Niekoronowany cesarz, de facto współwładca Katarzyny Wielkiej - tak często w monografiach i powieściach historycznych nazywa się Grigorija Potiomkina. Jego wpływ na rozwój Imperium Rosyjskiego w latach 70. i 80. XVIII wieku był ogromny. Geopolityczne projekty Jego Najjaśniejszej Wysokości przesądziły o przyszłości Rosji na nadchodzące stulecia.
Wielkoskalowe przywództwo, pragmatyzm, dyplomacja, żywiołowa energia przyniosły mu za życia sławę nie tylko w Rosji, ale także za granicą. W kontekście rosnącego wpływu państwa rosyjskiego na sprawy europejskie, intensyfikacji stosunków międzynarodowych Grigorij Potiomkin był postrzegany jako obiecujący kandydat do wielu tronów państwowych.
Co najmniej trzykrotnie istniała możliwość przekształcenia statusu nieoficjalnego księcia - małżonka Imperium Rosyjskiego w tytuł monarchy jednego z księstw europejskich.
Na początku 1779 r. grupa szlachty kurlandzkiej zwróciła się do Potiomkina z prośbą, by stanął na czele tego małego państwa. W tym czasie Księstwo Kurlandii formalnie podlegało lennej zależności od Polski, w rzeczywistości jednak podlegało Petersburgowi. Lokalne elity szukały następcy niezwykle niepopularnego księcia Pierre'a Birona. Odpowiednią propozycję przekazał Grigorijowi Aleksandrowiczowi ówczesny pułkownik Iwan Michałson, który był pochodzenia bałtyckiego. Jego Najjaśniejszej Wysokości spodobał się ten pomysł, ale Katarzyna II odpowiedziała kategoryczną odmową.
W tym czasie rozwój Noworosji był już w pełnym rozkwicie, a kierowanie uwagi gubernatora stanu w tym strategicznie ważnym regionie imperium na sprawy księstwa bałtyckiego uznano za niepożądane. Ponadto cesarzowa nie chciała wiązać się żadnymi porozumieniami z Prusami (które także miały własne interesy i wpływy w Kurlandii) w kontekście rodzącego się sojuszu Rosji i Austrii.
Kwestia korony kurlandzkiej dla Potiomkina była kontynuowana w 1780 roku. Król pruski Fryderyk II, zaniepokojony zbliżeniem Rosji i Austrii, za pośrednictwem swojego posła w Petersburgu, poparł roszczenia Grigorija Aleksandrowicza do korony książęcej lub w jego pojednaniu z wielkim księciem Pawłem Pietrowiczem. Fryderyk przypuszczał, że czyniąc tak, osobiste interesy wpływowego dworzanina można by przeciwstawić aspiracjom państwa rosyjskiego. Ale się mylił.
Propozycję utworzenia dla Potiomkina na wpół niezależnego księstwa w Rzeczypospolitej wyraził król polski Stanisław August. Brzmiało to podczas słynnej wyprawy Katarzyny Wielkiej na Krym. 20 marca 1787 r. na wstępnym spotkaniu z delegacją rosyjską w Chwostowie naczelnik Polski przedstawił pomysł przekształcenia posiadłości potiomkinowskich w rejon Smiły (Ukraina prawobrzeżna) w specjalne suwerenne księstwo. Ten podmiot państwowy miał być formalnie zależny od korony polskiej, podobnie jak Kurlandia.
O tym, że krok ten odpowiadał aspiracjom Najjaśniejszego Księcia, może świadczyć fakt, że pod koniec lat 70. XVIII w. sam szukał możliwości stworzenia odrębnego posiadłości na terenie Rzeczypospolitej Obojga Narodów.. Tak zwana partia rosyjska, w rzeczywistości wspierana pieniędzmi Potiomkina, usiłowała nadać mu oficjalny status tubylca jego rozległym majątkom na Litwie i Białorusi.
