W latach 30. ubiegłego wieku Chiny przechodziły niezwykle trudny okres. Po rewolucji Xinhai w 1911 r. kraj podzielił się na praktycznie niezależne, ale oficjalnie nieuznawane prowincje-państwa. Jednym z nich był Xinjiang na północnym zachodzie.
Miejscowa ludność była niezwykle zróżnicowana, z tradycyjnie dużym odsetkiem muzułmanów: zarówno Ujgurów mówiących po turecku (ponad połowa populacji), jak i etnicznych chińskich Dunganów. Oprócz „prostych” Chińczyków, Manchusów, Kirgizów, Sartów (Uzbeków), Rosjan z resztek oddziałów Białej Gwardii, Tadżyków mieszkali tam… W miejscowościach panowała zupełna dowolność zarówno władz cywilnych, jak i jednostek wojskowych. Prowincja była beczką prochu, od XIX wieku regularnie wybuchały bunty.
W 1931 kolejna fala powstań przetoczyła się przez Xinjiang. Radzieccy eksperci ponuro stwierdzili: „Normalne życie w kraju (jeśli założymy, że takie życie istniało w warunkach zachodnich Chin) jest fundamentalnie zakłócone”.
Generał Ma Zhongying, koneser i miłośnik taktyki partyzanckiej, został jednym z przywódców rebeliantów. W bitwie starał się pozostawić małe jednostki z frontu i osłaniać flanki wroga. Jeśli manewr się nie powiedzie, uderzeniowa "pięść" uderzy w słaby punkt. Kiedy to nie wyszło, Ma Zhongying wycofał się i czekał na lepszą okazję. Nowoczesna taktyka w tamtych czasach, kiedy rezerwy trzymano na tyłach, a nie przy linii frontu, w walce z takim wrogiem prowadziła do dużych strat – armia była rozbita na części.
Sami Chińczycy nazywali swoich żołnierzy dostawcami broni dla rebeliantów. Źródła sowieckie zauważają, że chiński oficer jest przede wszystkim wielkim miłośnikiem handlu i nieuczciwością. Jedynym poważnym wsparciem dla rządu były rosyjskie jednostki białogwardii, które jednak wyróżniały się nie tylko zdolnością bojową, ale także skłonnością do grabieży.
Związek Radziecki oczywiście martwił się pogorszeniem sytuacji w bezpośrednim sąsiedztwie jego granic. Ponadto donoszono o penetracji w rejon Japonii i Wielkiej Brytanii. Na początku lat 20. wojska radzieckie w pogoni za pokonanymi oddziałami Białej Gwardii wkroczyły już na terytorium Xinjiangu. Ale teraz trzeba było pracować szczuplej.
Dlatego Ałtajowie pojawili się w Xinjiangu, uzbrojeni w samoloty P-5, pojazdy opancerzone BA-27, górskie trzycalowe i 37-mm armaty Hotchkiss, karabiny maszynowe Maxim i Degtyarev oraz moździerze Dyakonov. Były nawet pakowane krótkofalowe stacje radiowe. Już z zestawu broni łatwo się domyślić, że Ałtajowie byli jednostkami sowieckimi. Oczywiście nie dało się ukryć charakterystycznego wyglądu żołnierzy i dowódców, ale ponieważ w Xinjiangu mieszkali rosyjscy emigranci, przynależność Ałtajczyków do ZSRR nie była reklamowana – wszyscy zainteresowani udawali, że walczą tylko lokalne kadry. Na przykład Pavel Semenovich Rybalko, przyszły marszałek sił pancernych i dwukrotnie Bohater Związku Radzieckiego, został nazwany rosyjskim generałem chińskiej służby, zastępcą dowódcy Frontu Południowego. Interesujące jest to, że dawni biali gwardziści, którzy służyli pod Rybalko, znali go z prawdziwego nazwiska.
