samolotu. Jednocześnie T-37A mógł zostać w ten sposób zrzucony bezpośrednio do wody. Jednocześnie wartość bojowa tych pojazdów była bardzo ograniczona, do początku II wojny światowej uznano je za całkowicie przestarzałe. Jednocześnie możliwości bombowca TB-3 były bardzo ograniczone, co zmusiło radzieckich konstruktorów do spojrzenia na problem z drugiej strony, podążając ścieżką Christiego i opracowując własne hybrydy czołgowo-samolotowe.
W maju 1937 r. radziecki inżynier Michaił Smalko z własnej inicjatywy rozpoczął prace nad pojazdem opancerzonym, który mógłby startować, lądować i brać udział w walce naziemnej. Za podstawę przyjął czołg szybki BT-7, który miał zostać znacznie zmodyfikowany, aby poprawić właściwości aerodynamiczne, które były bardzo ważne dla modelu latającego. W tym samym czasie Smalko poszedł znacznie dalej niż planował Christie, jego projekt miał znaczące różnice. Michaił Smalko zamierzał zbudować pełnoprawny latający czołg. Miał nadzieję, że podniesie w niebo ciężki pojazd bojowy ze stalowym i duraluminiowym nadwoziem. Ponadto jego latający czołg miał otrzymać składane skrzydła, chowany ogon i wzmocnione na dziobie śmigło. Zgodnie z jego planem radziecki latający czołg mógł latać z miejsca na miejsce kilka razy, podczas gdy amerykański projekt Christiego zakładał tylko jednorazowe użycie zrzuconych skrzydeł dwupłatowca, zrzucając swój „zestaw do ciała” czołgi Christie musiały iść do bitwy, podczas gdy ponowne wzniesienie się w powietrze nie było dla nich zaplanowane.
Michaił Smalko nazwał swój projekt MAS-1 (Small Aviation Smalko), a inna nazwa była również znana LT-1 (pierwszy latający czołg). Najbardziej wrażliwe części korpusu latającego czołgu MAC-1 zostały pokryte pancerzem o grubości od 3 do 10 mm. Jednocześnie znacznie przeprojektowano kadłub czołgu, aby poprawić jego właściwości aerodynamiczne. Uzbrojenie samolotu miało składać się z dwóch wielkokalibrowych karabinów maszynowych 12,7 mm DK w wieży i jednego karabinu maszynowego 7,62 mm ShKAS, który strzelał przez śmigło za pomocą synchronizatora lotniczego, pełna amunicja czołgowa składał się z 5 tysięcy rund do karabinów maszynowych. Skrzydła latającego czołgu składały się z dwóch połówek: zewnętrznej (opancerzonej) i chowanej. Pancerna połowa skrzydła była przymocowana do kadłuba czołgu i obracana wokół osi mocowania o 90 stopni do tyłu, podczas gdy wewnętrzna chowana połowa została wyciągnięta przez specjalny mechanizm. W pozycji rozłożonej rozpiętość skrzydeł wynosiła 16,2 metra. Chowany ogon miał być zamocowany na specjalnych wózkach wewnątrz czołgu, miał wysuwać się i chować z powrotem do kadłuba jednocześnie ze skrzydłami. Instalacja śmigła, która składała się z dwóch metalowych łopat, w sytuacji bojowej musiała zostać usunięta pod osłoną specjalnych tarcz pancernych na dziobie czołgu. Jako elektrownia w MAC-1 miała być zastosowana jednostka wzmocniona do 700 KM. silnik M-17. Ponieważ podwozie i zawieszenie zostały odziedziczone po BT-7, charakterystyka prędkości samochodu była najlepsza. Czołg mógł wyzwolić ostrzał z karabinu maszynowego na wroga, poruszając się po torze kołowym z prędkością do 120 km/h. Przelotowa prędkość lotu miała wynosić około 200 km/h, planowany zasięg lotu – do 800 km, pułap – do 2000 metrów.
W realizacji swoich planów Smalko posunął się dalej niż wielu jego kolegów, udało mu się stworzyć pełnowymiarowy drewniany model, z którym planował rozpocząć pierwsze testy. Jednak sprawy nie poszły dalej niż układ i modele, a sam Smalko ostatecznie porzucił swój pomysł. Jednocześnie pomysł przerzutu czołgów drogą powietrzną nigdzie nie poszedł, a prace w tym kierunku w ZSRR trwały. W szczególności opracowywano pomysł stworzenia mechanizmu zawieszenia czołgów lekkich BT-7 do bombowca dalekiego zasięgu.
Inny radziecki projektant i inżynier, Oleg Antonow, był najbliżej prawdziwego latającego czołgu. W 1941 roku, po rozpoczęciu Wielkiej Wojny Ojczyźnianej, zespołowi kierowanemu przez Antonowa powierzono zadanie stworzenia szybowców przeznaczonych do dostarczania różnych ładunków oddziałom partyzanckim. Podczas pracy nad tym zadaniem Antonow wpadł na pomysł połączenia czołgu lekkiego i szybowca. Prace nad stworzeniem nowego latającego czołgu, który otrzymał indeks A-40, rozpoczęły się w grudniu 1941 roku. Do testów użyto seryjnego czołgu lekkiego T-60. Według obliczeń jego podwozie, bez wprowadzania w nim żadnych zmian, miało wytrzymać obciążenie podczas startu. Zaplanowano, że latający czołg odczepi się od holującego samolotu w odległości 20-30 kilometrów od planowanego miejsca lądowania, pokonując ten dystans jak szybowiec.