Cesarzowa Katarzyna II była zirytowana aktem króla. Ostatecznie okazało się, że powołując się na faktycznego współwładcę Rosji, Stanisław August działał ponad jej głową. Była wówczas niezwykle powściągliwa w próbach zbliżenia rosyjsko-polskiego. Grigorij Aleksandrowicz nie miał innego wyjścia, jak odrzucić tę inicjatywę. Już rok później Jego Wysokość już aktywnie promował plan wchłonięcia przez Rosję całej polskiej Ukrainy, a także Białorusi i Litwy.
Roszczenia Grigorija Aleksandrowicza do tronu władcy księstwa mołdawskiego nie są udokumentowane w obecnie znanych źródłach historycznych. Wręcz przeciwnie, austriacki dyplomata Charles-Joseph de Lin w swoich pamiętnikach cytował wypowiedź Jego Najjaśniejszej Wysokości w sprawie tronu mołdawsko-wołoskiego: „To dla mnie drobiazg, gdybym chciał, mógłbym zostać królem Polski; Wyrzekłem się Księstwa Kurlandii. Stoję znacznie wyżej”.
Jednak dzięki wydarzeniom wojny rosyjsko-tureckiej w latach 1790-1791 Grigorij Potiomkin został jednak de facto głową państwa mołdawskiego. Jego działania w księstwie wykraczały daleko poza kompetencje szefa okupacyjnej administracji i zdradzały długofalowe interesy w Mołdawii.
Naczelny dowódca wojsk rosyjskich na południu dokonał rotacji członków Dywanu (rządu mołdawskiego) i mianował jego szefem Iwana Selunskiego, byłego rosyjskiego wicekonsula w Jassach. W głównym mieszkaniu w Mołdawii stworzył dziedziniec, który był pozorem dworu cesarskiego w Petersburgu. Tutaj „azjatycki luksus i europejskie wyrafinowanie zostały połączone podczas następujących po sobie świąt, w nieprzerwanym łańcuchu… Najlepsi współcześni artyści gromadzili się, by zabawić Najjaśniejszego Księcia, który był pełen ważnych sławnych szlachciców z sąsiednich krajów”.
Potiomkin ściągnął na dwór miejscową szlachtę, był szczególnie przywiązany do bojarów mołdawskich. Ci z kolei prawie otwarcie wezwali Grigorija Aleksandrowicza, by wziął los księstwa w swoje ręce. W listach dziękowali mu za uwolnienie z „tyranii Turków” i błagali, aby nie tracił z oczu interesów ich kraju, który zawsze będzie go „czcił jako wyzwoliciela”.
Wielu Mołdawian służyło w Sztabie Generalnym iw armii czynnej. Ochotnicy mołdawscy (ok. 10 tys.) zostali przeniesieni na stanowiska kozackie i podporządkowani bezpośrednio Potiomkinowi. Zamiast podatków pobieranych przez Turków w Mołdawii wprowadzono zaopatrzenie w celu zapewnienia dostaw i transportu wojskom rosyjskim. Administracja rosyjska zażądała od władz lokalnych ścisłego przestrzegania podziału ceł zgodnie z dochodami mieszkańców. W związku z tym, że na terenach Mołdawii okupowanych przez wojska austriackie ustanowiono zaostrzony system podatkowy, na tereny kontrolowane przez Potiomkina nastąpił napływ ludności.
W lutym 1790 r. na polecenie Grigorija Aleksandrowicza ukazało się pierwsze w historii Mołdawii drukowane wydanie typu gazety. Gazeta nazywała się Courier de Moldavia, ukazywała się w języku francuskim, a każdy numer ozdobiono herbem księstwa mołdawskiego - wizerunkiem głowy byka zwieńczonego koroną.
Potiomkin patronował mołdawskim pracownikom kultury i sztuki. To on mógł dostrzec w Eustathii Altini wielki talent artysty, który później stał się wybitnym malarzem ikon i portrecistą. Pod opieką księcia wysłano na studia do wiedeńskiej Akademii Sztuki samorodek chłopski z Besarabii. Lokalni krytycy sztuki twierdzą, że wrażenia artystyczne mieszkańców księstwa pod wpływem przedsięwzięć muzycznych i teatralnych księcia okazały się tak znaczące, że pozwalają mówić o „epoce potiomkinowskiej” w Mołdawii.
