W połowie lat trzydziestych ubiegłego wieku nazistowskie Niemcy zaczęły budować swoje siły zbrojne, a także aktywnie angażowały się w rozwój nowej broni i sprzętu. W ciągu zaledwie kilku lat opracowano szeroką gamę różnych pojazdów opancerzonych o różnym przeznaczeniu, przede wszystkim czołgów. W 1936 roku pojawiła się propozycja budowy czołgów nie tylko dla siebie, ale także na dostawy eksportowe. Wśród innych wozów bojowych do sprzedaży oferowano czołg średni M. K. A.
Historia M. K. A. (Mittlerer Kamfpanzer Ausland – „Medium Tank – Foreign Countries”) powraca do programu rozwoju obiecującego czołgu średniego dla Wehrmachtu. Na początku 1934 roku rozpoczęto projekt stworzenia nowego pojazdu opancerzonego, w który zaangażowani byli Daimler-Benz, Krupp, MAN i Rheinmetall. Efektem kolejnych prac było pojawienie się kilku nowych projektów czołgów. Pojazd stworzony przez specjalistów Daimler-Benz wszedł do służby w 1936 roku pod oznaczeniem Panzerkampfwagen III Ausf. A. Inne projekty, w tym rozwój firmy „Krupp”, z kolei były bez pracy.
Nie chcąc tracić potencjalnych zamówień, Krupp kontynuował rozwój swojego wariantu czołgu średniego. Na początku 1936 roku pojawiła się propozycja opracowania nowych modeli na bazie istniejących pojazdów opancerzonych, pierwotnie przeznaczonych do dostaw za granicę. Pomysł stworzenia specjalnego lekkiego czołgu eksportowego zyskał już aprobatę liderów branży i dowódców wojskowych. Dzięki temu możliwe stało się oferowanie projektu czołgu średniego.
Jedyny prototyp M. K. A.
Według doniesień, początkowo firma Krupp planowała zaoferować potencjalnym klientom już istniejący czołg średni, który nie zdołał ominąć konkurentów w konkurencji armii niemieckiej. Jednak takie plany nie uzyskały aprobaty dowództwa. Wojsko uznało, że w tym projekcie wykorzystano zbyt wiele nowych komponentów, których nie można było przenieść do krajów trzecich. Zabroniony był eksport zbroi wykonanych przy użyciu nowych technologii, przyrządów celowniczych i innej optyki. W rezultacie specjaliści firmy deweloperskiej musieli zmienić projekt i usunąć z niego wymagane komponenty i zespoły.
Ponadto armia zażądała zapewnienia luki w charakterystyce między czołgami dla armii a dostawami eksportowymi. Ich PzIII i inne pojazdy miały mieć dla krajów trzecich wyraźną przewagę nad czołgami. W rezultacie firma „Krupp” musiała kilkakrotnie wprowadzić znaczące zmiany w projekcie, związane z pewnymi cechami konstrukcyjnymi. Ponadto doprowadziło to do znacznego opóźnienia prac. Ostateczna wersja nowego projektu została zatwierdzona dopiero w 1939 roku.
Oprócz usprawnień związanych z koniecznością zachowania tajemnicy, nowy projekt zaproponował uwzględnienie cech potencjalnych konkurentów. Zakładano, że na międzynarodowym rynku zbrojeniowym nowy niemiecki czołg będzie konkurował z brytyjskimi pojazdami Vickers, francuskim czołgiem Renault R35 i niektórymi innymi rodzajami sprzętu, które były aktywnie kupowane przez różne kraje. W rezultacie, pod względem swoich głównych cech, niemiecki czołg eksportowy nie miał być gorszy od dotychczasowych liderów rynku, a nawet ich przewyższać.
Projekt czołgu do dostaw eksportowych otrzymał symbol M. K. A. (Mittlerer Kamfpanzer Ausland). Ta nazwa została wybrana przez analogię z już opracowanym projektem L. K. A. (Leichter Kamfpanzer fur Ausland), którego celem było stworzenie lekkiego czołgu na sprzedaż za granicą.
W związku z wymaganiami wojska autorzy projektu musieli znacznie przeprojektować pancerny kadłub obiecującego czołgu. Jednym z głównych zadań przy tworzeniu kadłuba było rozsądne obniżenie poziomu ochrony niezbędnej do utrzymania przewagi najnowszych niemieckich czołgów. W tym przypadku jednak gotowy kadłub M. K. A. okazał się bardzo podobny do jednostek nowego PzIII. W szczególności zachowano układ, tradycyjny dla czołgów niemieckich z tamtych czasów: skrzynia biegów znajdowała się z przodu kadłuba, przedział sterowania i bojowy znajdowały się za nim, a zasilanie zawierało silnik z niezbędnym wyposażeniem.