Niebiańska kara
W grudniu 1933 r. rozebrany łącznik R-5 został przetransportowany do małej kazachskiej stacji Ayaguz, zmontowany, a samochody poleciały do Xinjiangu. Pasma górskie o wysokości do czterech kilometrów pokonywano bez radiostacji i sprzętu tlenowego, w ciągłych chmurach. Po przybyciu na miejsce sowieckich pilotów powitali emigranci na szelkach armii carskiej. R-5 przydały się od razu – podczas odpierania szturmu na stolicę regionu – Urumqi. Po opadnięciu na 250 metrów oba samoloty na zmianę zrzucały w tłum rebeliantów 25-kilogramowe bomby, a następnie strzelały z karabinów maszynowych. Atakujący, którzy nigdy wcześniej nie widzieli samolotów, byli dosłownie zrozpaczeni.
Dla sowieckich instruktorów i jednostek nie było to łatwe. Tylko na froncie południowym walczyło pięć grup: Ałtajczycy, Rosjanie, Mongołowie, Chińczycy i Sarci. W armii chińskiej oficjalnie stosowano masakrę i kije, a ranga nie uchroniła przed karą. Żołnierze i oficerowie nie otrzymali nawet skromnej racji żywnościowej. Doszło do omdlenia w klasie. Rozkwitła dezercja. W nocy bramy oddziału były zamykane, aby wartownicy nie uciekali.
Jednak do wiosny 1934 roku sytuacja ustabilizowała się. „Czysta praca” Ałtajów stała się standardem jakości. Rozpoczęło się stopniowe wycofywanie wojsk sowieckich, a broń została przekazana miejscowej armii. Ale problemy pozostały.
W kwietniu 1937 r. na południu Sinciangu Dunganie i Ujgurowie, niezadowoleni ze stosunku rządu do nich, wzniecili kolejne powstanie. Jedyny sposób na szybkie przekazanie sprzętu do Chin do walki z Japończykami był zagrożony. I znowu na ratunek przyszedł ZSRR. Tym razem czołgi również pojechały do odległego lądu.
Ustawowe szaty
Zgodnie z najściślejszą tajemnicą, z oddzielnego batalionu czołgów Dzierżyńskiego dywizji zmotoryzowanych strzelców specjalnych oddziałów NKWD wydzielono specjalną jednostkę do udziału w długich ćwiczeniach w obozie górskim. Oddzielna kompania czołgów składała się z trzech plutonów po pięć czołgów BT-7A z krótką armatą 76 mm, tego samego czołgu dowodzenia i plutonu rozpoznawczego - pięciu lekkich amfibii T-38. Łącznie 21 pojazdów, 78 osób pod dowództwem dowódcy 1 batalionu kpt. Ilji Chorkowa. Personel został starannie dobrany.
BT-7A w tym czasie wyróżniały się stosunkowo potężną bronią i możliwością szybkiego pokonywania długich marszów. Kompania została wzmocniona plutonem saperów, mobilnym warsztatem naprawczym typu A oraz radiostacją samochodową AK-5 z załogą. Dołączone ciężarówki miały służyć do transportu personelu, mienia, żywności, paliw i smarów oraz amunicji.
1 sierpnia 1937 roku przedsiębiorstwo wyjechało koleją z Reutowa pod Moskwą do kirgiskiego miasta Kant. Czołgiści ubrani byli w „specjalne mundury”: szaty i kapelusze typowe dla danego obszaru – tak samo nosili cywile i formacje zbrojne. Zabieranie na wędrówkę sprzętu z symbolami sowieckimi było surowo zabronione. Ostrzegano czołgistów, aby nie opowiadali o swoich działaniach w listach do ojczyzny i nie wymieniali nazw osad.
Z Kantu czołgi przemaszerowały do Rybach, a następnie do Narynu. Pamir leżał przed nimi. Doświadczeni kierowcy-mechanicy byli w stanie pokonać góry wzdłuż przełęczy Turugart i bez przeszkód dotrzeć na równinę.