Prawdopodobnie najbardziej ambitnym przedsięwzięciem Jego Najjaśniejszej Wysokości w księstwie naddunajskim było utworzenie w 1789 roku Egzarchatu Mołdawskiego. Pomimo faktu, że księstwa naddunajskie były terytorium kanonicznym Patriarchatu Konstantynopola, egzarchat został utworzony w ramach Rosyjskiego Kościoła Prawosławnego. Można przypuszczać, że Grigorij Aleksandrowicz nie wywołałby konfliktu z patriarchą Konstantynopola, gdyby nie wiązał swojej przyszłości z Mołdawią.
Treść bitew dyplomatycznych podczas wojny rosyjsko-tureckiej w latach 1789-1791 może rzucić światło na plany Potiomkina wobec księstwa mołdawskiego.
Plan wojenny, zatwierdzony przez Radę Państwa Rosji w 1787 r., opierał się na postanowieniach traktatu rosyjsko-austriackiego z 1781 r. Traktat przewidywał oddzielenie księstw mołdawskich i wołoskich od Imperium Osmańskiego, ich zjednoczenie w jedno niezależne państwo zwane Dacją. Planowano uczynić władcę nowego państwa księciem wyznającym prawosławie, dbającym o interesy i bezpieczeństwo Rosji i Austrii.
Pod koniec 1788 r. (po zdobyciu Oczakowa), pod wpływem zwinięcia Trójligi (Anglii, Prus i Holandii) i jej gróźb pod adresem Rosji, Petersburg był gotów na ustępstwa wobec Stambułu w sprawie Dunaju. księstw, pod warunkiem zachowania ich autonomicznego statusu.
Aktywne działania ofensywne aliantów w 1789 r. doprowadziły do powstania projektu traktatu pokojowego z Turcją przez Rosję i Austrię, proponując Porty rozpoczęcie rokowań w oparciu o zasadę uti possidetis (uznanie prawa do posiadania podbitego terytorium). Uznanie niepodległości Mołdawii i Wołoszczyzny według tego projektu było jednym z najważniejszych warunków zawarcia traktatu pokojowego. W tym czasie Rosja faktycznie kontrolowała większość Mołdawii, Austria zajęła Wołoszczyznę.
Po osiedleniu się w Jassach Grigorij Potiomkin nalegał na potrzebę utworzenia oddzielnego księstwa mołdawskiego. Świadczy o tym reskrypt Katarzyny II do Potiomkina z marca 1790 r.: „Wiesz, że w przypadku sukcesu naszej broni przyjęliśmy niezależny region, od Mołdawii, Wołoszczyzny i Besarabii, skompilowany pod starożytną nazwą Dacia… Zgodziliśmy się z Pańską opinią, że sama Mołdawia, dzięki swojej obfitości, może… zrobić dużo dochodowy… „Najlepsi bronili tego samego warunku w negocjacjach nieobecnych z tureckim wezyrem, obficie stymulując uległość Turków urzędnicy z hojnymi darowiznami.
Jednak Anglia i Prusy ponownie interweniowały, uporczywie domagając się powrotu księstw naddunajskich do Imperium Osmańskiego. W lutym 1790 zmarł cesarz Józef II, aw lipcu Austriacy podpisali rozejm z Turkami, oddając im terytorium Wołoszczyzny i pozostawiając Rosję samą z Turkami i koalicją proturecką w Europie. Katarzyna II ponownie wątpiła w potrzebę obrony niepodległego statusu Mołdawii. Niemniej jednak w 1790 r. pod dowództwem Potiomkina armie rosyjskie i Flota Czarnomorska przeprowadziły jedną z najbardziej błyskotliwych kampanii w swojej historii, której kulminacją było zdobycie Izmaila. Zachęceni wsparciem Zachodu Turcy przeciągnęli rozmowy pokojowe. Nie udało się zakończyć wojny w 1790 roku.
