28 stycznia 1820 roku z desek slupów „Wostok” i „Mirny” ludzie po raz pierwszy zobaczyli wybrzeże Antarktydy
Po opłynięciu świata przez słynnego angielskiego odkrywcę Jamesa Cooka kwestia istnienia „nieznanego kontynentu południowego” – Terra Australia incognita – została uznana za nie tylko zamkniętą, ale i nieprzyzwoitą. Cook, który wyruszył w podróż jako zagorzały zwolennik istnienia kontynentu na południe od 50 równoleżnika, powrócił z niej jako zagorzały przeciwnik tego pomysłu. I na podstawie jego badań i wniosków zarówno brytyjscy, jak i francuscy naukowcy uznali, że na obszarze Bieguna Południowego nie ma kontynentów i nie może ich być.
Jednak wiele zjawisk było zupełnie przeciwnych. Poza tym, bez względu na to, jak wysoki był autorytet Cooka, już na początku XIX wieku został poddany poważnej krytyce. I nie ma nic dziwnego w tym, że na południowe morza polarne wyruszyli także rosyjscy marynarze, dla których ten okres był czasem wejścia w bezkres Oceanu Światowego. Do atutów floty rosyjskiej należała już pierwsza w swojej historii wyprawa dookoła świata Iwana Kruzenszterna i Jurija Lisjanskiego podjęta w latach 1803-1806 oraz rejs dookoła świata Wasilija Gołownina na slupie „Diana” w 1807 r. 1809 oraz podróż dookoła świata Otto Kotzebue na brygu „Rurik” trwająca od 1815 do 1818 roku. A wszystkie wyniki tych podróży sugerowały, że południowy kontynent polarny powinien istnieć.
Aby udowodnić to założenie, potrzebna była osobna wyprawa, której zadanie byłoby niezwykle wąskie i sprowadzałoby się do poszukiwania kontynentu południowego. Tak właśnie sformułował swój pomysł dowódca pierwszej rosyjskiej ekspedycji dookoła świata Iwan Kruzensztern, który 31 marca 1819 r. wysłał list do markiza Ivana de Traversa, ministra marynarki Rosji, o potrzebie badać wody polarne. Kruzenshtern zaproponował zorganizowanie dwóch ekspedycji jednocześnie - na biegun północny i południowy i włączenie do każdej po dwa statki. W związku z tym pary te zostały nazwane „Dywizja Południowa” i „Dywizja Północna”. Na sugestię Krusensterna dowódcą dywizji południowej został kapitan drugiego stopnia Tadeusz Bellingshausen, którego kierownik wyprawy dobrze znał jako podwładnego podczas jego pierwszej podróży dookoła świata. Pod bezpośrednim dowództwem Bellingshausen przeniesiono zbudowany przez Brytyjczyków slup Wostok, a dowódcą drugiego statku, slupu Mirny, zbudowanego według projektu rosyjskich inżynierów Kolodkina i Kurepanowa, był porucznik Michaił Łazariew. Warto zauważyć, że jego młodszy brat Aleksiej Łazariew wkrótce również wyruszył na kampanię polarną: jako porucznik na slupie Blagonamerenny w Dywizji Północnej.
Slupy „Południowej Dywizji”, których załogi były w pełni obsadzone ochotnikami – a trzeba zaznaczyć, że chętnych nie brakowało, wręcz przeciwnie! - wyruszyli w swoją historyczną podróż z Kronsztadu 16 lipca 1819 r. W dokumentach wyprawy jej cel sformułowano zwięźle i dość niejasno: odkrycia „w możliwym sąsiedztwie bieguna antarktycznego”. Ta niejasność miała swoje znaczenie: żaden naukowiec tamtych czasów nie podjąłby się przewidywania wyników badań, a pod „możliwą bliskością” wszystkie południowe wody zarówno Pacyfiku, jak i Atlantyku i Oceanu Indyjskiego - wody, które interesowały Flota rosyjska jako obszar możliwej ekspansji – została ukryta.