Lekką ręką jednego brytyjskiego analityka czołgi serii BT nazwano czołgami drogowymi i agresywnymi. Podobno nie mogą się poruszać nigdzie poza autostradami Europy Zachodniej. Jednak centralną część Xinjiangu, gdzie BT musiał walczyć, zajmuje Takla Makan, pustynia z obfitością słonych bagien. Czołgi i ciężarówki poruszały się stosunkowo łatwo po płaskiej powierzchni, ale wystarczyło zatrzymać się na słonym bagnie, aby od razu ugrzęzło. Tak więc trzy czołgi utknęły - reszta zauważyła niebezpieczeństwo na czas i ruszyła naprzód. Już dwa dni później załogi zdołały dostać się na twardy grunt i wykonać łagodne zjazdy w piasku. Przydało się doświadczenie Chorkowa, dzięki któremu czołgiści zabrali ze sobą cztery pięciometrowe kłody na samochód. Opierając się na nich, czołgi na pełnym gazie wydostały się z naturalnej pułapki. Na jednej z rzek trzeba było przejść w bród, most został zniszczony. Czołgi wylatujące z fontann wody na brzeg wywarły na mieszkańcach takie wrażenie, że najpierw upadli na ziemię, a potem się ukryli.
Zakurzona praca
Rebelianci, nie godząc się na otwartą walkę z jednostkami sowieckimi, osiedlili się w ufortyfikowanych miastach Maralbashi, Kaszgar, Yarkand i Chotan. Wysokość murów z cegły otaczającej te osady sięgała ośmiu do dziesięciu metrów przy grubości od pięciu do sześciu metrów. Czołgi jednak z łatwością przebijały się przez drewniane bramy, a mury nie stanowiły poważnej przeszkody. Pozostało tylko wziąć do niewoli oszołomionych obrońców.
Pod koniec wyprawy czołgi dotarły prawie do granicy z Indiami, gdzie złapały ogromną karawanę – około 25 tysięcy wielbłądów i osłów z ładunkiem kamieni szlachetnych, złotych i srebrnych przedmiotów oraz innych kosztowności. Trofea zostały przeniesione do ZSRR samolotami - do ich lądowania czołgi specjalnie zwinęły nieutwardzone obszary.
Tankowcom trudno było walczyć. Pył lessowy był wbijany do maszyn i powodował szybkie zużycie części trących i mechanizmów. Moc silników z wyczerpanymi cylindrami, tłokami i pierścieniami gwałtownie spadła. Dlatego musieliśmy poruszać się w rolkach: podczas gdy jedna część czołgów walczyła, gąsienice niesprawnych zmieniły się, silniki oczyszczono z kurzu i brudu. Ale BT byli w stanie pokonać ponad trzy tysiące kilometrów przez góry i pustynię, mając tylko jedną salwę małej mocy z funduszy naprawczych.
Pustynia nadal przedstawiała niespodzianki. Kołki gąsienic zużyły się do kształtu wału korbowego. A zapasowych nie było wystarczająco. Musieliśmy zrobić gąsienice z nie do końca zużytych torów, nałożyć je na niektóre czołgi, które maszerowały przez kilkadziesiąt kilometrów. Następnie tory zostały usunięte i przetransportowane ciężarówkami z powrotem po kolejną partię czołgów. Dlatego w drodze powrotnej przez góry czołgi poruszały się na kołach, mimo ryzyka spadnięcia w przepaść, jak to czasami bywało z ciężarówkami kawalerzystów. Saperzy pomogli poszerzyć i ulepszyć drogę.
Podróż służbowa zakończyła się 19 lutego 1938 roku. Kapitan Chorkow i młodszy technik wojskowy Shtakalov otrzymali Order Czerwonej Gwiazdy, a kilku innych czołgistów otrzymało medale „Za odwagę” i „Za zasługi wojskowe”. Później wielu uczestników tajnych kampanii w Xinjiang z powodzeniem walczyło na frontach Wielkiej Wojny Ojczyźnianej.