Zaniepokojona postępującym pogorszeniem stosunków z Anglią i Prusami, przygotowaniami militarnymi Polski, Katarzyna coraz bardziej nalegała na podpisanie traktatu pokojowego z Turcją. W lutym 1791 Jego Najjaśniejsza Wysokość udał się do Petersburga, przekazując dowództwo wojsk księciu Nikołajowi Repninowi. W stolicy upiera się przy konieczności zawarcia układu z Prusami (kosztem Polski) w celu uzyskania swobody działania w stosunku do Turków i Polaków. Tymczasem Repnin staje się głównym negocjatorem z Turcją, otrzymawszy od cesarzowej upoważnienie do przerwania działań wojennych w dowolnym momencie na korzystnych dla Rosji warunkach.
Podczas gdy kontynuacja wojny była dla Katarzyny II coraz bardziej beznadziejna, koalicja antyrosyjska w Europie zaczęła pokazywać głębokie pęknięcia. W Anglii gwałtownie rosły nastroje antywojenne (protestowali kupcy, portowcy, a nawet marynarze), 18 marca lider brytyjskiej opozycji Charles James Fox wygłosił płomienne przemówienie w parlamencie, udowadniając, że Anglia nie ma czego bronić. pod Oczakowem premier Wielkiej Brytanii William Pitt został oskarżony o protekcjonalność Turków - "barbarzyńców azjatyckich". Pogorszyły się stosunki anglo-pruskie.
31 lipca 1791 r., korzystając ze zwycięstwa w bitwie pod Machin, na dzień przed powrotem Potiomkina do sztabu naczelnego wodza, Repnin podpisał rozejm i wstępne warunki traktatu pokojowego z Turcją. Dokument przewidywał rozszerzenie terytorium Rosji kosztem interfluksu bugo-dniestrzańskiego po powrocie Mołdawii i Wołoszczyzny do sułtana na warunkach autonomii. Jego Najjaśniejsza Wysokość był oburzony ostatnim żądaniem. W korespondencji z Katarzyną mówił o konieczności ograniczenia rozejmu. Całkiem słusznie zganił Repnina, że zbyt się spieszył, by zawrzeć pokój w chwili, gdy wojska Iwana Gudowicza zajęły Anapę, a flota Fiodora Uszakowa miażdżyła Turków pod Kaliakrią. Według Grigorija Aleksandrowicza wydarzenia te sprawiłyby, że warunki pokoju byłyby nieporównywalnie korzystniejsze dla Rosji.
Potiomkin przyłączył się do walki o renegocjację warunków nieopłacalnego porozumienia. Zażądał, by Turcja zobowiązała się nie zmieniać władców Wołoszczyzny i Mołdawii z własnej woli, przyznając im prawo mianowania ich Bojarski Dywan za zgodą rosyjskiego konsula. Dyplomaci tureccy desperacko stawiali opór, widząc w tym chęć jedynie formalnego podporządkowania Mołdawii Imperium Osmańskiemu. Rozpoczęły się nowe przygotowania wojskowe. Trudno sobie wyobrazić, jak zakończyłaby się ta konfrontacja, gdyby nie nagła śmierć Jego Najjaśniejszej Wysokości.
Grigorij Aleksandrowicz zmarł 5 października 1791 r. W drodze z Jassy do Nikołajewa, dziesięć mil od mołdawskiej wioski Punchesti (obecnie Old Redeny regionu Ungheni w Mołdawii). 11 października tłumy ludzi zgromadziły się na ceremonii żałobnej w Jassach, mołdawscy bojarzy opłakiwali stratę swojego dobroczyńcy wraz z wojskowymi towarzyszami broni Potiomkina.
Roszczenia Grigorija Potiomkina do tronów wielu monarchicznych formacji państwowych są ściśle powiązane w historii rosyjskiej polityki zagranicznej w epoce Katarzyny Wielkiej. Jego działania można uzasadnić stylistyką stosunków międzynarodowych XVIII wieku, wielką próżnością Najjaśniejszego Księcia, jego obiektywnym pragnieniem obrony na wypadek śmierci cesarzowej-współwładcy.
Niemniej jednak monarchistyczne ambicje Grigorija Aleksandrowicza nie były przez nich przeciwstawne interesom państwa rosyjskiego. Wręcz przeciwnie, realizacja osobistych projektów geopolitycznych Potiomkina charakteryzuje go jako męża stanu, dla którego priorytetem jest osiągnięcie sukcesów w polityce zagranicznej Imperium Rosyjskiego.
