Aleksiej Aleksiejewicz Ignatiew urodził się 2 (14) marca 1877 r. w rodzinie należącej do jednej z rodzin szlacheckich Imperium Rosyjskiego. Matka, Ignatieva Sofya Sergeevna, z domu Princess Meshcherskaya. Ojciec - wybitny mąż stanu, członek Rady Państwa, gubernator generalny obwodów kijowskiego, wołyńskiego i podolskiego Ignatiew Aleksiej Pawłowicz. Zabity na posiedzeniu rady w Twerze w grudniu 1906 r. Aleksiej Ignatiew uważał później, że w morderstwie brała udział carska tajna policja. Młodszy brat Aleksieja, Paweł Aleksiejewicz Ignatiew, służył jako agent wojskowy we Francji, napisał o tym książkę „Moja misja w Paryżu”. Jego wuj, hrabia Nikołaj Pawłowicz Ignatiew pełnił funkcję ministra spraw wewnętrznych w latach 1881-1882, a także był znanym dyplomatą, którego zasługą jest podpisanie traktatu pekińskiego w 1860 r., przygotowanie i podpisanie traktatu pokojowego z San Stefano, który zakończył rosyjską wojnę turecką z lat 1877-1878.
W 1894 r., w wieku 14 lat, Aleksiej Ignatiew wstąpił do Korpusu Jego Królewskiej Mości, najbardziej uprzywilejowanej wówczas wojskowej instytucji edukacyjnej w Rosji. Jego ojciec wysłał go tam, jak to ujął, „aby wyeliminować zniewieściałość i płaczliwość”. Program nauczania niewiele różnił się od kursów korpusu kadetów, ale większą uwagę zwrócono na języki obce – francuski i niemiecki. Do wstąpienia do Corps of Pages wymagany był wstępny wysoki order i z reguły tylko synowie lub wnuki generałów otrzymywali ten zaszczyt. Ale czasami robiono wyjątki dla przedstawicieli starych rodów książęcych. Zarówno ojciec, jak i wujek Aleksieja Aleksiejewicza - Aleksiej i Nikołaj Pawłowicz Ignatiewowie, studiowali w Corps of Pages. Rok później, w 1895 roku, Aleksiej został przedstawiony cesarzowi Mikołajowi II i służył cesarzowej. Po ukończeniu korpusu został awansowany na oficera i służył jako gwardia kawalerii.
W 1905 roku rozpoczęła się wojna rosyjsko-japońska, a Ignatiev wraz z innymi oficerami został wysłany na front wschodni. Trafił do kwatery głównej Linevicha, dowódcy armii mandżurskiej, gdzie został przydzielony do wydziału wywiadu. Tak rozpoczęła się służba wojskowo-dyplomatyczna Aleksieja Ignatiewa, która zadecydowała o jego dalszym losie. Kontakty z agentami wojskowymi dały mu możliwość poznania obyczajów przedstawicieli obcych armii. Pod jego kierownictwem znajdowali się Brytyjczycy, Niemcy i Amerykanie, a do obowiązków należało sprawdzanie korespondencji. Po zakończeniu wojny rosyjsko-japońskiej hrabia otrzymał stopień podpułkownika z orderami św. Włodzimierza IV stopnia i św. Stanisława II stopnia, a później awansował do stopnia generała dywizji.
Po wojnie Ignatiew kontynuował karierę dyplomatyczną. W styczniu 1908 pełnił funkcję attaché wojskowego w Danii, Szwecji i Norwegii, aw 1912 został wysłany do Francji. Jak sam hrabia wskazuje w swoich pamiętnikach, nikt nie uczył go działalności agenta wojskowego, a on musiał pracować „na zachciankę”. Do bezpośrednich obowiązków agenta należało informowanie sztabu generalnego o stanie sił państwa przyjmującego, w tym meldunki z obserwowanych manewrów, ćwiczeń i wizyt w jednostkach wojskowych, a także dostarczanie wszelkich nowych ksiąg wojskowych i technicznych. Hrabia wolał porozumiewać się z Francuzami, a nie z przedstawicielami świeckiego społeczeństwa rosyjskiego.
We Francji hrabia Ignatiew był odpowiedzialny za zakup broni i amunicji dla armii rosyjskiej i tylko on mógł zarządzać kontem Imperium Rosyjskiego we francuskim banku. Prowadził również szeroką sieć agentów. Kiedy wybuchła I wojna światowa, Rosja pilnie potrzebowała amunicji. Ignatiev otrzymał duże zamówienie na ciężkie pociski, ale żaden z Francuzów nie odważył się go zrealizować. Z pomocą hrabiemu przyszedł tylko Citroen, z którym był w dobrych stosunkach. Z tej okazji pojawiło się też wiele plotek - jakby Aleksiej Ignatiew czerpał zyski z dostaw wojskowych, wykorzystując swoje koneksje, ale nie przedstawiono żadnych bezpośrednich dowodów.
Rosyjska emigracja potępiła hrabiego Ignatiewa za jego związek z urodą Paryża, słynną tancerką Natalią Truchanową, córką Francuzki i Cyganki. Tancerka wystąpiła półnaga, wykonując taniec Salome do muzyki Straussa. Ze względu na nią hrabia rozwiódł się z żoną Eleną Władimirowną Okhotnikową. Od 1914 mieszkali z Trukhanovą, wynajmując luksusowe mieszkanie na nabrzeżu Burbonów. Ignatiew wydawał na utrzymanie kochanki ogromne sumy, które niewiele odpowiadały jego oficjalnym dochodom.