Kadłub proponowano montować z blach walcowanych o różnych grubościach. Czoło chroniono blachami o grubości 25 mm, boki o grubości 18 mm, a boki wieży z części 16 mm. Jako część nadwozia zastosowano tylko płaskie arkusze o różnych kształtach i rozmiarach, nie przewidziano części giętych. Zaproponowano połączenie części nadwozia przez spawanie. Ciekawą cechą kadłuba, związaną z wymaganiami dotyczącymi poziomu ochrony, było zastosowanie pochylonej płyty czołowej. Reszta detali została jednak umieszczona poziomo lub pionowo lub z lekkim nachyleniem.
Czołg seryjny Pz. Kpfw. III Ausf. A
Przednia część ciała została utworzona z dwóch pochylonych arkuszy o różnych rozmiarach. Górny został zainstalowany z większym nachyleniem w porównaniu z dolnym. W tylnej części górnej blachy czołowej, po lewej stronie, zamocowano małą wystającą sterówkę kierowcy. Jego detale, podobnie jak inne elementy górnej części czoła, powinny być montowane z minimalnym odchyleniem od pionu. Kabina maszynisty i zamontowana obok płyta czołowa tworzyły przednią część dużej platformy wieży. Miała małe części jarzmowe i boki lekko pochylone do wewnątrz. Zasilanie kadłuba miało zwężoną górną część, na której zamontowano niezbędne jednostki.
Zaproponowano zamontowanie obrotowej wieży z bronią na platformie wieży. Kształt wieży został określony z uwzględnieniem dotychczasowych doświadczeń w tworzeniu takich produktów. Przewidziano stosunkowo małą blachę czołową, instalowaną z nachyleniem do wewnątrz. Po bokach powinny być do niego przymocowane boki i rufa, wykonane w postaci jednego zakrzywionego kawałka. Powyżej załogę i broń chronił pancerny dach.
Początkowo projekt M. K. A. sugerowało użycie silnika gaźnika Maybach HL 76 o mocy 190 KM. W miarę rozwoju projektu zdecydowano się na zastosowanie mocniejszej elektrowni. Efektem tych zmian był fakt, że prototyp otrzymał silnik Maybach HL 98 o mocy 230 KM. Wymiana silnika powinna pozytywnie wpłynąć na charakterystykę zbiornika. Silnik znajdował się w tylnej komorze kadłuba, gdzie obok znajdowały się zbiorniki paliwa, chłodnice itp. Wał napędowy, położony pod podłogą przedziału bojowego, był połączony bezpośrednio z silnikiem. Jego zadaniem było przeniesienie momentu obrotowego na mechaniczną skrzynię biegów umieszczoną w przedniej części nadwozia.
Podwozie czołgu eksportowego zostało opracowane na podstawie istniejących rozwiązań technicznych. Z każdej strony proponowano zamontowanie sześciu kół jezdnych, sczepionych parami. Każdy wózek z dwoma rolkami wyposażony był we własny amortyzator. Rolki podporowe zostały umieszczone nad osiami mocowania wózka. Duże koło napędowe znajdowało się w przedniej części kadłuba, a prowadnicę o konstrukcji szprychowej proponowano zainstalować na rufie.
W wieży czołgu miało być zainstalowane uzbrojenie karabinów maszynowych i armat. Według różnych źródeł do użytku w M. K. A. rozważał dwie opcje dla broni. Były to działko samopowtarzalne 45 mm z lufą kalibru 50 i działko 50 mm z lufą o tej samej długości. Niektóre źródła podają, że działo 45 mm zostało opracowane przez przemysł niemiecki na podstawie wyników badań przechwyconych w Hiszpanii czołgów serii BT zbudowanych w Związku Radzieckim. Najwyraźniej taka broń zainteresowała niemieckich specjalistów, co zaowocowało pojawieniem się podobnego systemu własnej konstrukcji.
W jednej instalacji z armatą miał być zamontowany karabin maszynowy kalibru karabinu. Do celowania armaty i karabinu maszynowego w miejscu pracy działonowego używano wspólnych mechanizmów i jednego celownika teleskopowego. W związku z wymaganą redukcją cech bojowych uzbrojenie czołgu eksportowego miało składać się tylko z armaty i karabinu maszynowego. Karabin maszynowy w przedniej części kadłuba, wyrzutnie granatów dymnych itp. nie zostały dostarczone.
Załoga M. K. A. miał składać się z czterech (według innych źródeł pięciu) osób. Byli to kierowca (i jego asystent), dowódca, działonowy i ładowniczy. Dla kierowcy i jego asystenta przewidziano siedzenia z przodu kadłuba. Reszta załogi miała znajdować się w przedziale bojowym, w wieży. W przedziale kontrolnym przewidziano dwa włazy dachowe umożliwiające dostęp do wnętrza kadłuba, a także kilka włazów rewizyjnych. Kierowca miał w szczegółach swojej kabiny trzy urządzenia obserwacyjne, a jego pomocnik mógł obserwować sytuację jedynie przez właz w kości policzkowej kadłuba. Do dyspozycji dowódcy, działonowego i ładowniczego znajdowały się włazy w dachu kadłuba, a także kilka urządzeń obserwacyjnych po bokach wieży. Do obsługi różnych podzespołów i zespołów przewidziano włazy do komory silnika (w tylnej części kadłuba) i skrzyni biegów (w przedniej części kadłuba).