Pierwszym przystankiem w długiej podróży „Dywizji Południowej” był angielski Portsmouth, gdzie statki były opóźnione o miesiąc, kupując niezbędny sprzęt i zaopatrzenie. Z wybrzeża Wielkiej Brytanii „Wostok” i „Mirny” ruszyły w kierunku Brazylii, robiąc krótki postój na Teneryfie, a następnie docierając do Rio de Janeiro. Ta ścieżka była już znana rosyjskim żeglarzom z ich poprzednich rejsów dookoła świata. Ale po Brazylii, gdy slupy opadały coraz dalej na południe, zaczęły się zupełnie nowe tereny.
27 stycznia (nowy styl) 1820 r. rosyjskie slupy po raz pierwszy w historii rosyjskiej floty przekroczyły południowe koło podbiegunowe. A następnego dnia „Wostok” i „Mirny” zbliżyły się do lodowej bariery kontynentu antarktycznego. W swoim dzienniku wyprawy dowódca „Dywizji Południowej” tak opisał to wydarzenie: „Kontynuując naszą drogę na południe, w południe na szerokości 9°21’28” i długości 2°14’50” natknęliśmy się na lód, który nam się ukazał. przez padający śnieg w postaci białych chmur”. A dowódca slupu Mirny, porucznik Michaił Łazariew, później w liście do swojego przyjaciela i kolegi z piechoty morskiej Aleksieja Szestakowa, znalazł bardziej emocjonalne słowa: „16 stycznia osiągnęliśmy szerokość 69 ° 23 'S, gdzie spotkaliśmy się ciężko lód ekstremalnej wysokości, a w piękny wieczór patrząc na salingę, rozciągał się tak daleko, jak tylko mógł sięgnąć wzrok… Stąd kontynuowaliśmy naszą drogę na wschód, próbując przy każdej okazji na południe, ale zawsze spotykaliśmy lód kontynencie, nie osiągając 70 °… Wreszcie ta matka na południu otworzyła krainę, której tak długo szukali i której istnienie filozofowie siedzący w swoich biurach uznali za niezbędną dla równowagi globu.”
Ale rosyjscy marynarze nie ograniczyli się tylko do jednej pierwszej znajomości z nowym lądem. Kontynuując ruch na wschód i nie rezygnując z prób przemieszczania się dalej na południe, za każdym razem natykali się na „twardy lód”, upewniając się, że mają do czynienia z wybrzeżem stałego lądu, a nie z wyspami. Wreszcie, na początku lutego, statki skręciły na północ i wkrótce dotarły do Sydney w Australii. Po uzupełnieniu zapasów i poprawieniu masztów i takielunku, slupy w maju wypłynęły na tropikalne wody Oceanu Spokojnego na trzy miesiące, a następnie, po krótkim powrocie do Sydney, 31 października ponownie ruszyły w kierunku nowo odkrytego lądu. Nie rezygnując z prób posuwania się jak najdalej na południe, „Wostok” i „Mirny” w końcu ominęły Antarktydę, udowadniając ostatecznie nie tylko istnienie nowego kontynentu, ale także, że wbrew wyobrażeniom niektórych geografów nie w jakikolwiek sposób połączyć się z Ameryką Południową. Podczas drugiej fazy wyprawy na Antarktydę odkryto wyspę Piotra I (22 stycznia 1821 r.) i Ziemię Aleksandra I (29 stycznia 1821 r.), największą wyspę antarktyczną.
Odkrywcy Antarktydy powrócili do domu nad Bałtyk 5 sierpnia 1821 r. Tego dnia slupy Wostok i Mirny wjechały na redę Kronsztadu i wkrótce zakotwiczyły w tych samych miejscach, z których ważyły 751 dni temu. Za rufą mieli 49 720 mil morskich - dwie i jedną czwartą równika, czyli prawie 100 000 kilometrów! Oprócz Antarktydy, podczas wyprawy Dywizji Południowej odkryto 29 wysp i jedną rafę koralową, z których wiele nosiło imię rosyjskich marynarzy – uczestników wyjątkowej wyprawy. Ale mimo wszystko w historii zarówno rosyjskiej floty, jak i światowej nauki każdy, kto był na pokładzie slupów Wostok i Mirny, na zawsze pozostanie jako ludzie, którzy dokonali największego odkrycia geograficznego po początku XIX wieku - odkrycia szósty kontynent, „nieznana kraina południowa”, Odkrycie Antarktydy.