Kiedy wybuchła rewolucja październikowa, na rosyjskim koncie w Banku Francji znajdowała się kwota 225 mln rubli w złocie, przekazana hrabiemu Ignatiewowi na kolejny zakup sprzętu wojskowego. Dyplomata stanął przed wyborem: co zrobić z pieniędzmi pozostawionymi bez właściciela. Przedstawiciele różnych organizacji emigracyjnych docierali do niego ze wszystkich stron, chcąc przejąć miliony Rosjan jako „prawnych przedstawicieli” Imperium Rosyjskiego, a jego poczynaniami śledził francuski wywiad.
Ale hrabia podjął inną decyzję, popełniwszy czyn, który dla wielu był całkowitym zaskoczeniem. W 1924 roku, kiedy Francja ostatecznie uznała państwo sowieckie i ponownie otwarto sowiecką misję dyplomatyczną w Paryżu, Ignatiew przekazał całą kwotę przedstawicielowi handlowemu L. Krasinowi. W zamian poprosił o paszport sowiecki i pozwolenie na powrót do Rosji, teraz sowieckiej.
Emigracja rosyjska natychmiast odrzuciła Aleksieja Ignatiewa, uznając go za zdrajcę. Jego brat Paweł dokonał zamachu na jego życie, próbując go zastrzelić, ale kula dotknęła tylko kapelusza hrabiego. Zachował go na pamiątkę zamachu. Jego własna matka wyrzekła się Ignatiewa i zabroniła mu pojawiać się w swoim domu, „aby nie zhańbić rodziny”. Odwrócili się od niego jego najwierniejsi przyjaciele, w tym Karl Mannerheim, z którym wspólnie studiowali w Akademii Sztabu Generalnego. Pozostała tylko Natalia Trukhanova, z którą hrabia ożenił się w 1918 roku.
Ale Ignatievowi nie pozwolono od razu przyjechać do Rosji. Dochody hrabiego znacznie spadły, Trukhanova również występowała bardzo rzadko. Zabrakło pieniędzy, a Ignatiev zaczął uprawiać grzyby na sprzedaż. Do 1937 r. był wymieniony w sowieckiej misji handlowej, faktycznie wykonując pracę agenta, teraz dla sowieckiego wywiadu. W jego rękach były dziesiątki nielegalnych harcerzy, specjalistów od tajnej pracy w oficjalnych organizacjach - poważnej sieci agentów. Być może właśnie ta okoliczność była gwarancją życia Ignatiewa. Wracając do ojczyzny w trudnym roku 1937, nie tylko uniknął represji stalinowskich, ale został ponownie odznaczony stopniem generała dywizji, obecnie Armii Czerwonej.
W Moskwie Ignatiew oficjalnie nadzorował kursy językowe dla kadry dowódczej Armii Czerwonej, kierował katedrą języków obcych Wojskowej Akademii Medycznej, a od października 1942 r. był redaktorem literatury wojskowo-historycznej Wydawnictwa Wojskowego NKO. W porównaniu z jego poprzednimi gorączkowymi zajęciami była to dla niego drobna praca. Jednak według nieoficjalnych danych hrabia nadal zajmował się obcym wywiadem i był w dobrych stosunkach ze Stalinem. Jak mówią, nie ma byłych oficerów wywiadu. Oficer carski, „wróg klasowy” sowieckiego reżimu, nie tylko cicho pracował, ale także angażował się w działalność twórczą. W przededniu II wojny światowej ukazała się jego księga wspomnień „50 lat w szeregach”, hrabia również lubił gotować i przez ponad 20 lat pracował nad rękopisem „Rozmowa szefa kuchni z minionem”, którego nie udało mu się opublikować. Ta książka kucharska została wydana w latach 90. pod tytułem „Tajemnice kulinarne gwardii kawalerii generała hrabiego A. A. Ignatiewa, czyli rozmowy kucharza z pachołkiem”.
W czasie wojny ojczyźnianej hrabia udzielił nieocenionej pomocy armii sowieckiej. W 1943 r. na osobiste polecenie Stalina Aleksiej Ignatiew otrzymał stopień generała porucznika. Istnieje również opinia, że za radą Aleksieja Aleksiejewicza szelki zostały zwrócone wojsku. W 1947 r. dowództwo zatwierdziło rezygnację, a hrabia przeszedł na emeryturę w wieku 70 lat. Zmarł 20 listopada 1954 w Moskwie i został pochowany na cmentarzu Nowodziewiczy.
Trudno ocenić prawdziwe motywy czynu, który rozsławił hrabiego. Ale też nie warto umniejszać jego znaczenia, bo Ignatiew mógł pieniądze zatrzymać dla siebie, pożyczyć przynajmniej część lub przekazać je na pomoc emigracji rosyjskiej. Wolał wszystko zwrócić kierownictwu nowej Rosji. Byłoby bardziej zrozumiałe, gdyby hrabia był w czasie rewolucji w Rosji - ale mieszkał we Francji i nie groziły mu aresztowania bolszewików. Ponadto przed powrotem do Rosji Sowieckiej Ignatiew musiał żyć przez 20 lat we wrogim środowisku. Hrabiego nie dotknęły represje, co również świadczy o randze jego osoby, a tu z pewnością znaczącą rolę odegrała jego działalność w wywiadzie zagranicznym. Ale bez względu na to, jaka opinia jest tworzona na temat hrabiego Aleksieja Ignatiewa - negatywna lub pozytywna - jego czyn nie pozostawi nikogo obojętnym.