Na prośbę wojska czołg dla krajów trzecich nie miał być wyposażony w radiostację do komunikacji z innymi pojazdami. Dodatkowo z tego powodu usunięto z załogi radiooperatora. Zamiast tego, przed kadłubem, na prawej burcie, miał znajdować się asystent kierowcy. Nie wykorzystano uchwytu karabinu maszynowego po prawej stronie przedziału sterowniczego.
Opracowany przez Kruppa czołg średni miał mieć masę bojową 12,1 tony przy łącznej długości 5,1 m i szerokości nie większej niż 2,4 m. Stosunkowo mocny 230-konny silnik miał rozpędzić samochód do 40-42 km / h autostrada. Pozostałe wskaźniki mobilności miały być na poziomie innych pojazdów niemieckiej konstrukcji.
Tworzenie projektu M. K. A ze względu na różne trudności ukończono go dopiero w 1939 roku. Zakończenie prac projektowych pozwoliło Kruppowi przystąpić do montażu prototypu, który miał potwierdzić obliczoną charakterystykę. To właśnie na tym etapie nastąpiła kolejna zmiana projektu, która doprowadziła do zastosowania silnika Maybach HL 98 o mocy 230 KM. Zastosowanie mocniejszego silnika mogłoby doprowadzić do znacznego wzrostu mobilności w porównaniu z obliczonymi parametrami.
M. K. A., widok z boku
W 1940 roku przetestowano pierwszy prototyp nowego czołgu. Podczas testów w warunkach wielokąta samochód pokazał się z jak najlepszej strony. Jednocześnie stwierdzono, że czołg okazał się nie tylko dobry, ale zbyt dobry na dostawy do krajów trzecich. Pod względem mobilności pojazd nie ustępował sprzętowi armii niemieckiej, a także miał pewne zalety w zakresie ochrony i siły ognia. Na przykład przednia projekcja M. K. A. była nieco lepiej chroniona niż w PzIII, a działo 45 lub 50 mm było znacznie potężniejsze niż działo 37 mm. Brak łączności z kolei nie mógł zrekompensować tej luki i zapewnić, że czołg eksportowy pozostanie w tyle za innymi pojazdami dla własnych wojsk.
W drugiej połowie 1940 roku nowy M. K. A. był gotowy do sprzedaży za granicą. Jednak w tym czasie Niemcy prowadziły już wojnę w Europie, co utrudniało znalezienie potencjalnych nabywców. Do tego dochodziło ryzyko związane z obciążeniem branży własnymi zamówieniami. Próby sprzedaży nowego sprzętu państwom alianckim zakończyły się niepowodzeniem. Włochy, Hiszpania, Japonia i inne zaprzyjaźnione kraje nie wykazały zainteresowania nowym niemieckim czołgiem średnim. Po prostu nie było możliwości zaoferowania rozwoju innym państwom od pewnego czasu.
Po porażce na rynku międzynarodowym Krupp podjął próbę zaoferowania M. K. A. Niemiecka armia. Pojazd ten nie spełniał jednak początkowo wymagań technicznych dla Wehrmachtu, dlatego nie mógł stać się przedmiotem umowy. Próba sprzedaży czołgu eksportowego jego armii oczywiście zakończyła się niepowodzeniem.
Po przejściu testów i braku zainteresowania potencjalnych nabywców, jedyny egzemplarz M. K. A. był bez pracy. Maszyna nie miała już żadnych perspektyw, a samo jej istnienie uznano za bezsensowne. Pod koniec 1940 roku jedyny prototyp czołgu eksportowego został rozebrany na metal. Budowa innych maszyn tego modelu nie została rozpoczęta ani planowana.
W drugiej połowie lat trzydziestych Krupp podjął dwie próby opracowania pojazdów opancerzonych specjalnie do sprzedaży klientom zagranicznym. Pierwszy tego typu projekt zaowocował lekkimi czołgami L. K. A. i L. K. B., a drugi doprowadził do budowy M. K. A. Pomimo wszystkich pozytywnych cech, taka technika nigdy nie była w stanie zainteresować klientów. Budowa czołgów eksportowych ograniczyła się tylko do kilku prototypów, po czym wszelkie takie prace ustały, a firma Krupp skoncentrowała swoje wysiłki na pracy w interesie armii niemieckiej. Nie podjęto dalszych prób stworzenia specjalnego czołgu eksportowego.