Specjalnie na potrzeby tego projektu zaprojektowano i zbudowano dość dużą skrzynkę ze skrzydłami dwupłatowca, która przede wszystkim przypominała samolot z I wojny światowej. Skrzydła i belki ogonowe były przymocowane do kadłuba czołgu T-60 w czterech punktach na dolnym skrzydle. Po wylądowaniu, kręcąc tylko jednym uchwytem, zrzucono całą konstrukcję płatowca, po czym czołg mógł natychmiast zaatakować wroga. Aby zmniejszyć opór powietrza podczas lotu, wieża czołgu musiała zostać odwrócona z działem. Nie wykonano żadnej pracy, aby poprawić aerodynamikę kadłuba czołgu. Jednocześnie założono, że kierowca-mechanik czołgu samolotu przejdzie wstępne szkolenie pilotażowe.
Szybowiec do latającego czołgu był gotowy w kwietniu 1942 r. w Tiumeniu, skąd został przewieziony na testy do Żukowskiego pod Moskwą. W testach brał udział pilot testowy Siergiej Anokhin. Jako samolot holowniczy zdecydowano się użyć bombowca TB-3 wyposażonego w silniki wymuszone AM-34RN. W tym samym czasie całkowita waga konstrukcji latającego czołgu A-40 zbliżała się do 7,5 tony, z czego 2 tony spadły na same drewniane skrzydła. Z tego powodu przed lotem starano się maksymalnie odciążyć czołg usuwając błotniki, skrzynki narzędziowe i inne niepotrzebne w czasie lotu elementy. Aby poprawić widoczność, pilot został wyposażony w specjalny peryskop. Standardowe wyposażenie czołgu uzupełniono o drążek sterowy pilota, pedały steru kierunku, a na desce rozdzielczej kierowcy pojawił się kompas, wysokościomierz i prędkościomierz.
Pierwsze testy przeprowadzono na ziemi. Siergiej Anokhin biegł po betonowym pasie lotniska. W tym czasie do czołgu doprowadzono kabel z samolotu i rozpoczął się rozbieg. Spod gąsienic T-60 wyleciały iskry, wydawało się, że jeszcze trochę i latający czołg będzie w stanie oderwać się od pasa startowego, ale kierowca i pilot otworzyli blokadę kabla i tylko ciężki bombowiec wzbił się w niebo, a latający czołg nadal poruszał się po bezwładności, po czym sam wrócił na parking.
Pierwszy prawdziwy lot latającego czołgu był jednocześnie ostatnim. Miało to miejsce 2 września 1942 r. Anokhin wspominał później: „Wszystko było do zniesienia, ale przebywanie w zbiorniku ze spadochronem było niezwykłe. Odpalam silnik, włączam prędkość, brzęcząc gąsienicami, czołg jedzie w kierunku ogona TB-3. Tutaj czołg przylega do samolotu, przez szczelinę obserwacyjną widać chmury kurzu pojawiające się spod śmigieł bombowca, ciągnięta jest lina holownicza. Długi i wężowy kabel zamienia się na moich oczach w stalowy pręt. Potem latający czołg drży i zaczyna się poruszać, pędząc coraz szybciej po lotnisku. Wyczuwalne lekkie przechylenie w lewo - czołg jest już w powietrzu. Poziomuję nietypowy samolot, podczas gdy czołg nabiera wysokości, stery reagują na moje ruchy.”
Ten pierwszy i jedyny lot trwał nie dłużej niż 15 minut. Z powodu dużego oporu powietrza płatowca silniki czterosilnikowego bombowca zaczynają się przegrzewać. Na polecenie z TB-3 Siergiej Anokhin odłącza latający czołg od samolotu i ląduje na najbliższym lotnisku Bykowo. Po wylądowaniu Anokhin, nie zrzucając szybowca z czołgu, udał się na stanowisko dowodzenia lotniska, gdzie nie zostali ostrzeżeni o pojawieniu się niezwykłej maszyny i nie wiedzieli nic o testach. Lądowanie niezwykłego samolotu wywołało nalot na lotnisko. W rezultacie obliczenia baterii przeciwlotniczej usunęły pilota testowego z czołgu i zabrały go „do niewoli”. „Szpieg” został zwolniony dopiero po przybyciu na lotnisko ekipy ratunkowej. Tak zakończył się pierwszy na świecie lot skrzydlatego czołgu. Wyniki lotu pozwoliły stwierdzić, że moc dostępnych silników jest niewystarczająca do efektywnej pracy latającego czołgu. Można było próbować holować lotnik A-40 za pomocą potężniejszych bombowców Pe-8, ale w ich szeregach było nie więcej niż 70 jednostek, dlatego nikt nie odważył się przyciągnąć rzadkiego i cennego bombowca dalekiego zasięgu do testów w holowaniu latającego czołgu.
